云绮月的手指悬在软绸上方，尚未触及那枚流转蓝光的晶簇，岩窝深处骤然传来一声低沉的咆哮。地面剧烈震动，碎石滚落，一道黑影自岩石裂隙中猛然窜出，带起一阵灼热气流。
她反应极快，向侧翻滚，肩头擦过一道利爪，衣料撕裂。叶凌轩已横剑挡在柳萱儿身前，剑锋迎上扑来的巨兽，金属交击之声刺耳响起，震得人耳膜发麻。那兽形如黑豹，双角盘曲，通体覆盖着漆黑鳞甲，双眼泛着幽蓝光芒，与晶体共鸣般闪烁。
“退后！”叶凌轩低喝，剑势一转，划出三道剑影逼退猛兽。它落地后并未追击，而是伏低身躯，喉咙里滚动着低吼，目光死死盯住三人，尤其是云绮月手中那块尚未收起的软绸。
柳萱儿靠在岩壁边，迅速从怀中抽出两张符纸，指尖灵力微闪，符纸燃起淡青火焰。“我来掩护！”她扬手掷出，符火在空中炸开，化作一片光网罩向兽首。
守护兽甩头避开，但动作稍滞。云绮月趁机凝神细察，发现它每次转动头部时，瞳孔中的蓝光都会随晶体明灭而波动——那是它的感知来源。
“它靠眼睛感应灵力流动！”她急声道，“别让它盯着晶体！”
叶凌轩立刻会意，长剑斜挑，在地面划出一道弧线，灵力外放，故意将气息引向远离晶簇的方向。守护兽果然被吸引，猛地扑向剑光所在。
“现在！”云绮月并指成诀，灵力凝聚成一根极细的针状物，借着叶凌轩制造的空档，疾射而出。细针破空无声，正中守护兽右眼。
一声凄厉嘶吼响彻洞穴，黑兽猛然抽身后退，前爪捂住受伤的眼眶，鲜血顺着指缝滴落，落在地上竟发出轻微的“滋”声，腐蚀出几个小坑。
但它仍未倒下，左眼依旧锁定众人，身体缓缓后移，退入岩壁阴影之中。片刻后，低吼声渐弱，身影彻底隐没于黑暗。
洞内重归寂静，唯有三人的呼吸声交错起伏。
“它走了？”柳萱儿喘着气，扶着岩壁站直身子。
“没有。”叶凌轩握紧剑柄，目光未离那片黑暗，“它在等。”
云绮月没再说话，低头看向掌心的玉符。裂痕仍在微微发烫，但震动已平缓许多。她轻轻摩挲符面，确认短时间内不会再有异动，这才转向那三枚晶簇。
“不能硬拔。”她蹲下身，指尖轻触晶体根部，“它们和岩层连在一起，像是……活着的根系。”
叶凌轩走近几步，俯身观察：“试试用灵力渗透，慢慢剥离？”
她点头，双手合拢，掌心贴住其中一枚晶簇底部，缓缓释放温和灵流。蓝光随之轻颤，仿佛回应一般，晶体周围的岩石开始出现细微龟裂。她不敢加快速度，生怕惊动潜伏的守护兽。
柳萱儿在一旁调息片刻，取出一个小瓷瓶，倒出两粒丹药吞下，脸色渐渐恢复了些许血色。她见云绮月专注施术，便悄然挪到洞口方向，背靠石壁警戒。
第一枚晶簇终于松动。云绮月小心翼翼将其托起，用软绸层层包裹，放入锦囊。蓝光透过布料隐约透出，像是一颗微弱跳动的心脏。
第二枚、第三枚依次被取下。每完成一次采集，洞内的温度似乎就降低一分，空气也变得更为凝滞。
当最后一枚晶体收入囊中时，玉符突然轻轻一震。云绮月心头一紧，立刻抬眼望向那片阴影。
什么也没有出来。
但她清楚感觉到，某种注视依然存在。
“我们得走。”柳萱儿低声说，“这地方越来越不对劲。”
“还不能走。”云绮月摇头，“玉符需要时间稳定，现在移动可能会引发残留波动。”
叶凌轩站在她身旁，剑尖垂地，声音低沉：“那就在这里处理。但不能再分神。”
云绮月解开锦囊，取出一枚晶体，双手捧住。蓝光映在她脸上，显得肤色更加苍白。她闭目凝神，试图以灵识探入内部结构。
起初毫无反应，随后，一丝极其微弱的意识波动传入脑海——不是语言，也不是图像，而是一种近乎本能的情绪：警惕、守护、拒绝被带走。
她猛地睁开眼。
“这不是矿石。”她声音很轻，“这是某种生命体的一部分。”
“你说什么？”柳萱儿皱眉。
“它有记忆。”云绮月盯着手中的晶体，“刚才那一瞬间，我看到了……一片废墟，天空是紫红色的，还有……倒塌的塔。”
叶凌轩神色一凛：“那是千年前被毁的玄霄殿。”
“不可能。”柳萱儿摇头，“那地方早就化为尘土，连地脉都断了。”
云绮月却没反驳，只是将晶体重新包好，放回锦囊。她的手指有些发抖，不是因为害怕，而是那种意识残留带来的压迫感太真实。
“我们拿走它，就像割断了一条命脉。”她说，“难怪会有守护兽。”
“可我们已经拿了。”叶凌轩看着她，“现在只能承担后果。”
话音刚落，角落里的阴影忽然晃动了一下。
三人同时绷紧身体。
那不是风，也不是光线变化。是实体在缓慢移动。
守护兽的身影再次浮现，这一次它没有扑上来，而是蹲坐在阴影边缘，独眼中蓝光黯淡，却依旧死死盯着锦囊所在的位置。它的伤处还在渗血，呼吸沉重，显然已无力再战，但仍不肯离去。
“它知道我们带走了什么。”柳萱儿喃喃道。
云绮月沉默片刻，忽然伸手探入锦囊，取出最小的那一块碎晶——是最初在洞口捡到的那枚。
她缓缓起身，走向守护兽，脚步稳健。
“别过去！”叶凌轩伸手想拦。
“它要的不是命。”她回头看了他一眼，“是平衡。”
她走到距离守护兽五步远的地方停下，弯腰，将碎晶轻轻放在地上。
黑兽鼻翼翕动，低头嗅了嗅，然后抬头看她，眼中戾气稍减。
云绮月后退两步，转身走回同伴身边。
就在她脚跟落地的瞬间，守护兽伸出前爪，将碎晶推入一道岩缝，随即转身，缓缓退回黑暗深处。脚步沉重，却坚定。
洞内彻底安静下来。
柳萱儿松了口气：“它……接受了？”
云绮月望着那道消失的裂隙，没有回答。
她的掌心，玉符再度升温，裂痕边缘渗出一丝极细的血线，顺着指缝滑落，滴在锦囊一角，晕开一小片暗红。
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