子时的梆子刚敲过第一响，吏部衙门的火光就映红了半面天。
苏明哲站在街角的老槐树下，看着御林军将柳通判从火场里拖出来。他的石青官袍被火星烧出数个破洞，发髻散乱地贴在汗湿的额上，嘴里还在嘶吼：“我是礼部尚书！你们敢抓我？太后不会放过你们的！”
回应他的，是御林军冰冷的枷锁。铁链锁在腕骨上的脆响，混着远处救火的铜锣声，在寂静的夜里格外刺耳。
“大人，该走了。” 福安提着灯笼过来，光晕在苏明哲脸上晃出明明灭灭的影，“皇后娘娘在凤仪宫等着您回话呢。”
苏明哲没动，目光落在火场里那幅烧了一半的《江南春景图》上。画里的秦淮河还剩半截，乌篷船的影子蜷缩在灰烬里，像极了柳家此刻的下场。
“柳承宇的罪证送到了吗？” 他忽然开口，声音里带着夜露的凉意。
“送了。” 福安点头，“淮安守将亲自押着人证进京，此刻应该已在养心殿外候着了。柳承宇贪墨的二十万两赈灾银，账本都记得清清楚楚，连柳尚书分了多少，都写得明明白白。”
苏明哲这才转身，灯笼的光晕在青石板上拖出细长的影子。他想起三日前，周显在病榻前攥着漕帮单据的手，想起李修捧着玉佩时眼底的恐惧，忽然觉得这场胜利来得太过轻易 —— 柳家的贪婪像明晃晃的靶子，连躲都懒得躲。
凤仪宫的灯还亮着。苏凝坐在暖阁的软榻上，面前摆着两盏茶，一盏已凉透，一盏还冒着热气。看见苏明哲进来，她指尖在茶盏上轻轻一点：“柳通判抓了？”
“抓了。” 他在对面坐下，端起那盏热茶，暖意顺着喉咙滑下去，驱散了几分夜寒，“御林军在他书房搜出了太后的密信，说只要拿到兵符，就支持他升任吏部尚书。”
“太后倒是舍得下本钱。” 苏凝冷笑一声，将一份奏折推到他面前，“这是李修刚递来的，说柳通判挪用库银时，他曾极力劝阻，还说…… 说早就看出柳家心怀不轨。”
苏明哲翻看奏折，李修的字迹写得恳切，字字都在表忠心，仿佛之前在柳府赴宴的人不是他。
“墙头草罢了。” 他将奏折扔回案上，“留着还有用，至少能证明柳家众叛亲离。”
“周显呢？” 苏凝问，“他递上来的漕运账册，我看了，确实能证明柳家与漕帮勾结，只是……”
“只是他还在观望。” 苏明哲接过话头，“他怕站错队，想等皇上定了调再表态。这种人，不必逼得太紧，给他点甜头，自然会靠过来。”
暖阁里的檀香渐渐散开，混着窗外的桂花香，酿出一种奇异的安宁。兄妹俩对视一眼，都从对方眼里看到了疲惫 —— 这场从言官弹劾开始的较量，终于以柳家的溃败暂告段落，只是谁也不知道，下一场风暴何时会来。
“对了，” 苏明哲忽然想起什么，“柳若微那边，有动静吗？”
“她？” 苏凝的语气添了几分冷意，“遣散了景仁宫一半的宫人，说是要‘清修’，还把父亲送来的那些贡品都退了回去，一副与柳家划清界限的样子。”
“倒是聪明。” 苏明哲感叹道，“知道弃车保帅。”
“聪明也没用。” 苏凝走到窗前，望着景仁宫的方向，“柳通判是她父亲，这层关系断不了。皇上虽没治她的罪，但心里肯定有了芥蒂 —— 以后想再插手前朝的事，难了。”
正说着，画屏匆匆进来，手里捧着个锦盒：“主子，皇上派人送赏赐来了，说是赏给苏大人的。”
锦盒打开，里面是一枚羊脂玉扳指，上面刻着 “忠勇” 二字，是当年皇帝赐给镇国公的旧物。
“皇上这是……” 苏明哲拿起扳指，指尖触到上面的温度，忽然明白了，“既想让咱们感念圣恩，又想提醒咱们，苏家的忠心，不能变。”
“他从来都是这样。” 苏凝的声音里带着了然，“既用你，又防你。柳家倒了，咱们就成了新的‘制衡’对象，以后行事，得更谨慎些。”
苏明哲将扳指戴在手上，大小刚刚好，像是为他量身定做。他忽然想起父亲戴着这枚扳指的模样，在边关的风沙里，在朝堂的对峙中，那 “忠勇” 二字始终闪着光。
“我知道。” 他站起身，“吏部的事，皇上怕是还要让我回去管。柳通判留下的烂摊子，得好好收拾收拾。”
“不止吏部。” 苏凝看着他，“淮安的漕运，户部的账目，都得重新梳理。柳家倒了，太后不会善罢甘休，咱们得抓紧时间，把该抓的权抓在手里。”
这是胜利者的姿态，也是幸存者的清醒。她们赢了柳家，却不能停下脚步，因为棋盘上的棋子永远在动，稍一松懈，就可能成为别人的猎物。
走出凤仪宫时，天已微亮。晨曦漫过宫墙，将琉璃瓦照得金灿灿的，像铺满了碎金。苏明哲回头望了一眼那巍峨的宫殿，忽然觉得肩上的担子比淮安的兵符还重。
柳家的覆灭不是结束，是新的开始。太后的势力还在，李修的野心未灭，周显的观望还在继续，甚至皇帝的心思，也像雾里的花，看不真切。
他走到吏部衙门前，这里已被御林军围得水泄不通。昨夜的火光留下焦黑的痕迹，空气中弥漫着草木灰的味道。几个老吏正在收拾残局，看见苏明哲过来，连忙跪下行礼，眼里带着敬畏。
“都起来吧。” 苏明哲的声音平静，“把柳通判安插的人都清出去，账本重新核对，该上报的上报，该惩处的惩处 —— 咱们吏部，得回到正轨了。”
老吏们齐声应下，忙碌的身影渐渐驱散了昨夜的阴霾。苏明哲站在台阶上，望着初升的朝阳，忽然觉得这场由言官奏章引发的风波，像一场冗长的梦。梦里有柳家的嚣张，有自己的示弱，有周显的摇摆，有李修的反水，最终在火光中醒来，留下满目疮痍，也留下重建的可能。
而远处的景仁宫，柳若微正对着铜镜卸妆。晚晴站在一旁，看着她取下满头的珠翠，露出素净的脸庞，忍不住哭道：“娘娘，咱们真的就这么算了？”
“不算了，还能怎样？” 柳若微拿起一块素面帕子，轻轻擦去眼角的残妆，“父亲犯了错，就得受罚。咱们能保住性命，已是万幸。”
她看着镜中苍白的自己，忽然笑了，那笑意里带着几分释然，也带着几分不甘：“苏家赢了这一局，不代表能赢到底。这后宫，这朝堂，从来都是风水轮流转 —— 只要咱们还在棋盘上，就总有翻盘的机会。”
铜镜映出她眼底的寒光，像淬了冰的棋子，随时准备落子。
养心殿里，皇帝正对着棋盘出神。小李子站在一旁，看着那枚孤零零的黑子被白子围住，忍不住问：“皇上，这盘棋，到底是谁赢了？”
皇帝落下最后一枚白子，吃掉了黑子的大龙，却在棋盘角落留下了一颗黑子的活眼：“谁也没赢，谁也没输。”
他看着那枚活眼，忽然觉得这朝堂就像这棋盘，苏家的白子占了上风，柳家的黑子留了活口，太后的势力藏在暗处，而他这个执棋者，只需轻轻落子，就能让局势永远保持平衡。
“柳通判的罪证，送到刑部去吧。” 皇帝站起身，“该怎么判，让他们按律来 —— 别太重，也别太轻，正好能让某些人看到，朕的刀，既快，也准。”
小李子躬身应下，看着皇帝走向窗边的背影，忽然明白，这场从言官弹劾开始的风波，从来不是苏家与柳家的较量，而是皇帝用来清理朝堂的工具。柳家被清除，苏家被敲打，外戚被震慑，所有的势力都在这场风波中重新洗牌，最终受益的，只有御座上的那位。
而苏明哲站在吏部的台阶上，柳若微坐在景仁宫的镜前，或许都明白这个道理，却依旧在棋盘上步步为营 —— 因为他们都知道，只要还在这局棋里，就必须走下去，哪怕知道最终的输赢，从来不由自己决定。
这场未竟的棋局，还将在往后的日夜里，继续上演新的回合。而此刻的尘埃，不过是为下一场风暴，埋下新的伏笔。
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