格斗家之家酒店的房间内，林星仔细检查着那个银色手环。材质非金非塑，触手冰凉，内部似乎嵌有极其精密的微型结构。她没有尝试用暴力或能量探测，以免触发未知的警报机制。这显然是NEStS监控和识别她的重要工具。
她将手环放在床头，开始整理随身物品。大赛明日正式开幕，按照惯例，今晚会有一个欢迎酒会，那也是各支队伍初次公开亮相、相互观察的场合。
敲门声轻轻响起，三短一长，是约定的暗号。林星打开门，隆和春丽闪身而入。
“都拿到了？”林星问。
隆和春丽点头，各自亮出了银色手环。春丽补充道：“我检查过房间，暂时没发现明显的监控设备，但不敢保证没有更隐蔽的手段。”
“正常，NEStS不会在这种细节上留下把柄。”林星并不意外，“手环是关键，戴着它，我们就在他们的视线内。但反过来，它也可能成为我们接触核心区域的钥匙。”
隆沉声道：“他们想利用我们，我们也在利用他们。只是，这平衡很危险。”
“所以我们每一步都要走得谨慎。”林星看向两人，“今晚的酒会，是我们第一次在NEStS面前公开活动。可能会有试探，也可能会有其他势力的人接触。记住我们表面的身份——为了调查全球恐怖活动线索而参赛的国际刑警（春丽）和她的格斗家朋友（隆和林星）。少说，多听。”
傍晚，欢迎酒会在酒店顶层的豪华宴会厅举行。水晶灯璀璨，衣香鬓影，来自世界各地的格斗家、赞助商、名流汇聚一堂，气氛热烈而浮华。
林星换上了一身简洁的黑色晚礼服，与穿着得体西装的隆和一身干练裤装的春丽一同出现。他们的到来吸引了不少目光。隆的沉稳如山，春丽的英姿飒爽，以及林星那看似平静却暗藏锋芒的气质，在众多格斗家中也显得颇为突出。
果然，没过多久，试探便来了。
一位穿着骚包粉色西装、头发梳得油光锃亮的男人，端着酒杯，笑眯眯地走了过来。
“哎呀呀，这位美丽的小姐，想必就是最近声名鹊起的林星小姐吧？”他语气轻浮，目光却带着精明的打量，“鄙人山田，是本次大赛的赞助商之一。不知是否有幸邀请您共饮一杯？”
林星认得这张脸，资料显示他是日本一个新兴电子企业的社长，但背后似乎与某些灰色势力有牵连。她不动声色地端起一杯果汁，微微颔首：“山田先生，幸会。”
山田碰了个软钉子，也不在意，继续笑道：“林星小姐实力超群，不知对本次大赛的冠军有何看法？听说夺冠热门除了往届的强队，还有几支神秘的新队伍呢。”他压低了声音，故作神秘，“比如那支‘K’队，还有……据说背后有超大企业支持的队伍。”
他话语中的暗示意味明显，似乎在试探林星是否知道NEStS的存在，或者她本身是否就属于“有支持”的队伍。
“我只是个格斗家，专注于比赛本身。”林星语气平淡，滴水不漏，“至于其他，不在我的关心范围内。”
山田碰了一鼻子灰，讪讪地笑了笑，又寒暄两句便离开了。
“他在探口风。”春丽低声道。
“不止他一个。”隆的目光扫过会场，几个看似在闲聊的人，视线总会若有若无地飘向他们这边。
这时，会场入口处传来一阵轻微的骚动。一支引人注目的队伍走了进来。为首的是戴着红色墨镜、一脸冷漠的K‘，跟在他身后的是体型魁梧的马克西马，以及一个穿着蓝色棉袄、抱着奇怪玩偶、表情天真中带着一丝漠然的蓝发少女——库拉·戴尔蒙多。
K’队的出现，立刻成为了全场的焦点之一。他们身上带着与周围格格不入的疏离感和隐隐的煞气。
K‘的目光冷冽地扫过全场，在与林星视线接触的瞬间，微微停顿了一下。那眼神中带着审视，以及一丝……同为“实验品”或者说“反抗者”的复杂意味？林星能感觉到，K’体内那股不稳定的火焰力量，与自己的星幽焰隐隐有着某种共鸣，都与NEStS的改造有关。
但K‘并未有任何表示，很快移开了目光，带着队友走向了角落，显然不愿与任何人交流。
紧接着，另一支队伍也引起了林星的注意。是由四条雏子担任教练，包括KoF99曾出场过的包（bao）在内的“超能力队”。麻宫雅典娜和椎拳崇不在其中，似乎另有安排。林星注意到，那个名叫包的孩子，眼神偶尔会瞥向K’队的方向，带着一丝不易察觉的担忧。
“情况比想象中更复杂。”春丽轻声道，“参赛队伍里，明确反抗NEStS的，被NEStS控制的，以及不明真相的，全都搅在了一起。”
林星点头。这正是NEStS想要的效果，浑水才好摸鱼。
酒会进行到一半，一名侍者无声无息地走到林星身边，递上一张折叠的纸条，低声道：“一位先生给您的。”
侍者说完便迅速离开。
林星展开纸条，上面只有一行打印的英文和一个房间号：
“想知道‘原点（origin）’的现状吗？2301。”
“原点”（origin）……这很可能指的就是真正的草薙京！
林星瞳孔微缩，将纸条递给隆和春丽看过之后，用指尖的星幽焰将其化为灰烬。
“要去吗？”隆问道。
“去。”林星毫不犹豫，“这是他们第一次主动提供关于草薙京的信息，无论是真是假，都必须确认。你们留在这里，注意周围的动静，尤其是K‘队和那些监视我们的人。’”
她需要独自去面对这次接触，既是表明“诚意”，也是为了避免将隆和春丽过早地卷入更深的漩涡。
离开喧闹的宴会厅，林星乘坐电梯来到23楼。走廊里空无一人，寂静得有些诡异。她走到2301房门前，门是虚掩着的。
推开门，房间里没有开灯，只有窗外的城市霓虹透射进来，勾勒出一个背对着她、站在窗前的挺拔身影。
那人缓缓转过身，脸上带着一个遮住了上半张脸的银色金属面具，只露出线条冷硬的下巴和薄唇。他穿着剪裁合体的黑色西装，气息内敛，却带着一种久居上位的压迫感。
“林星小姐，很高兴你做出了‘正确’的选择。”面具后的声音经过处理，低沉而沙哑，与通讯器里的电子音略有不同，但那股冰冷的特质如出一辙。
“废话少说，‘原点’怎么样了？”林星直接问道，同时暗中感应着对方的气息。很强，但并非无法抗衡，似乎只是NEStS的一个高级干部。
“他还活着。”面具人语气平淡，“状态嘛……不算太好，但作为最重要的‘素材’之一，我们自然会保证他的‘基本活性’。”他话语中带着一种将人视为物品的冷酷。
“证明。”林星冷声道。
面具人抬手，按动了墙壁上的一个隐藏按钮。房间一侧的墙壁突然变得透明，显现出后面一个类似监控室的场景。数个屏幕上显示着不同的画面，其中最大的一个屏幕上，赫然是一个被囚禁在透明维生舱中的身影！那人有着与草薙京一模一样的脸，双目紧闭，脸色苍白，周身连接着无数管线，胸口微弱地起伏着。
画面只有短短几秒，随即墙壁恢复原状。
“现在，相信我们的诚意了？”面具人淡淡道，“只要你在大赛中完成我们交付的任务，更具体的情报，甚至……探视的机会，都不是不可能。”
林星心脏微微收紧。那画面中的身影，无论是气息（尽管隔着屏幕很微弱）还是那种陷入沉睡的不屈感，都比她在日本见到的那个“草薙京”要真实得多！
“什么任务？”她压下心中的波动，问道。
“第一项任务很简单。”面具人走到桌前，放下一个微型数据存储器，“在明天的首轮比赛中，击败‘K’队。尤其是……尽量逼出K‘的潜在力量。我们需要更详细的数据。这里面是K’队的一些公开战斗资料，算是给你的‘预付报酬’。”
击败K‘队，逼出K’的力量……NEStS果然将他们视为需要清除或研究的对象。
“我尽力。”林星没有把话说满，拿起了数据存储器。
“不是尽力，是必须。”面具人的声音带着不容置疑的冰冷，“否则，‘原点’的处境，可能会变得……不那么愉快。记住，你每一次的‘表现’，都与他息息相关。”
赤裸裸的威胁。
林星握紧了手中的存储器，指节微微发白。她深深看了一眼面具人，没有再多言，转身离开了房间。
门在身后关上，隔绝了那令人窒息的冰冷气息。
走在空荡的走廊里，林星知道，棋局已经正式开始。而她与草薙京的命运，都被摆上了NEStS的棋盘。下一步，该如何走，才能既完成任务获取信任，又不真正成为NEStS的刽子手，同时还要寻找反击的机会？
这第一步，就必须走得无比小心。
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