干涸河谷的巨石背后，阿木和烬短暂休整。龙魄铠的光晕内敛，烬的银绿色战甲也收敛了能量波动，两人如同融入岩石的阴影。
“追兵暂时甩掉了，但他们肯定会扩大搜索范围。”阿木感知着四周，“你发现的那个溶洞安全吗？”
“能量信号很微弱，结构复杂，适合隐蔽。”烬的机械眼闪烁着分析数据，“跟我来。”
两人悄无声息地潜入溶洞深处。与预料中不同，洞穴深处并非漆黑一片，反而有一种柔和的自然微光，源自岩壁上生长的荧光苔藓和中央一洼清澈的地下泉。空气清新，带着淡淡的湿润泥土和植物气息，与中土地表的压抑感截然不同。
“这里的生命能量很奇特，温和而隐蔽。”阿木仔细感应，净化之种对这里的环境感到舒适，但他谨慎地没有让其能量外显。龙魄铠的感应告诉他，此地非同寻常。
就在这时，洞穴深处的阴影一阵波动，青冥的身影缓缓浮现，他的出现毫无征兆，仿佛本就是环境的一部分。
“青冥前辈！”烬略显惊讶，但更多的是安心。
青冥微微一笑，目光扫过阿木，在龙魄铠上停留一瞬，闪过一丝不易察觉的赞赏，但并未深究：“我一直在此等候。烬，看来你已初步掌握了新力量，应对追捕尚算机敏。”
阿木保持警惕，微微行礼：“前辈。”他注意到，青冥的气息完全与周围融合，若非主动现身，根本无法察觉，这就是强者的境界吗？
“不必紧张，年轻人。”青冥语气平和，“我若心存恶意，你们进入中土时便已察觉。我关注烬，是因为他选择的道路颇为独特，值得引导。”他直接略过了对阿木铠甲的探究，转而看向烬，“方才的追击，感觉如何？”
烬如实回答：“对手配合默契，装备精良，若非阿木及时赶到，摆脱需费一番周折，甚至有受伤风险。”
“嗯。”青冥点头，“炘组织的战术小队，其综合战力可牵制寻常五阶中期。你能在三人围攻下支撑至今，表现已超预期。但这中土之地，类似的考验比比皆是。”
他话锋一转，指向那洼泉水：“此地是‘幽影绿洲’的一处外围节点。中土之下，并非尽是荒芜，仍有一些幸存者依托前人遗留的生态维持技术，构建了若干隐秘据点，以此躲避炘组织的直接掌控。”
“炘组织…他们到底有多强？”阿木问出关键问题。
青冥沉吟道：“炘组织，其优势在于整合了前文明的部分遗产，建立了有效的统治秩序和科技军工体系。他们拥有规模庞大的改造人军队、先进的能源技术和生物技术。其顶尖的杀戮兵器或特殊改造体，凭借技术加持，战力可达六阶门槛，不容小觑。但他们自身的个体进化之路似乎遇到了瓶颈，真正依靠自身修炼达到六阶的个体，据我所知凤毛麟角，且似乎受限于某种规则，极少直接介入世俗争斗。”
他顿了顿，看向烬：“至于七阶…那是生命层次的又一次跃迁，已非单纯科技堆砌所能企及。我留在此地，更多是观察与守护，而非畏惧。对烬的历练，亦是如此。真正的强者，需要在风雨中成长，而非温室里呵护。若事事由我出手，他的进化之路也就到头了。当然，若真遇其无法抵御的致命危机，我自不会袖手旁观。”
这番话让阿木和烬对中土局势和青冥的立场有了更清晰的认识。炘组织强大在整体势力和科技力量，而非个体修为的绝对碾压。青冥作为七阶存在，更像是一位超然的观察者和守护者，对烬则是采取一种“放手锻炼，暗中护道”的态度。
“随我来吧，带你们去看看真正的‘幽影绿洲’。”青冥走向洞穴一侧的岩壁，伸手虚按，岩壁竟如水波般荡漾开来，露出后面一条向下的通道，更浓郁的生命气息扑面而来。
穿过通道，眼前的景象令人惊叹。这是一个巨大的地下空间，穹顶布满发出柔和白光的天然晶簇，如同地下星空。下方错落分布着利用洞穴结构建造的简易屋舍，有清澈溪流穿过，种植着发光蘑菇和适应弱光环境的作物。许多人在其间活动，有人类，有轻度改造者，甚至有一些保持理智的友善变异生物，他们共同维系着这个与世隔绝的小型社会。
“这里的人们，只是渴望安宁生活的遗民。”青冥介绍道，“幽影绿洲的存在，依赖于对地脉能量的巧妙利用和隐蔽性。”
他安排阿木和烬在一处僻静的石屋住下。稍作安顿后，青冥单独找来。
“烬，你的成长速度很快，但根基仍需夯实。对生命能量与机械之心的融合，领悟还可更深。”青冥直接点明，“至于阿木，”他看向阿木，“你的路很特殊，我无法看透，但能感觉到你背负着独特的使命。你的铠甲…似乎蕴含着成长的潜能。”
阿木心中凛然，青冥果然眼力非凡，但似乎并未识别出净化之种的本源，只是感觉到铠甲的不凡。他谨慎回应：“多谢前辈指点，晚辈仍在摸索。”
青冥不再多问，转而说正事：“让你们卷入此事，并非要你们直接对抗整个炘组织。但有一个情况，或许与你们的成长相关，也算是对烬的一次实战历练。”
他挥手在空中投射出一幅能量地图，指向中土西北方向的一个标记点：“这里有一处前文明遗留的观测站，最近被炘组织的一个科研小队占据了。他们似乎在研究一种能大规模干扰、甚至控制变异生物的信号技术。若让其成功，对中土许多依赖变异生态平衡的隐秘据点将是巨大威胁，幽影绿洲也可能暴露。”
“前辈希望我们去破坏这项研究？”烬问道。
“是历练，也是阻止。”青冥点头，“那个观测站的防御力量，以一支五阶初期的战术小队为主，配合若干自动化防御设施。对你们二人而言，是挑战，但并非无法完成的任务。烬，你需要在此战中更深层次地协调生命与机械之力。阿木，你的力量特性，或许能有效对抗那种控制信号。”
他看向阿木：“此事之后，我打算带烬前往一处机械族遗留的圣地‘源初工坊’进行更深层次的修行。那里环境特殊，外力难入，或许能助他彻底融合力量，冲击更高境界。而你的路，似乎需要独行才能找到答案。龙归大海，或许才有化龙之机。”
阿木和烬对视一眼，心中明了。这意味着，在完成这次任务后，他们将再次暂时分开。烬随青冥前往秘境深造，而阿木则要独自在中土继续他的旅程，寻找让龙魄铠恢复至六阶以及自身突破的机缘。
“我们明白了。”阿木沉声道。虽然不舍，但他知道这对彼此都是最好的安排。独自面对挑战，往往是突破的最佳催化剂。
“好。”青冥点头，“准备一下，稍后我会将观测站的详细资料给你们。记住，此行以破坏研究数据和控制装置为首要目标，尽量避免硬闯核心防御区。若事不可为，以安全撤离为要。”
青冥离开后，石屋内安静下来。
“又要分开了啊。”烬的声音带着一丝不易察觉的波动。
“嗯。”阿木拍了拍他的金属肩膀，“但这次是为了变得更强。等你从那个‘源初工坊’出来，说不定我都追不上你了。”
“我一定会更强的。”烬的语气坚定，“到时候，我们一起回去，找炘组织算总账。”
阿木笑了笑，目光投向窗外那片地下世界的微光。短暂的相聚后，又是别离。但这一次，他心中充满期待。独自一人的旅程，或许正是彻底激发净化之种和龙魄铠潜力的关键。
幽影绿洲的短暂安宁，只是暴风雨前奏。新的挑战，已在眼前。
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