黎明时分，阿木和烬在一片相对安全的乱石滩中休整。连续的战斗和逃亡，让两人的状态都降到了低谷。
阿木解除了星穹龙铠，只穿着墨渊星甲，靠在一块巨岩上喘息。他仔细查看着装甲左臂上的损伤，那里被五阶改造体的能量炮擦过，留下了一道焦黑的痕迹，内部的能量回路似乎也受到了些微影响。
“还好损伤不算太严重。”阿木感受着体内净化之种传来的微弱暖流，正缓缓温养着墨渊星甲，“净化之种的修复能力确实神奇，但这种自动修复需要时间。”
另一边，烬正忙碌着。他将“烬光使者”机甲从“虚空之心”中召唤出来，驾驶舱打开，他正用特制的工具更换着机甲手臂上一个严重磨损的能量传导部件，同时将一块新的高纯度能源结晶嵌入能源槽。他的动作娴熟，但眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫。与阿木那能自动修复的装备不同，他的一切维护都需要亲力亲为。
“机甲的能源储备只剩下不到三成，多个部件需要深度保养。”烬的声音带着一丝电子杂音，显然通讯模块也在之前的战斗中受损了，“短时间内，我们不能再进行高强度的战斗了。”
阿木点点头，目光望向锈蚀峡谷的方向，那里已经恢复了死寂。“‘炘’组织……比我们想象的还要危险和彻底。一个废弃的据点，都值得派出一台五阶改造体和那么多精锐来销毁。”
“他们似乎在策划着什么大事。”烬接话道，机械眼闪烁着分析的光芒，“如此急于抹除痕迹，说明这个据点里可能曾进行过非常关键，或者见不得光的项目。我们带走的那块破损数据芯片，或许是唯一的线索。”
两人陷入了沉默。实力上的巨大差距如同冰冷的现实摆在面前。继续深入调查“炘”，无异于以卵击石。但就此放弃，北境乃至整个世界的未来，可能会被拖入未知的黑暗。
与此同时，远在太钢区域的熔火圣地，气氛同样凝重。
炎煌站在新建成的熔炉核心观测台上，古铜色的脸庞在熔炉之心的暗红色光芒映照下显得格外威严。他手中那柄巨大的锻锤轻触地面，感受着从地底传来的、依然有些紊乱的能量波动。
一名身着暗红色战斗装甲的熔火卫队战士单膝跪地，沉声汇报：“首领，圣地外围的第三巡逻小队失去了联系，已经超过了预定回报时间两个标准时。最后传回的信号坐标位于锈蚀峡谷边缘地带，信号中断前伴有强烈的能量干扰。”
炎煌的竖瞳微微收缩，暗红斑纹仿佛活了过来般微微闪烁。“锈蚀峡谷……”他低声重复着这个名字，“那里是旧时代的坟场，也是能量乱流的交汇点。查明原因，但不要贸然深入。我有预感，最近的一系列动荡，并非偶然。”
他抬起头，目光仿佛能穿透厚重的岩层，望向远方。“传令下去，熔火卫队警戒等级提升至二级，加派双倍人手监控熔炉之心的状态。我有种感觉，有些藏在阴影里的东西，开始坐不住了。”他手中的锻锤不自觉的握紧，一股炽热的气息以他为中心扩散开来。
在一个光线昏暗、充满未来科技感的隐秘空间内（并非总部，而是一个次级指挥节点），数个模糊的全息影像正在交流。他们的声音都经过处理，冰冷而毫无感情。
“北境第七号废弃点的清理任务已完成，所有痕迹均已抹除。确认有两名不明身份的闯入者逃脱，其实力评估约为三阶巅峰至四阶初期，疑似携带部分残留数据。”一个影像报告道。
“逃脱？”位于主位的影像发出不带波澜的疑问，“‘屠戮者’（指那台五阶改造体）失手了？”
“目标展现了超出预期的战斗技巧和一种……奇特的能量运用方式。‘屠戮者’在执行最终清除程序时受损，未能完成对所有目标的歼灭。”汇报者解释道。
“无妨。残存的数据碎片无关紧要，真正的‘涅盘计划’核心从未存放在那些外围据点。”主位影像淡淡地说，“重要的是，守炉人已经如预期般被惊动，开始向锈蚀峡谷方向投注注意力。让‘影蛇’小组继续按计划行事，务必在三个周期内，将守炉人的主要力量牵制在太钢区域。”
“那两名逃脱者如何处理？”
“优先级降低。他们不过是无意中卷入的蝼蚁，目前的首要目标是确保‘熔炉之心’的能量源按计划落入掌控。至于他们……如果下次遇到，就地清除即可。”
通讯结束，昏暗的空间内重归寂静，只有仪器运行的微光，映照出这些幕后黑手冰冷的意志。
乱石滩中，阿木修复好了墨渊星甲的损伤，站起身来。烬也完成了机甲的紧急维护，重新将“烬光使者”收回“虚空之心”。
“我们接下来怎么办？”烬问道。
阿木深吸一口气，眼神变得坚定。“‘炘’组织的威胁是实实在在的，但我们现在的力量还太弱小。盲目追查下去，只是送死。”
他看向烬，说出了思考已久的决定：“我们需要变得更强大。我打算利用在太钢区域和这次冒险的收获，尝试冲击四阶。只有达到四阶，我们才真正有资格去探寻这些秘密，才有能力去应对未来的风暴。”
烬沉默了片刻，点了点头。“你说得对。我会利用这段时间，全力解析那块数据芯片，看看能否找到更多关于‘炘’的信息，同时升级我的机甲和武器系统。前方的路，只会更艰难。”
两人达成共识，不再犹豫。他们最后看了一眼锈蚀峡谷的方向，然后转身，向着荒原深处另一个预先选定的、更为隐蔽的临时基地进发。他们需要一段不受打扰的时间，来消化所得，完成至关重要的突破与准备。
北境的天空下，短暂的宁静再次降临，但所有人都能感觉到，平静的表面之下，暗流愈发汹涌。阿木的突破能否成功？烬又能从芯片中发现什么？“炘”组织的“涅盘计划”究竟是什么？守炉人又将如何应对潜在的危机？这一切，都将是下一段故事的开端。
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