甘草的脚步在半山腰停住。晨雾尚未散尽，脚底枯叶被踩裂的声响比方才更脆了些。他从袖中取出那张无字折纸，迎着微明天光一照，纸角浮出极淡墨痕，像是火漆压印残迹。指尖轻摩痕迹边缘，与瞿麦密信上的“莪术”署名笔路迥异——此印阴刻三线，形似药碾纹。
他不再迟疑，转身折返半里。
青蒿正蹲在坡侧检视湿土，指腹捻起一撮灰白粉末，对着初升日头细看。黄芩立于石后，手中药囊已空，只余一角布帛露出《药毒解要》书脊。两人闻声抬头，见甘草行来，皆未言语。
“芦根昨夜传信。”甘草将折纸递出，“江南陈皮腹痛暴亡，死状如绞肠；枳壳、木香同日呕血，脉象滞涩，医者断为‘寒毒入络’。”
青蒿接过纸片，目光扫过显影字迹：“逆药阁……动手了？”
“正是。”甘草点头，“密信令取理气药，如今人死药断，必是莪术亲至。他不等郁金，已决意强推第八味。”
黄芩眉心微蹙：“若迷魂药得全引药，只需七日便可炼成控心剂。柴胡若被迫改方……”
“不会。”甘草截断，“柴胡知缺甘草则乱神智，宁死不全方。莪术杀陈皮，是为震慑商会，逼其余药材行就范。他真正所求，仍是第八味入炉。”
三人默然片刻。风穿林隙，吹动药囊一角。
“我即刻南下。”甘草开口，“赶在商会大会前入城，查陈皮死因，阻引药流转。”
青蒿抬眼：“你一人？”
“人多反露行迹。”他说，“莪术既敢杀人立威，必设眼线监视官道。我轻装独行，尚可隐踪。”
黄芩忽问：“若你途中遇阻，消息不通？”
甘草从怀中取出一小束甘草节段，三枚均长寸许，表皮褐纹清晰。他将其中两枚分别递出。
“遇急则焚。”他说，“灰烬投水，浮纹呈‘井’字者，为我在江南落脚处；若现‘十’字，则已失联，须另图对策。”
青蒿接过，指尖抚过节段断面：“这药性平和，燃时无烟，倒是个好信物。”
“还有一事。”甘草转向黄芩，“七日内若无讯至，你便将《药毒解要》副本送往江北紫苏叶处。原册我随身携带，若失，不可再留西山。”
黄芩颔首，将节段藏入贴身暗袋。
青蒿忽从背囊取出一包干制叶片，塞入甘草行囊。“青蒿叶焙干研末，可解半迷之毒。你若觉神昏耳鸣，速服三分，勿等发作。”
甘草未推拒，只将包裹按实，系紧绳结。
“毒灶如何处置？”黄芩问。
“青蒿回西山寮，掘地三尺，清尽残渣。灶基以石灰封固，裂隙用蜜蜡灌注，不得漏一丝毒脉。”甘草言毕，又对黄芩道，“你入村，逐户诊脉。凡有手足微颤、夜梦惊啼者，皆服‘甘草生姜汤’，连饮三日。若有恶化，立即迁离。”
“那你呢？”青蒿再问。
“我走官道，经滁州、扬州，直入杭州府。”他说，“陈皮商会三日后开议，必有人代主事。我要在那人上位前，查清谁动的手。”
山风渐缓，林间鸟鸣初起。
甘草解下腰间小壶，将剩余甘草根尽数倒入，又添清水晃匀。他仰头饮尽，药液微苦滑喉而下。壶底残留几丝纤维，他未擦拭，直接收入囊中。
“我走了。”
话音落时，人已转身。
青蒿望着他背影，忽道：“你记得，江南湿重，药性易变。莫信街头煎的汤。”
甘草脚步未停，只抬手轻摆一下。
黄芩站在原地，目送那身影渐远。晨光铺满山径，他的衣角拂过野艾，带起一阵微涩气味。行至拐弯处，甘草略一顿，回望一眼老林洞方向。洞口黑寂，不见烟火，也不见人影。
他再不回头。
官道蜿蜒向南，碎石夹缝中生出嫩芽。甘草步履平稳，每一步都踏在旧足迹之间。行约半里，忽觉袖中微动，似有纸片移位。他停下，探手入内，取出芦根那张折纸。
原本显影的印痕旁，竟多出一行极细墨字，如蝇头小楷：
**“子时三刻，扬州渡口，舟覆火起。”**
字迹新鲜，绝非先前所留。
甘草不动声色，将纸叠回袖中。他继续前行，步伐如常，但右手已悄然移至腰侧，触到瓷瓶边缘。
日头升高，山势渐低。前方路口分岔，左通滁州驿站，右趋采石渡口。他略一停顿，踏上右侧小径。
行不多时，道旁茶棚出现一个挑担老翁，竹筐盖着湿布，隐约透出药香。甘草走近，老翁抬头，眼神浑浊。
“客官，买些陈皮么？新晒的，理气宽中。”
甘草盯着那双眼睛。瞳孔收缩如针尖，是长期服药之相。
他伸手掀开湿布一角。筐中陈皮整齐码放，表面泛着不自然油光。
指尖轻刮，一层薄蜡脱落，露出底下暗褐斑点。
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