苏文轩带来的消息，如同冬日里的一盆冰水，浇得李清河透心凉。不利流言竟已传到执法堂耳中，且直指他这新来杂役与南城纠纷有染！这绝非空穴来风，定是有人暗中推动！目标是谁？是针对他本人，还是想借他这把“小刀”，搅动书院乃至青霖城更大的风云？
回到勤学斋那间狭小的屋子，李清河强迫自己冷静下来。恐慌解决不了问题，必须理清头绪。他将入青霖城后的经历飞快地过了一遍。
可能的仇家或嫌疑对象，无非几方：南城张扒皮的残余势力（若其未死或有余党）可能报复；“影阁”杀手因一线天、黑水涧之事欲灭口或嫁祸；郡守府或其他势力因察觉他与岑夫子、百川书院走得近而试探敲打；甚至……不排除书院内部有人因派系争斗或别的目的，拿他这无根浮萍作棋子。
流言内容模糊，只言“与南城纠纷有牵连”，这反而棘手。因他确实与南城有瓜葛（救柳小蛾、张扒皮上门、丙戌仓探查），虽问心无愧，却经不起别有用心者深究和歪曲。
“不能坐以待毙。”李清河眼中闪过决然。必须主动出击，至少要先弄清楚流言的源头和具体内容，才能设法应对。等待执法堂调查，太过被动，且执法堂会信他一面之词吗？
他首先排除了向岑夫子求助。此事目前仅限流言，未成气候，贸然求助高位者，反显得心虚，且可能将岑夫子卷入不必要的麻烦。斗笠客神龙见首不见尾，更非依仗对象。
唯一能借助的，是信息。他需要知道执法堂听到了什么，又从何处听来。谁能提供这种信息？同阶的杂役消息灵通但层次太低，接触不到执法堂层面。苏文轩或许知道些内情，但他态度暧昧，目的不明，不可全信。
忽然，他想起一人——陈默！陈默是执法堂弟子，性格冷峻但正直，且似乎对自己有所关注（无论是好是坏）。今日他的警告，或许就是一种变相的提醒。能否从他那里，探听到些许口风？风险极大，但值得一试。
次日，李清河如常前往藏书阁劳作，但格外留意陈默的动向。然而，一整天都未见其身影。流言似乎也在底层杂役和学子中小范围传开，有人看他的眼神带上了几分异样和疏离。李清河置若罔闻，只埋头做事，将焦虑深深压下。
直到傍晚收工前，他才在藏书阁后院通往执法堂的僻静小径上，“偶遇”了似乎刚办完差事回来的陈默。
“陈师兄。”李清河上前，恭敬行礼，脸上带着恰到好处的困惑与不安。
陈默停下脚步，看了他一眼，眉头微蹙：“有事？”
李清河深吸一口气，决定开门见山，但语气极为诚恳：“陈师兄，昨日蒙师兄提醒，弟子感激不尽。只是……弟子愚钝，思来想去，实在不知何处得罪于人，竟惹来如此非议。心中惶恐，夜不能寐。敢问师兄……可知这流言究竟所指何事？源自何处？弟子纵死，也求个明白。”他姿态放得极低，语气带着委屈与茫然，将一个无辜受谤的年轻人形象演绎得淋漓尽致。
陈默沉默地看着他，目光锐利，似在判断他话中真伪。半晌，才冷声道：“执法堂自有法度，不会偏听偏信。但你须如实回答，你入书院前，在南城是否与地痞张扒皮有过冲突？是否接触过一名姓柳的已故老丈及其女？”
果然与此有关！李清河心中凛然，面上却露出恍然又冤枉的神色：“回师兄！确有此事！但绝非流言所称之‘牵连’！”他当即将初到南城，路见不平，从王老五手中救下柳小蛾，后张扒皮上门威逼，幸得书院师兄解围之事，删去自身动用“观气”等细节，简明扼要陈述一遍，最后道：“弟子与柳家父女仅是萍水相逢，见其孤苦，略施援手。那张扒皮乃地方恶霸，弟子避之唯恐不及，何谈‘牵连’？此事当日在场诸位师兄及柳家姑娘皆可作证！不知为何传出此等颠倒黑白之言？”
他言辞恳切，逻辑清晰，且有人证（执法堂弟子和柳小蛾），将一场可能的“纠纷”定性为“见义勇为”和“被恶霸骚扰”，占住了道理。
陈默听完，脸色稍缓。李清河的叙述与他暗中了解的情况大致吻合。他沉吟道：“你所言，我已知晓。然流言蜚语，三人成虎。有人指称你与那张扒皮遇袭之事，或与柳老丈之死，脱不开干系。”
张扒皮遇袭？柳老汉之死？这盆脏水泼得又狠又毒！直接将凶案嫌疑引到了他头上！李清河心中怒火升腾，却知此刻绝不能失态，他强压愤懑，语气悲愤道：“师兄明鉴！张扒皮遇袭乃弟子入书院后之事，弟子一直在院中劳作，从未外出，阁中执事、同屋石头皆可为证！柳老丈病故，弟子亦深感悲痛，但此事如何能牵扯到弟子身上？这……这分明是构陷！”他适时露出难以置信的震惊表情。
陈默目光深邃地看着他：“清者自清，浊者自浊。执法堂会查证。但你需知，南城水浑，有些人，有些事，沾上了，便难甩脱。你好自为之。”说完，不再多言，转身离去。
虽然没有得到更多信息，但陈默的态度说明，执法堂至少没有偏听偏信，并且暗示了流言可能源自南城势力。这证实了李清河的猜测——是张扒皮的余孽，或是与张扒皮背后势力有关的人在搞鬼！目的可能是报复，也可能是想通过把他拖下水，来试探书院的态度，或者掩盖张扒皮遇袭的真相！
回到勤学斋，李清河心绪难平。对方这一手相当毒辣。虽然他有不在场证明，但流言可畏，一旦被贴上“与命案有牵连”的标签，他在书院的处境将极为艰难，甚至可能被驱逐。必须尽快反击！
如何反击？光靠辩解是不够的，必须找到流言的源头，或者，找到对方更致命的破绽！他想到了柳小蛾！她是关键人证！若能找到她，或许能获得更多关于张扒皮及其背后势力的信息，甚至可能找到对方构陷的证据！
但柳小蛾如今何在？张扒皮遇袭，她家是否安全？自己贸然前去寻找，会不会给她带来危险？会不会正中幕后黑手下怀，坐实“勾结”的罪名？
正当他踌躇之际，机会再次以意想不到的方式出现。
隔日午后，李清河被派往书院侧门接收一批由城外田庄送来的新鲜菜蔬。这本是寻常杂役，但当他与田庄伙计清点货物时，眼角余光瞥见侧门外不远处的茶摊上，坐着一个熟悉的身影——竟是柳小蛾！她穿着一身素衣，形容憔悴，正低头啜饮着粗茶，神色间带着惶恐与不安。
她怎么来了书院附近？是来找自己？还是遇到了麻烦？
李清河心中一动，迅速交接完货物，对同行的杂役借口内急，便快步走向茶摊。他必须抓住这个机会！
“柳姑娘？”李清河走近，压低声音。
柳小蛾闻声抬头，见是李清河，眼中顿时涌出泪水，像是抓住了救命稻草：“李大哥！我可找到你了！”
“此处不是说话之地，随我来。”李清河警惕地扫视四周，见无人注意，便引着柳小蛾走到侧门附近一处相对僻静的墙角。
“柳姑娘，你怎么来了？家中可好？”李清河急切问道。
柳小蛾抹着眼泪，哽咽道：“李大哥，出大事了！前天晚上，有一伙人闯到我家，逼问我爹临死前有没有交给外人什么东西，还……还提到了你！说你和张扒皮的事没完，要我指认你……我吓坏了，趁他们不注意跑了出来，躲了两天，听说你在书院，才壮着胆子找来……”
果然如此！对方不仅散播流言，还直接去威胁柳小蛾作伪证！手段卑劣至极！
“他们长什么模样？可曾说是谁指使？”李清河沉声问。
柳小蛾摇头：“都蒙着面，凶神恶煞的……不过，我跑的时候，好像听到其中一个人低声骂了句‘赵三爷办事不利索’……”
赵三爷！李清河瞳孔骤缩！是巧合，还是……与甲子年那位郡守府长史赵汝成有关联？张扒皮的背后，竟是姓赵的势力？这潭水，比想象得更深！
“柳姑娘，你做得对，绝不能屈服！”李清河郑重道，“你如今回去太危险。可知有什么可靠的亲戚可投靠？”
柳小蛾茫然摇头：“我家没什么亲近的亲戚了……”
李清河略一沉吟，心中有了决断。他取出身上仅有的几块碎银，塞到柳小蛾手中，低声道：“柳姑娘，你且拿着这些钱，立刻离开青霖城，去邻县暂避风头。找个客栈住下，莫要声张。待此事风头过去，我再设法寻你。”他必须保护这个人证，也不能让她因自己受累。
“可是……李大哥，你怎么办？他们会不会对你不利？”柳小蛾担忧道。
“我身在书院，他们暂时不敢明目张胆如何。你快走，路上小心！”李清河催促道。时间紧迫，若被眼线发现，后果不堪设想。
柳小蛾见他神色坚决，也知道留下徒增危险，含泪点头，将银子揣好，匆匆离去。
望着柳小蛾消失在街角，李清河心情沉重，却也更添决绝。对方步步紧逼，已不容他再退缩。赵三爷……这个突然出现的名字，将矛头隐隐指向了更深处。流言、威胁、灭口……这一切，恐怕不仅仅是报复那么简单，更像是一场针对知晓内情者（或许包括自己这个意外卷入者）的清洗！
他必须将情况告知能主持公道的人。但直接向执法堂陈述柳小蛾的遭遇，缺乏旁证，且可能打草惊蛇。最佳人选，仍是陈默。陈默刚正，且已初步了解情况，柳小蛾的证言是关键补充。
他立刻返回书院，寻到陈默，将柳小蛾被威胁、以及“赵三爷”这个线索，隐去自身对甲子旧案的猜测，如实相告。
陈默听完，脸色顿时变得无比凝重。“赵三爷……”他低声重复了一遍，眼中寒光一闪，“此事我已知晓。你且回去，近日切勿再外出，一切如常。我会处理。”语气中带着不容置疑的决断。
李清河知道，陈默定然知晓这“赵三爷”的份量。他躬身一礼：“有劳师兄！”
接下来的两日，风平浪静。但李清河能感觉到，一种山雨欲来的压抑感笼罩着书院。执法堂弟子巡查明显增多，陈默也不见踪影。关于他的流言，似乎悄然平息了下去，再无人谈论。
第三日傍晚，消息传来：南城恶霸“赵三爷”及其数名核心党羽，因涉嫌多起敲诈勒索、伤人及恐吓作证案，被郡守府衙役联合书院执法堂弟子一举擒获！对外宣称，是得益于苦主（暗指柳小蛾类）勇敢揭发及书院提供的线索。
书院内部通报则简要提及，有校外不法势力意图散布谣言、构陷书院杂役，扰乱教学秩序，已被肃清。
一场风波，看似以雷霆手段迅速平息。李清河知道，这背后定有陈默乃至更高层人物的推动。书院用行动表明了态度：不容外界势力染指书院安宁！
然而，李清河心中并无多少轻松。“赵三爷”落网，恐怕只是斩断了伸向明处的一只触手。真正的幕后主使“赵三爷”背后是否还有“赵汝成”？“影阁”在其中扮演什么角色？丙戌仓的秘密是否与此相关？这一切，远未结束。
但经此一役，他也并非全无收获。至少，他初步赢得了陈默的些许信任，证明了自身的清白，也让暗中窥伺者见识了书院维护门下（哪怕只是个杂役）的决心。他的处境，暂时安全了一些。
是夜，月明星稀。李清河静坐屋中，复盘整个事件。他意识到，在这盘错综复杂的棋局中，个人的力量固然渺小，但若能巧妙借势（如书院之力），抓住关键证据（如柳小蛾的证言），精准反击，未必不能化解危机。
同时，“赵三爷”的出现，如同迷雾中的一盏灯，虽然微弱，却为他指明了下一个需要调查的方向——赵姓势力！这与甲子旧案的核心人物赵汝成，是否存在着某种联系？
他摸了摸怀中那本已然修复的《养身诀》，眼神愈发坚定。危机暂解，但探索不能停止。他需要更强大的实力，更敏锐的洞察力，去揭开这重重迷雾。
前路依旧凶险，但他已不再是那个初入青霖、茫然无措的少年了。
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