与此同时，在川东南一座因盐业而显得颇为富庶的县城里。
刘桃惠站在曾经显赫一时的盐商李府旧址前，心沉到了谷底。
眼前哪里还有半分高门大户的气象？
朱漆大门被粗暴地贴上交叉的官封条，早已褪色破损。
从缝隙看院墙内，杂草丛生，早已毫无人气。
她花费了身上一半积蓄，才从一个曾在李家做过短工的老仆口中拼凑出真相。
李家因一桩数额巨大的私盐案彻底败落，家主及成年男丁皆被锁拿问罪，凶多吉少。
而自家小姐周淑宁，这位明媒正娶的正室夫人，竟在抄家之后，被当时负责此案的盐课司吏陈某人，以区区十五两银子的身价，当作家产的一部分，买回了府中，成了他的侍妾。
这个结果，比刘桃惠预想的最坏情况还要不堪。小姐竟从正头娘子沦落被当做货物买卖，成为他人玩物的侍妾。
一股混杂着酸楚的怒火灼烧着她的心，她用力咬着下唇，直到尝到一丝血腥味，才勉强压下几乎要喷薄而出的情绪。
“桃惠……”
身旁传来沈佩乐担忧而轻柔的呼唤。
这位同样经历过家道中落，被道场拯救的前大户小姐，心思细腻，立刻察觉了刘桃惠情绪的剧烈波动。
她轻轻握住刘桃惠冰凉的手，无声的安慰。
“别急，人找到了就好。只要人还在，就有希望。别忘了，我们现在是谁的人。”
沈佩乐的话语，如同投入死水中的石子，激起一圈微澜。
刘桃惠猛地吸了一口气，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让她混乱的思绪得以凝聚。
是了，她不再是那个无能为力的小丫鬟了。
她是太一道场户部的见习吏员，她身后站着神尊，站着整个道场！
“我没事，佩乐姐。谢谢你。我们再继续打听，问问陈府在哪。”
刘桃惠的声音带着轻微的哽咽，但眼神已重燃起坚毅的火光。
循着打听到的地址，刘桃惠很快找到了那位陈姓官吏的府邸。
面前的宅子比之前盐商李家更为气派，也更为森严。
朱漆大门紧闭，门前两尊石狮张牙舞爪，门楣上“陈府”两个鎏金大字在午后的阳光下闪着威严金光。
刘桃惠不敢贸然上前，强忍焦灼，绕着陈府走了几圈。高墙深院，只有侧门和后门偶有仆役进出。
她躲在街角暗处观察，发现进出仆役皆是行色匆匆，神色木然，整个府邸透着一股沉闷压抑的气氛。
刘桃惠咬咬牙，再次动用所剩不多的钱两。
她在后巷蹲守，终于等到了一个看起来面善的粗使婆子。
几枚成色极好的碎银塞过去，婆子掂了掂，脸上露出一丝松动。
“嬷嬷，向您打听个人。府上可有一位两月前新来的周姨娘？”刘桃惠央求。
婆子警惕地左右看看，才小声道：“是有这么一位……唉，也是个苦命人。”
“她……她还好吗？”刘桃惠的心提到了嗓子眼。
婆子摇摇头，叹了口气。
“好什么呀！刚来那会儿，整日里哭，眼睛都快哭瞎了。老爷新鲜了没几天，就嫌她哭哭啼啼晦气，丢在后院西边最偏的那个小跨院里，再没踏进去过。主母那边……”
婆子撇撇嘴，声音压得更低。
“主母本就不是个宽厚人，又嫌她是罪眷，身份尴尬，更是不待见。月例银子克扣得厉害，饭食也常是冷的馊的。前些日子听说病了，也没见请个好大夫瞧瞧，就自己硬熬着……啧啧，那脸色，白得跟纸似的，看着都揪心。”
每一个字都像针扎在刘桃惠心上。
小姐竟过的如此煎熬！
那样骄傲清雅的人，被困在这深宅大院，遭受着怎样的屈辱和折磨？她几乎能想象到小姐苍白憔悴、强忍泪水的模样。
愤怒和心疼几乎要将她撕裂。
“多谢嬷嬷！”
她声音哽咽，又塞给婆子几枚钱，转身快步离开，泪水再也控制不住地涌出。
“不能再等了！”
刘桃惠眼中闪过一丝决绝。她看向沈佩乐，后者也神情凝重地点了点头。
“桃惠，硬闯或夜探都非上策，容易给小姐招祸，也违背道场规矩。”沈佩乐冷静分析。
“我们可以亲戚名义拜访，光明正大地去。我虽家道中落，但大户人家的规矩和做派还记得些，由我出面周旋，你见机行事。”
刘桃惠重重点头。
一个时辰后，刘桃惠换上了一身体面的细布衣裙，虽不华丽，却也干净利落。
沈佩乐则穿着一身质地精良的湖蓝色织锦褙子，头上簪着素雅的珠花，通身气度不凡。
两人来到陈府正门前。
沈佩乐上前，对门房微微颔首，声音清晰而沉稳。
“劳烦通禀贵府主母。妾身沈氏，携妹刘氏，自湖广而来。家中姑母听闻表妹周淑宁嫁在此地，特命我等路过时前来探望。些许家乡土仪，不成敬意，还请主母行个方便。”
说着，示意刘桃惠递上一个精心准备的礼盒。
门房见两人衣着不俗，尤其是沈佩乐的气度，不敢怠慢，连忙进去通报。
等待的时间仿佛格外漫长。
刘桃惠紧张得手心冒汗，沈佩乐轻轻拍了拍她的手背，眼神示意她镇定。
约莫一炷香后，门房出来，态度客气了些：“沈娘子，刘姑娘，我家主母有请。请随我来。”
两人被引入前厅。
厅内陈设不算奢华，却也透着官宦之家的规矩和一丝刻板的整洁。
主位上坐着一位四十许的妇人，面容严肃，保养得宜，一身深紫色缠枝纹的缎面褙子，手中捻着一串佛珠，眼神带着审视与不易察觉的倨傲，打量着进来的两人。
“见过陈夫人。”沈佩乐带着刘桃惠，规规矩矩地行了个礼，礼数周全。
“不必多礼。”
王氏声音平淡，听不出喜怒，“二位远道而来，辛苦了。只是周姨娘入府日浅，妾身倒不知她还有湖广的亲戚？”
沈佩乐从容应对，脸上浮现几分歉意与怀念：“回夫人话。淑宁表妹的母亲，正是妾身姑母的闺中密友，两家早年走动甚密。后因各自婚嫁，天南地北，音讯渐疏。
此次妾身随夫家商队入川，姑母千叮万嘱，定要寻到表妹，看看她过得好不好，也带了姑母的几句体己话。打扰夫人清净，实在过意不去。”
她言辞恳切，情真意切，让人难以怀疑。
王氏捻着佛珠的手指顿了顿。
她本不欲理会那个晦气的姨娘，但眼前这两位亲戚看起来颇有来历，又带了不算轻的礼物，态度也恭敬。
她也不想平白得罪人，更怕闹出什么闲话影响自家老爷官声。
略一沉吟，便道：“原来如此。周姨娘身子有些不适，在后院静养。既然二位是来探亲的，也是情理之中。”
“张妈妈。”
她唤过一个心腹婆子，“带这两位娘子去西跨院见见周姨娘吧。莫要久留，扰了病人清净。”
“是，夫人。”
张妈妈应声，面无表情地对沈刘二人道：“二位，请随老身来。”
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