李家庄村民暴力围攻清丈小队、致人重伤的消息，如同一块投入深潭的巨石，激起的涟漪远超永平县的范围。六百里加急的信使，带着周明轩字字沉重的奏报，踏着秋日的寒露，星夜兼程奔向京城。
永平县城内，气氛空前紧张。四门紧闭，衙役和临时征调的民壮在城墙上日夜巡逻，防备着可能出现的更大规模的骚乱。城外的李家庄，则如同一个沸腾的孤岛，在刘乡绅等人的持续煽动下，村民们的情绪依旧亢奋而恐惧，他们自发组织起来，拿着简陋的武器，日夜看守着村口，防备着“官府”的报复。
周明轩被困在县衙里，心急如焚。他派了几波口齿伶俐、熟悉本地乡情的胥吏试图靠近李家庄沟通，均被石块和辱骂赶了回来。他甚至亲自写了一封言辞恳切的告示，详细解释清丈是为了均平赋税，绝无加赋之意，更不会无故夺人田产，并承诺严惩散布谣言者。然而，这告示刚贴在城门口，就被人趁夜撕毁，取而代之的是更加耸人听闻的流言。
“看！官府心虚了！他们不敢来硬的，就想骗我们！”
“周扒皮的话能信？等我们放下家伙，就是他们秋后算账的时候！”
信息的不对称和根深蒂固的不信任，使得官府的澄清显得苍白无力。周明轩第一次深切体会到，在皇权不下县的古代乡村，宗族、乡绅构筑的舆论壁垒是何等坚固。
紫宸殿内，李琮看完了周明轩的加急奏报，久久沉默。殿内只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。王瑾垂手侍立，不敢打扰。
“流血了……”李琮终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑。他预见到改革会遇阻，但当真看到有吏员和百姓在冲突中流血，心情依旧沉重。这不同于战场上的厮杀，这是内部的撕裂。
“陛下，是否……派兵？”王瑾小心翼翼地请示。按常理，暴力抗法，攻击官差，已是重罪，足以出动军队镇压。
李琮站起身，走到巨大的舆图前，目光落在京畿一带，最终定格在永平县那个小小的点上。他摇了摇头，语气异常冷静：“不，现在还不是时候。”
他转过身，目光锐利：“一旦派兵，性质就变了。那就是朝廷与‘乱民’之间的战争。无论胜负，都会在民心深处刻下难以愈合的伤痕，也会给天下所有反对新政的人以最好的口实——看，皇帝果然视民如草芥，为了他的新政，不惜血流成河！”
他踱步回到案前，手指敲击着奏报：“周明轩奏报中提及，煽风点火者是那刘姓乡绅。擒贼先擒王，但如何擒，是个学问。若直接派兵捉拿，正中其下怀，他可借此进一步煽动民怨，将自己塑造成抵抗暴政的英雄。”
“那陛下的意思是……”
“双管齐下。”李琮眼中闪烁着思虑的光芒，“第一，明发上谕，申明朝廷清丈田亩、均平赋税之决心，严厉斥责永平李家庄暴力抗法之行径，言明首恶必办，胁从不问。将此上谕在永平及周边州县广为张贴，务必使妇孺皆知！打破那些乡绅对信息的垄断！”
“第二，”他顿了顿，“让影卫动起来。给朕查清楚那个刘乡绅！他有何背景？与朝中何人有牵连？家中田产、生意如何？最重要的是，找到他煽动村民、散布谣言的确凿证据！记住，要人赃并获，要让他无法狡辩！”
“第三，告诉周明轩，稳住县城，暂缓对李家庄的清丈。但对新式农具的推广和水利的勘察不能停，甚至可以优先在那些没有发生冲突、配合清丈的村庄进行。朕要让百姓自己去看，去比较！”
王瑾心领神会，陛下这是要以雷霆手段震慑首恶，以怀柔政策分化民众，同时用实实在在的好处争取人心。这需要极高的政治智慧和耐心。
“老奴明白，这就去安排。”
李琮走到窗边，望着外面沉沉的夜空。改革之路，果然步步荆棘。他不能退，却也急不得。这是一场争夺人心的战争，远比攻城略地更加复杂和漫长。永平的李家庄，已经成为这场战争中一个至关重要的战场，其胜负，将直接影响新政的未来。
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