玉门关。风卷黄沙，拍打垛口。
萧煜按着刀柄，指节因用力而发白。他盯着关外远方的地平线，那里尘土扬起，并非沙暴，而是溃逃的商旅与牧民。
“报！”斥候滚鞍下马，声音嘶哑，“高昌城……破了！”
消息像冰水泼进烽燧。守军们交换着惊惧的眼神。高昌，西域重镇，墙高池深，竟在数日内陷落？
“怎么破的？”萧煜声音沉稳，压下心头震动。
斥候脸上满是烟灰与恐惧：“是……是天火！叛军夜间抛射陶罐，落地即爆，声如惊雷，火光冲天！城门楼……碎了！守军肝胆俱裂，叛军趁乱攀城……”
爆炸陶罐。柳玄真的将“天火”用于实战，威力远超预估。
“敌军动向？”
“叛军正在高昌城内……巩固阵地，裹挟青壮，收缴物资。火焰教的祭司在街头宣讲，称柳玄为‘天火使者’。”
萧煜挥手让斥候退下。他转身，望向关内方向。朝廷的援军和格物所的“对策”何时能到？关墙能挡住那摧垮高昌城墙的“天火”吗？
格物所，破晓时分。
一只陶罐从试验高塔坠下，落在划定区域的沙地上。
预期的巨响没有出现，只有沉闷的撞击声。
“引信又失败了！”一名工匠捶打地面，声音带着沮丧。
顾明月抹去额角的汗与灰，看向旁边眼窝深陷的张允：“计算没错。是麻绳包裹硝石粉的均匀度问题，受潮也可能影响。”
他们已经尝试了十七种引信方案。时间在一次次失败中流逝。
沈墨拿着一份刚收到的边关军报快步走来，脸色凝重：“高昌城破。柳玄动用大量爆炸陶罐，威力……很大。”他将简报递给顾明月。
纸上简单的描述，却透着血腥与绝望。
张允拿起那枚失败的陶罐，盯着那截熄灭的引信，忽然开口：“我们……是否太执着于模仿？”他抬起头，眼中布满血丝，却亮得惊人，“柳玄用陶罐抛射，我们为何一定要用同样的方式对抗？能否……让他的‘天火’，烧不到我们，或者，烧他自己？”
沈墨和顾明月同时看向他。
“说下去。”沈墨语气急促。
“比如，”张允语速加快，“我们能否制造更轻、投掷更远的物件，内装火油与延迟引信，在其抛射车阵地未发动前，远程点燃其物资？或者，改进萧将军曾用的铁蒺藜，制造能更快布设、更易刺穿脚掌甚至马蹄的阻路之物，迟滞其步兵与骑兵冲锋，让他们无法靠近城墙？”
他顿了顿，说出更大胆的想法：“或者……我们能否制造一种器械，将我们的‘小陶罐’，抛得比他们的更远？”
概念的转变，像一道闪电劈开迷雾。
他们一直在想如何“防御”和“抵消”天火，却忘了进攻是最好的防御，以及，战场主动权的重要性。
“抛得更远……”顾明月喃喃自语，目光迅速投向角落里一些用于测试扭力的兽筋和大型木架。
沈墨立刻召来工匠头领：“集中人手，优先试制张进士所说的远程抛掷火油罐，和改良型铁蒺藜！图纸我现在就画！”
格物所的方向瞬间扭转。不再追求复杂的引信模仿，转而利用现有技术，进行不对称的反制。
长安，紫宸殿。
李琮收到了高昌陷落的急报，也收到了格物所调整方向后的初步方案。
他站在巨大的西域舆图前，手指从高昌划过，落在玉门关上。
“传令萧煜，固守待援，避免正面野战。利用一切手段，拖延叛军东进速度。”
“告诉沈墨、顾明月，朕准其所请。要人给人，要物给物。十日内，朕要看到能送往玉门关的实物！”
他的目光再次落在地图上柳玄可能前进的路线上。
火雨已从西而来，他必须在它燎原之前，铸起一面新的盾牌，甚至，找到一支能射向更远方的箭。
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