“无妨。”凌风摆了摆手，神色淡然，“大典之上，自有分晓。跳得最欢的，未必能笑到最后；而那些首鼠两端者，届时自会明白该投向哪边。对了，九州与四国方面，情形如何？”
“九州已基本平定，岛津、大村、有马等主要家族代表均已启程前来，态度恭顺。四国方面，土佐的长宗我部家、伊予的河野家等主要势力，亦已上表称臣，遣使在途。唯独……土佐东部，自称‘一条氏’后裔、占据幡多郡一带的一条家，至今尚无明确回应，亦未派遣使团。”
“一条家？”凌风眉头微蹙，“那个僻处四国山隅、夜郎自大，仅凭些许祖上虚名便僭称‘土佐守护’的小土豪？他哪来的底气，敢逆势而为？”
“据暗影密报，”老拐的声音压低了些，带着一丝凝重，“一条家近期与纪伊（和歌山）根来寺那些桀骜不驯、擅长铁炮的僧兵，以及杂贺地区以佣兵为业的铃木党人，往来颇为密切。更有迹象表明，他们可能通过隐秘海路，与……堺港那些财力雄厚、甚至拥有私人武装、向来不服王化的豪商巨贾有所接触。”
“堺港？”凌风眼神骤然一凝。堺港作为此时扶桑最大的自由商港，商人自治势力盘根错节，甚至一度拥有抗衡幕府的实力，其动向向来敏感。“看来，是有些人不甘心失去往日的特权与独立地位，欲图抱团取暖，甚至……想趁此新旧交替之际，浑水摸鱼，给我等制造些麻烦。”
“城主所虑，正是关键。”老拐道，“暗影已加派人手，全力探查其具体图谋，然对方行事诡秘，目前尚未掌握确凿证据。”
“无确凿证据，便制造‘合理’的疑点。”凌风语气转冷，带着不容置疑的决断，“令暗影设法，或是在一条家可能派出的、姗姗来迟的使团行李中，‘意外’发现一些与我军‘遗失’的某些非核心军械图样碎片相似之物；或是在堺港商人聚集区，‘偶然’截获一些语焉不详、但提及‘大典’、‘制造事端’、‘趁乱牟利’等字眼的残破密信。无需坐实其罪，只需将怀疑的种子，巧妙地播撒出去即可。大典在即，绝不能容许任何意外发生，必须先发制人。”
“老朽明白。”老拐躬身，“此事定会办得隐秘周全，不着痕迹。”
接下来的数日，江户城仿佛一个巨大的政治漩涡，强大的向心力将扶桑各地形形色色的势力代表不断卷入。码头上，悬挂着各式各样家纹旗帜的船只频繁靠离，衣着各异、口音繁杂的使团成员，在黑石城礼宾人员的引导下，入住到早已准备妥当的馆舍驿栈。街市之间，随处可见身着不同样式铠甲或礼服的身影，空气中弥漫着一种混合着紧张、期待、揣测与不安的复杂气息。既有对新朝权威的敬畏，也有对自身前途的忧虑，更有暗中观察、伺机而动的算计。
毛利家的使团无疑是最引人注目的。阵容庞大齐整，少主毛利隆元举止沉稳有度，应对礼节一丝不苟，所献贡礼之丰厚珍奇，令人侧目，立刻成为了各方势力瞩目的焦点与私下议论的中心。相比之下，伊达家的代表中野宗时则显得谨慎持重，甚至有些拘谨沉默，与其他使团的交流甚少，仿佛带着一层无形的隔膜。而那些中小家族的代表，则忙于四处拜会，打探消息，试图在这即将重新洗牌的政治棋局中，为自家谋得尽可能有利的位置。
平静的水面之下，暗流汹涌。关于黑石城将如何最终处置各地大名、是实行分封还是直接郡县制的流言悄然传播；关于此次贡礼厚薄将直接决定未来封地大小与权势的猜测不胫而走；甚至有小道消息绘声绘色地描述，黑石城有意借大典之机，彻底废除所有武士特权，引得不少中下层武士人心惶惶。
老拐与韩冲紧密配合，依据凌风的战略意图，巧妙地利用这些流言与各使团不同的心理状态，展开了一系列精准而隐秘的操作。对姿态恭顺的毛利家，极尽优渥礼遇，安排隆元参观了黑石军精锐的操演，甚至有限度地展示了部分军工设施的强大，既示以信任，更显肌肉，令其深刻认识到双方实力的悬殊；对态度暧昧的伊达家，则采取若即若离的策略，偶尔通过“不经意”的交谈，透露一些关于开发陆奥地区丰富矿产、森林资源的“宏大规划”，施加无形的经济与战略压力；对那些摇摆不定的中小势力，则通过已归顺的旧吏“私下”透露风声，暗示大典后将依据“忠诚度”与“贡献值”重新划定势力范围，促使他们竞相准备更丰厚的“心意”，内部竞争，分化瓦解。
与此同时，陈大疤的舰队加强了对关键水道的监控与巡逻，几次“恰巧”与一些形迹可疑、试图靠近窥探的商船或小早船“遭遇”，巨舰的巍峨身影与黑洞洞的炮口，无疑是最有效的威慑。韩冲的陆军则以“确保大典绝对安全”为名，在江户城外进行了数次颇具规模的实战演习，隆隆的炮声与森严的军阵，让所有有幸“观摩”的使团成员，都切身感受到了黑石城不可挑战的绝对武力。
四月十四日，大典前夜。一条家的使团终于姗姗来迟，规模不大，仅十余人，所携贡礼亦显得寒酸简陋，与周遭氛围格格不入。使团首领一条房通，是个面色苍白、眼神游移不定的年轻人，举止间带着一股没落贵族特有的、既傲慢又心虚的气质。几乎就在一条家使团入住指定馆驿的同时，暗影送来了最紧急的密报：在一条房通下榻的客栈周围，发现了其随行人员与身份可疑、疑似堺港商人者秘密接头的痕迹；并且，成功截获了一条用特殊密码书写、经过艰难破译后仅得残文的短讯，其中提到了“明日典仪”、“制造混乱”、“趁势而起”等危险字眼。
书房内，烛火摇曳。凌风静静听着老拐的汇报，韩冲侍立一旁，手已不自觉地按在了腰间的刀柄上，面色凝重。
“城主，情势危急，是否……先行将一条房通及其随员秘密控制起来？以防其在大典之上发难，酿成大祸？”韩冲沉声建议，眼中杀机一闪而逝。
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