一行人踩着厚实的枯草落叶，沿着干涸的溪沟故道边缘，深一脚浅一脚地往西边的石头滩方向走去。没人再提起村口的混乱，也没人追问那诡异“病症”的详情，每个人都低着头，只顾着脚下的路，仿佛只要不说话，就能远离那些恐怖的画面。
脚下的路越来越难走。半枯的荒草能没过膝盖，有些地方甚至长得齐腰深，草叶边缘锋利如刀，划在粗布裤腿上，发出“沙沙”的声响，偶尔还会划破皮肤，留下细小的血痕。地上的枯枝败叶积得厚厚的，踩上去软绵无力，底下可能就藏着凹陷的坑洞或尖锐的碎石，稍不留意就会崴脚。老汉年纪大了，体力不支，走得越来越慢，时不时就得停下来喘口气，凌萍只能紧紧扶着他，尽量帮他分担些力气。
“快点走啊！天都快黑了！”队伍后面，一个瘦长脸的妇人忍不住催促起来，声音尖细刺耳，“要是真被困在这荒草甸子里过夜，还不得被狼叼走？”
凌风没理会她的抱怨，依旧稳稳地走在最前面，用树枝拨开挡路的草丛，每一步都走得格外谨慎。这片河谷荒地荒废多年，谁也不知道里面藏着什么，贸然加快脚步只会增加危险。他回头示意凌萍照顾好老汉，又叮嘱凌慧把念儿抱紧些，避免被路边的荆棘划伤。
又走了约莫小半个时辰，凌风突然停下脚步，拨开身前一片密密麻麻、一人多高的芦苇丛——眼前的景象豁然开朗。一片布满灰白色鹅卵石的开阔河滩出现在前方，河滩一眼望不到边，大小不一的鹅卵石在阳光下泛着冷硬的光。河水似乎已经退走很久了，只剩下一条细细的水流，在石滩中间最凹陷的河道里蜿蜒流淌，水色浑浊发黄，还漂浮着几片腐烂的水草。
河滩对面，是高耸的岸壁，几棵倔强的歪脖树从岩缝里伸出来，枝干扭曲，叶子枯黄，透着一股萧瑟的气息。而在河滩这边的平缓地上，依着土坡，果然立着一座破败的建筑——正是老汉所说的祠堂。
祠堂的青砖砌成的墙基还算完整，只是墙皮早已剥落，覆盖着大片深绿色的苔藓，甚至还长出了几丛低矮的野草。屋顶的木梁和瓦片塌陷了大半，露出几个黑洞洞的大窟窿，像是被挖去的眼睛，透着诡异。朝南的正门只剩下一个空空的巨大门洞，门板早已不知所踪，往里望去，祠堂深处黑黢黢的，什么也看不清。墙根底下长满了半人高的野草，一股陈腐、略带腥膻的湿冷气息，正从祠堂深处缓缓弥漫出来，让人忍不住打了个寒颤。
“就是这儿了！能遮一半雨！”老汉喘着粗气，指着祠堂，脸上露出一丝疲惫的笑容，“快！咱们进去歇口气，好歹能避避风！”
看到终于有了落脚的地方，众人紧绷的神经稍微放松了些，脚步也不由得加快了。那个瘦长脸妇人更是冲在最前面，似乎想第一时间抢占祠堂里相对干燥的地方，嘴里还嘟囔着：“可算到了，再走下去，我的腿都要断了。”
就在她一脚踩上河滩上松散的鹅卵石，即将踏入祠堂门洞时——
“呜……嗬……”一声极其微弱的呻吟，夹杂着痛苦的喘息，突然从祠堂大门右侧那堆半人高的荒草丛里传了出来！声音轻得像风吹过草叶，却带着难以言喻的痛苦，瞬间让所有人的脚步僵在了原地。
瘦长脸妇人更是吓得“啊呀”一声尖叫，像受惊的兔子似的猛地蹦了回来，脸色惨白如纸，双手紧紧抓着胸口的衣服，心脏“砰砰”狂跳。
凌风迅速伸出手，拦住了想往前冲的张婶和凌萍，眼神变得锐利起来。灰灰立刻从他腿边窜出，喉咙里发出极具威胁的低吼，死死盯着那堆晃动的草丛，背上的毛根根竖起，摆出了攻击的姿态。
草叶剧烈地晃动起来，仿佛里面藏着什么活物在挣扎。片刻后，一个蜷缩的人影艰难地从草丛里爬了出来，动作迟缓而僵硬，像是耗尽了全身力气。
那是个穿着灰蓝色土布褂子的男人，看起来约莫四十岁上下，可此刻的模样，却比村口那些“病人”还要诡异吓人。他的脸色不是之前见过的潮红，而是像蒙了一层死灰，毫无血色，嘴唇干裂起皮，还沾着些黑乎乎的污渍。眼睛半阖着，瞳孔仿佛散了焦，失神地望着前方，没有丝毫神采。最恐怖的是他的嘴——两边嘴角几乎裂到了耳根下面，形成两道狰狞的伤口，露出血淋淋的牙龈和几颗发黑的牙齿！嘴唇和下巴的皮肤怪异地向外翻卷、溃烂，像是被强酸腐蚀过一般，粘稠腥臭的黄绿色脓液正顺着裂口滴滴答答往下流，落在他肮脏的前襟上，形成一片片深色的污渍。
他就那样瘫坐在地上，只有胸口还在极其微弱地起伏，证明他还活着。喉咙里不断发出“嗬…嗬…”的漏风似的抽气声，每一次呼吸，都像是在耗尽最后一丝力气。
“老天爷……”张婶吓得腿一软，差点跪倒在地，扶住身边的土坡才勉强站稳，声音颤抖着，“这…这又是啥啊？比村里那些人还吓人……”
老汉也惊呆了，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来，过了好一会儿才勉强挤出一句：“不、不像是咱石头滩附近的人啊！这……这嘴角的伤……难道是……是河沟里的水……”一个“瘟”字卡在他喉咙里，像是被什么堵住了，愣是没敢说出来。
其他人也吓得连连后退，脸上写满了恐惧，那个瘦长脸妇人更是躲到了人群最后，死死捂住嘴，生怕自己发出声音吸引对方的注意。
凌风的反应却出乎所有人的意料。他没有像其他人那样后退，反而往前迈了一步，蹲下身，与那个痛苦挣扎的男人保持着三步左右的安全距离。他锐利的目光先是停留在男人破烂开裂、不断流着脓血的嘴角，仔细观察着伤口的溃烂程度和脓液的颜色，随后又快速扫过男人满是污泥的裤腿和袖口。在那灰蓝色褂子的袖肘处，一块深色的油污样印记格外显眼，颜色暗沉，边缘模糊，看着很不正常。
“水神沟在哪边？”凌风突然开口问道，声音不大，却异常清晰，带着一种不容置疑的力量。
地上的男人听到声音，痛苦地张了张嘴，喉咙里“嗬嗬”的声音变得更急促了，似乎想说话，可溃烂的嘴角让他根本无法发出清晰的音节，只能勉强挤出一些含糊不清的、带着腥膻涎水的气音。他抬起一只灰暗干枯的手，胡乱地指向河滩更上游的方向，手指颤抖着，连稳定都做不到。
凌风顺着他指的方向望了一眼，脸色变得更加阴沉。他心里的猜测得到了印证——男人袖肘上那块深色油污，和之前在村口那些“病人”身上瞥见的诡异紫斑几乎一模一样！他又仔细看向男人敞开的破烂领口下方，果然，在那片脏污的皮肤下，隐约能看到几块形状不规则的深色淤痕，被汗水和污垢盖住了大半，看起来像是隔夜后发黑的紫瘢。
这绝对不是普通的热症发狂！症状比村口那些人严重得多，恶化速度也快得多！而男人指向的上游方向，正是老汉所说的“水神沟”所在的位置，看来那所谓的“神水”，根本不是什么保命的灵丹，而是索命的毒源！瘟疫的源头，果然出在水上！
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