皇帝陛下的指引，如同无尽暗夜中唯一一盏未曾熄灭的灯塔，光芒虽显微弱，却在每个将士心头点燃了一簇不肯屈服的火焰，为这支在绝望边缘挣扎的庞大舰队，指明了前进的方向。
命令逐一下达，通过旗语和号角，及布置的简易无线电装置，在浓得化不开的雾霭与刺骨的寒流中传递。
十艘巨舰开始缓慢的调整着姿态，转向。庞大的船身转向和海水撞击的声音，引起一阵波涛汹涌，舰员缓缓将船首对准了东南方向。
古旧的指南针被供奉在每一艘船的舵轮旁，用丝绸衬垫，小心安置。尽管那枚小小的磁针仍在微微颤抖，但大致的方向依然可靠。
每当浓雾被海风撕开一丝缝隙，露出一角铅灰色、压抑得让人喘不过气的天空时，桅杆顶端的观测手们便会拼命睁大布满血丝的眼睛，搜寻那颗高悬于北方、位置虽偏却异常坚定的北辰星。
每一次成功的校准，都会让紧绷的神经稍稍松弛一分。
向东南，向东南……这个简单到极致的指令，已经超越了命令本身，成了支撑所有人肉体与精神的唯一支柱。
它被低声念叨着，在甲板巡逻的士兵间，在闷热的底舱里，在军官的议事桌上。
然而，大自然的考验从未停止，甚至变本加厉。
离开了相对熟悉、至少心理上有所依托的海域，真正深入这片环境极端恶劣的北大洋，新的、更为残酷的磨难，如同潜伏在深海中的怪物，悄无声息地露出了它狰狞的獠牙。
漫长的航行、单调乏味到令人作呕的饮食、永无休止的颠簸、无孔不入、浸透骨髓的湿冷寒气，以及之前遭遇那如山峦般巨兽所留下的、深深烙印在灵魂深处的恐惧阴影……
这一切，开始无声无息地侵蚀着这支曾经意气风发的精锐之师。
而疾疫，这远洋航行中最可怕、最无形的敌人，出现了，不过这一切都在天启皇帝的预料之中。
最先出现异常的，永远是工作环境最恶劣、承受压力最大的人群。
在舰队中，除了“天启号”那个异类，其余九艘巨舰的动力核心，是轰鸣咆哮的蒸汽机。
因此，并没有传统意义上在底舱挥汗如雨的划桨水手，但取而代之的，是看护蒸汽熔炉的士兵，他们的辛苦，丝毫不亚于划桨的水手。
在“镇海”号的动力舱内，温度高得如同炼狱。
巨大的蒸汽机活塞不知疲倦地往复运动，发出震耳欲聋的“哐当”声，灼热的水汽混合着煤炭燃烧后的气味、金属摩擦的焦糊味，充斥在每一寸空气里，让人呼吸维艰。
负责看守熔炉的士兵们赤着上身，古铜色的皮肤上挂满了油腻的汗珠，在炉火映照下闪闪发光。
“加煤！快！压力要掉了！”一个脸上沾满煤灰，只看得见一双疲惫眼睛的班头嘶哑地喊道，他的声音在巨大的噪音中显得微弱。
两名士兵立刻上前，用特制的长柄铁锹，奋力将一旁堆放的“精煤”铲起，精准地投入那咆哮着、散发着灼人热浪的炉膛口。
火光猛地一蹿，将他们的脸庞映照得一片通红，随即又被更深的阴影笼罩。
“妈的，这鬼地方，真不是人待的！”一个年轻的士兵喘着粗气，用胳膊抹了把额头的汗，结果反而留下一道更黑的印子，“比俺老家打铁铺子还闷十倍！”
旁边一个年纪稍长的老兵，一边机械地挥动着铁锹，一边头也不回地应道：“知足吧，二狗子。好歹咱们这儿暖和，不用去甲板上吹那能冻掉耳朵的阴风。
再说了，你当那‘天启号’上的爷们是咋过的？人家那才叫舒坦，连个烟囱都不冒，安静得像条鬼船。以后我们都用上了天启号这样的舰船，就不用烧锅炉了。”
被叫做二狗子的年轻士兵本名王二狗，来自山东，原本是个筋骨强健、能扛起两石粮食走十里山路不喘气的棒小伙。
可此刻，他却感觉手脚发软，铲了几下煤，就有些气喘吁吁。他张了张嘴，想附和老兵几句，却先感到一阵莫名的恶心，胃里翻江倒海。
“呃……哇……”他猛地扶住滚烫的金属舱壁，弯下腰，一阵剧烈的干呕，却只吐出些许黄绿色的酸水。
旁边的老兵，名叫赵老蔫，跑过几年南洋，见识过海上的厉害，见状脸色微微一变，放下铁锹凑过来，递过一竹筒还算干净的清水：“二狗子，咋又吐了？早上发的酸橙片，你没含着？”
王二狗有气无力地摇摇头，接过竹筒漱了漱口，感觉喉咙里火烧火燎。
他张开嘴想说话，却先露出了牙龈——那牙龈肿胀得厉害，呈现出一种不健康的紫红色，边缘还在渗着细密的血丝，看上去颇为骇人。
“老蔫叔……含了，可……可不知咋的，心里头发慌，泛酸水，忍不住就吐出来了……”
王二狗的声音带着哭腔，“浑身没劲儿，骨头缝里都跟有蚂蚁在啃似的，又酸又疼……”
赵老蔫拉起王二狗的胳膊，撸起袖子看了看，脸色更加凝重。
只见那原本结实的臂膀上，皮肤失去了光泽，甚至出现了一些暗红色的、针尖大小的瘀点。
他叹了口气，压低了声音：“坏了，小子，你这模样……怕是惹上‘坏血症’了！就跟老子当年在南洋船上见过的一样！
这病邪门得很，先是牙龈烂、没力气，接着身上就开始冒血点子，最后……最后内脏都得烂掉，咳血拉血，没得救！”
他的话音不高，但在嘈杂的机器轰鸣中，却像一道冰锥，刺入了周围几个同样面带倦容、神色不佳的水手耳中。
坏血症的恶名，在航海者中代代相传，几乎等同于海上死刑的缓刑宣告。一时间，几人脸上都露出了难以掩饰的恐惧。
“嚷嚷什么！聚在一起偷懒吗？！”一个带着几分威严声音响起。
只见随船的医官孙医师，带着两个拎着药箱的药童，沿着狭窄的舷梯走了下来。
孙医师年纪不大，约莫三十许，面容清瘦，神情严肃。他是出发前，经过天启皇帝亲自指点、专门培训以应对远航疾病的数名医官之一。
他径直走到王二狗面前，无视了周围敬畏的目光，仔细检查了他的牙龈、眼睛和手臂上的瘀点，又伸手搭了搭脉，片刻后，肯定地点点头：“是坏血病的早期征兆。不必过度恐慌，以前是不治之症，但是陛下早有预见，舰队备有良药。药到病除”
随即对着赵老蔫：“老赵头，别瞎在这里乱说什么没治了，下次及时汇报，不要瞎说，再有下次我一定汇报给舰长让你吊在桅杆上半个时辰”
他转身，对身后的药童清晰地下令：“去，取浓缩的松芽汤来，再加一份双倍的柑橘粉，用温水调了，立刻给他服下。另外，传我的话给‘镇海’号伙食班，今日起，所有出现乏力、牙龈肿痛、食欲不振者，每日配发的酸橙、醋泡海藻、泡菜等物，必须当着我的面强制食用！吐了？吐了也得给我再吃下去！这是军令，违令者军法从事！”
药童连忙应声，转身小跑着去了。赵老蔫看着孙医师，脸上还是带着几分怀疑，忍不住小心翼翼地问道：“孙大人，这……这酸橙泡菜，真能治这要命的‘海上鬼’？”
孙医师正色道，声音刻意提高，确保周围竖着耳朵听的士兵都能听见：“老丈有所不知，此乃陛下亲授的秘方，蕴含天地至理。陛下曾言，此病非为邪祟侵体，亦非风水不利，实乃人体内缺乏某种维系生机必需的‘元气’，而新鲜果蔬之中，蕴含此气最丰。
我等远航万里，新鲜果蔬难以保存，故以酸渍、干制、熬炼之法，尽力保全其效。虽不及岸上现摘之物立竿见影，但持之以恒，足以保命防病！陛下天恩，洞察秋毫，早已为我等将士的性命，筹谋至此！”
他的话语中充满了不容置疑的肯定和对皇帝近乎盲目的崇信，这种情绪也感染了周围的人。
是啊，陛下连那恐怖的海怪都能预见，连那神奇的“天启号”都能造出，这坏血症，想必也早在陛下的算计之中。
类似的情景，开始在各艘战舰的底舱、病患区以及水手聚集的角落里陆续上演。
随军的医官们如同救火队员，严格遵循着皇帝事先制定的方略，督促出现症状的病患服用味道苦涩的松芽汤、酸掉牙的柑橘粉、咀嚼散发着树脂清气的松针，甚至将极其宝贵的柠檬汁，定量混入日常的饮水中。
对于那些因严重晕船而无法进食的病患，则想方设法，甚至捏着鼻子灌下药汤。陛下的“先见之明”和“天恩浩荡”，再一次在底层士卒中口耳相传，成为了对抗疾病与死亡恐惧的重要精神力量。
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