（庚子年季春）
春风彻底吹绿了青州城。杨花柳絮漫天飞舞，如同飘雪，沾人衣襟。天气暖得恰到好处，不冷不热，正是干活的好时节。
小土屋如今真正成了朱福友的家。屋前那片小空地被他和小石头收拾出来，撒下的菜籽已经冒出嫩绿的芽尖。陈丰兵不知从哪弄来两只半大的小鸡，用破筐圈在院角，每天叽叽喳喳地叫着，为小院增添了许多生机。
周府寿礼的订单成了朱福友和王老篾匠铺子里的头等大事。那些名贵的紫竹、湘妃竹需要极其小心地处理，雕刻更是费神费力。朱福友几乎将全部精力都投入其中，每一道花纹、每一个榫卯都力求完美。“本源生机”在极致专注的雕刻中悄然运转，让他手下的人物花鸟愈发灵动传神。
王老篾匠主要负责指导和打磨，看着朱福友飞速进步的技艺，常常感慨后生可畏。赵婶表妹等几位妇人则负责打磨竹片、编织内衬等基础工作，她们格外珍惜这来之不易的活计，做得十分用心。小屋里时常传出刨刀声、敲击声和女人们的低声笑语，忙碌却充满希望。
周小姐的病情持续好转，已能在丫鬟的搀扶下到院里晒太阳。周府上下对朱福友的感激与日俱增，不时派人送来些时令果蔬、精美点心，甚至还有几匹适合做春衫的细棉布。朱福友将这些大部分分给了帮忙的妇人和相熟的邻居，自己只留少许，博得了极好的名声。
“小朱先生”的医术和仁心，伴随着周府的认可，像春风一样传遍了外城，甚至隐隐传入了内城一些人的耳中。来找他看病的人明显增多，不再局限于贫苦百姓，也有些家境稍好、慕名而来的。朱福友依旧谨慎，能治则尽心尽力，不能治则坦诚相告，推荐他们去寻更好的大夫，反而赢得了更多信任。
他的活动范围确实变大了。为了采购药材和特殊工具，他需要更频繁地往返于外城与内城的边缘地带，对这座城市的脉络有了更清晰的认知。内城的繁华精致与外城的挣扎鲜活形成鲜明对比，让他更深刻地理解了这个世界层次分明的运转规则。
郑老的身体日渐硬朗，但似乎更乐意退居幕后。他如今更多的时间是看着朱福友接诊，只在关键处点拨一二，或者与他探讨医案中更精微的道理。他将那本《郑氏医案心悟》彻底交给了朱福友，鼓励他走出自己的路。 “福友啊，你的路，比师父宽。有些病，有些想法，或许只有你能看得透，走得通。放手去做吧，师父给你看着家。”
张新泉似乎暂时放弃了追杀孙海兵，转而全力经营码头生意，试图弥补内斗的损失。他加强了对苦力的盘剥，与其它小帮派的摩擦时有发生，外城底层的气氛依旧紧张。 红玉偷偷去黑风坳看了孙海兵一次，带回他伤势渐愈的消息。孙海兵让她带话给朱福友，只有两个字：“等着。”红玉心中忐忑，既希望孙海兵好起来，又害怕他再卷入血腥厮杀。她开始偷偷攒钱，想着或许有一天能离开这是非之地。
小石头在朱福友的教导下，认字飞快，对药材和篾匠手艺都展现出惊人的领悟力。他变得开朗了些，但那双眼睛深处，总藏着一丝与年龄不符的忧惧和警惕。他尤其害怕听到关于商队、镖局的消息，每次街上有大队车马经过，他都会下意识地躲起来。朱福友看在眼里，心中疑虑更深，却选择耐心等待他自己开口。
这一日，朱福友去内城边缘一家新开的药铺采购一批急需的药材。这家药铺规模不大，但药材质量颇佳，价格也相对公道。掌柜是个面带和气的中年人，姓吴，听说朱福友就是那位“小朱先生”，态度十分热情，不仅给了折扣，还送了他一小包罕见的“冰片”。
采购完毕，天色尚早。朱福友想着许久未去探望郑老，便提着刚买的几样新鲜糕饼，绕路前往。
穿过一条熟悉的巷子时，他眼角余光瞥见一个有些眼熟的身影一闪而过，钻进了一条更窄的暗巷。那人穿着普通苦力的衣服，但走路的姿态和偶尔回头的侧脸，让朱福友心头猛地一跳——很像孙海兵手下那个曾经跟着他一起收过“保护费”的跟班！
他怎么会在这里？还鬼鬼祟祟的？孙海兵不是应该在黑风坳吗？
朱福友心下起疑，放轻脚步，悄悄跟了上去。暗巷曲折肮脏，堆满杂物。只见那人七拐八绕，最终在一个极其不起眼的破旧小院后门停下，有节奏地敲了几下。
门开了一条缝，里面的人似乎确认了身份，才放他进去。
朱福友不敢靠得太近，远远躲在一个柴垛后面，心中疑窦丛生。孙海兵的人怎么会在这里？这个小院是谁的据点？他们又在密谋什么？难道孙海兵已经悄悄回来了？
他正思索间，那小院的后门又开了，这次出来的却不是刚才那个跟班，而是一个穿着体面些、戴着兜帽的人，虽然看不清全貌，但走路的姿势和偶尔抬手的习惯，让朱福友几乎可以肯定——那是张新泉的另一个心腹，专门负责帮派“账目”的师爷！
张新泉的心腹和孙海兵的旧部，在一个如此隐蔽的地方秘密会面？
朱福友只觉得一股寒意从脊背升起。这绝不是简单的帮派事务！里面定然有极大的阴谋！是针对孙海兵的？还是张新泉内部出了什么问题？或者……是针对其他什么人？
他不敢久留，趁无人发现，悄无声息地退出了暗巷，快步离开。
走在熙攘的街道上，阳光明媚，他却觉得有些发冷。帮派的阴影，似乎从未真正远离，反而以更隐蔽、更危险的方式蔓延着。
他原本打算去郑老家，此刻却改了主意。他需要立刻回去，将这件事告诉郑老和王老篾匠，听听他们的看法。同时，也要更加小心，以免被卷入更深的漩涡。
回到外城，熟悉的市井喧嚣和烟火气扑面而来。赵婶正在门口晾衣服，笑着跟他打招呼；李木匠在院里叮叮当当地做着木工活；几个孩子追逐打闹着跑过……
平静的日常生活下，暗流汹涌。
朱福友深吸一口气，将心中的不安压下，脸上恢复平静，向着郑老家的方向走去。
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