（庚子年元月）
新年的钟声（更夫的梆子声）在寒夜里敲响，宣告着庚子年的到来。零星而又顽强的鞭炮声在外城各处响起，试图驱散旧岁的阴霾，迎接新的希望。
小土屋里，朱福友睁开眼，听着窗外依稀的爆竹声和陈丰兵轻微的鼾声，还有另一侧地铺上小石头似乎并不安稳的梦呓。新的一年，就这样悄然开始了。
大年初一，按照习俗，不宜动刀剪，不宜劳作。三人睡到日上三竿才起。朱福友将昨晚剩下的饺子煎了，又熬了粥，算是简单的开年饭。
吃过饭，朱福友带着陈丰兵和小石头出门，先去给郑老和王老篾匠拜年。郑老精神不错，给了他们一人一个小红包，里面装着几枚崭新的铜钱，寓意“压岁”。王老篾匠则塞给他们一大包自家炸的油果子，笑得合不拢嘴。
街坊邻里见面，也都互相道着“新年好”、“恭喜发财”，虽然都知道发财不易，但图个吉利口彩。节日的氛围暂时冲淡了生活的艰辛和潜在的紧张。
然而，平静的表面下，暗流从未停止涌动。
黑水内斗，暗夜血光
黑水帮总堂内，张新泉面无表情地听着心腹的汇报。除夕夜的突袭成功重创了孙海兵的势力，拔掉了他在码头的一个重要据点，但孙海兵本人却像泥鳅一样溜走了，只留下几个无关紧要的替死鬼。
“……大哥，孙海兵肯定躲在他相好的那个姘头那里，要不要……”心腹做了个抹脖子的手势。
张新泉摆摆手，眼神阴鸷：“不急。过年见血，不吉利。让他再多喘几天气。码头那边，让‘黑牙’看紧点，把孙海兵空出来的地盘和生意，都给老子牢牢抓在手里！谁敢伸手，就剁了谁的爪子！”
“是！”心腹领命，又道，“只是……‘黑牙’下手太狠，昨晚折了几个兄弟，下面的人有点……有点怵他。”
张新泉冷笑：“怵？怵就对了！就是要让他们怕！这世道，仁慈换不来忠心，只有 fear（恐惧）和利益，才能让人听话！告诉‘黑牙’，规矩照旧，该他的那份，一分不会少！”
与此同时，在外城一处隐蔽的民居里，孙海兵脸色苍白，肩膀上胡乱缠着染血的布条，眼神里充满了怨毒和恐惧。他没想到张新泉如此狠绝，直接动用了“黑牙”这条疯狗。
“泉哥……不，张新泉！你好狠的心！”他咬牙切齿，对床边一个面容姣好却带着风尘气的女子道，“红玉，这次多亏你了……”
叫红玉的女子拧着热毛巾替他擦拭伤口，嗔怪道：“早叫你收敛些，偏不听！现在好了，惹毛了张扒皮！你这伤得赶紧找郎中看看！”
“不能找郎中！”孙海兵猛地抓住她的手，“张新泉肯定派人盯着所有药铺和郎中！你想我死吗？”
红玉叹了口气：“那怎么办？这伤拖着会烂掉的！”
孙海兵眼神闪烁，忽然道：“我听说……郑老头那个学徒，小子医术好像还行，而且……跟咱们不是一路的，或许……”
周府深愁，暗疾缠身
内城周府，虽张灯结彩，却笼罩在一片压抑的愁云中。小姐周婉清的病情在年关急剧恶化，咳嗽不止，痰中带血，低烧反复，整个人消瘦得脱了形。
周老太爷坐在孙女床前，握着孙女枯瘦的手，老泪纵横。请来的名医们束手无策，开的方子如同石沉大海。
“难道……真是天要亡我婉清？”老人喃喃自语，心如刀绞。周婉清父母早亡，是他一手带大，视若掌上明珠。
管家周福（钱管家的上级）低声禀报：“老太爷，京里刘御医府上回了话，说刘御医奉旨入宫侍疾，一时半会儿脱不开身……其他几位有名的，要么离得远，要么……”
周老太爷挥挥手，无力地打断他：“知道了……命，这都是命啊……”
周福犹豫了一下，低声道：“老太爷，之前做手炉笼的那个外城小篾匠，叫朱福友的，他师父郑郎中，据说在外城贫民中颇有医名，尤其擅长调理沉疴旧疾……您看，要不要……”
“一个乡下郎中？能有什么办法？”周老太爷灰心摇头，但看着孙女痛苦的模样，死马当活马医的心思又活络起来，“罢了……罢了……你让钱贵（钱管家）先去悄悄打听打听，莫要声张。”
陋巷日常，暗藏机缘
朱福友对这两条因他而起的暗线尚一无所知。他正享受着新年轻松的几日。不用上工，他便在家整理药材，研读医案，偶尔指导陈丰兵和小石头认字。
小石头依旧沉默勤快，但那双眼睛里的惊惧似乎减轻了些，偶尔还会看着陈丰兵练字露出好奇的神色。朱福友便也教他认最简单的字，他学得极快，显露出不一般的聪慧。
初五这天，俗称“破五”，习俗上可以开始干活了。朱福友正准备去铺子里看看，院门却被敲响了。
来的是赵婶，她拉着一个面生的妇人，妇人怀里抱着个不停哭闹的孩子。
“福友啊，不好意思大过年的来麻烦你。”赵婶一脸歉意，“这是俺远房表妹，孩子从昨晚就开始发烧，哭闹不止，俺想着郑老还没完全好利索，就带她来你这瞧瞧……”
朱福友连忙将她们让进屋。那孩子约莫两三岁，小脸烧得通红，烦躁不安，喉咙里呼哧作响。
朱福友仔细检查，发现孩子咽喉红肿，舌苔黄腻，脉象浮数有力，是典型的外感风热，兼有食积。
“大嫂别急，孩子是受了风热，肚子里还有积食。”朱福友温声道，“我开个疏风清热、消食导滞的方子，你去药铺抓两剂，回来我教你怎么煎。”
他开出方子，又详细交代了注意事项。那千恩万谢地抱着孩子走了。
赵婶没立刻离开，而是叹了口气，低声道：“福友，你是个好心的。俺这表妹命苦，男人去年跟人跑船，遇上风浪没了，婆家嫌她生了个闺女，把她赶了出来，只好带着孩子投奔俺……这年头，女人家讨生活，难啊……”
朱福友心中恻然，这才明白那妇人眉宇间的愁苦从何而来。他想了想，道：“赵婶，我看她手脚还算利落。若是愿意，等开春了，我这或许有些炮制药材的零碎活儿，工钱不多，但能贴补点家用。”
赵婶闻言大喜：“那敢情好！俺替她谢谢你了福友！你真是菩萨心肠！”
送走赵婶，朱福友若有所思。这或许又是一条小小的支线，一个帮助他人的机会，也能为自己将来可能需要扩大药材处理规模埋下伏笔。
下午，他去了趟郑老家，将早上的病例说与郑老听。郑老仔细听了他的诊断和用药，点了点头：“处理得妥当。尤其考虑到患儿兼有食积，加入消导之品，甚好。医者，不仅要治病，更要察人。你做得越来越好了。”
得到肯定，朱福友心中喜悦。他将赵婶表妹的情况也说了，郑老叹道：“世间苦命人多矣。力所能及处，伸把手，是积德的事。”
师徒二人又探讨了一会儿医理，直到天色渐晚，朱福友才告辞回家。
走在回家的路上，夕阳将他的影子拉得很长。新年伊始，似乎有很多事情在悄然发生，又似乎什么都没有改变。
他并不知道，孙海兵正忍着伤痛，暗中打听他的住处和口碑；也不知道，周府的钱管家，已经奉令开始在外城悄然探访“郑郎中及其高徒”的医术究竟如何。
他只是想着，明天铺子要正式开工了，周府那批手炉笼的尾款也该结清了，或许可以给陈丰兵和小石头添置件新衣……
生活，就在这平凡与暗涌的交织中，继续向前流淌。
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