晨雾依旧浓稠，但周遭的景致已悄然变化。扭曲的沼泽林木逐渐被嶙峋、陡峭的岩壁所取代，空气中弥漫的腐烂气息被一种干燥、带着硫磺和金属矿尘的味道冲淡。他们已经正式进入了裂鳞峡谷的外围区域。
这里的天空被高耸、仿佛被巨爪撕裂过的岩壁切割成狭窄的一条，光线晦暗。风声在峡谷中穿梭，发出如同怨灵哀嚎般的呜咽，难怪被称为“回声矿洞”的所在地。
谢无疾吊着右臂，行走在崎岖的碎石路上，目光不断扫视着两侧险峻的崖壁和可能藏匿危险的阴影。他左手的指关节因为一直虚按在“蟒蛇”枪柄上而有些发白。
“这鬼地方，感觉比沼泽还不友好。”他低声抱怨，声音在峡谷中引起细微的回响。
艾莉莎走在前方，她的感知力场如同无形的触须，探查着前方每一寸土地。“裂鳞峡谷是多种族混居的‘法外之地’。矮人放弃了这里的矿脉，半兽人部落、食人魔家族、流亡的人类盗匪、甚至一些地底生物在此盘踞。小心峭壁上的鹰身女妖，她们喜欢将旅人拖上巢穴。”
仿佛是为了印证她的话，一声尖锐的啼鸣从高空传来，几个模糊的黑影在雾气缭绕的峭壁间掠过。
谢无疾下意识地缩了缩脖子。“看来想在这里混，光靠一把左轮和嘴皮子是不够用了。”
三天后，他们抵达了格隆·铁砧的铁匠铺。老矮人看到谢无疾活着回来，只是哼了一声，将一个沉甸甸的小皮袋扔在柜台上。
“小子，算你命大。五发‘蚀骨弹’，掺了那鬼石头粉末。效果嘛……自己试，炸了别找我。”格隆瓮声瓮气地说，眼神却带着一丝工匠的好奇，“打中了跟我说说效果。”
谢无疾支付了尾款，拿起皮袋。里面的五发子弹比普通.44子弹略重，弹头呈现出一种不祥的哑光黑色，仔细看，表面有细微的、如同血管般的暗纹。
“谢了，老格隆。”他将子弹小心收好，这可能是对付能量体生物的关键。
就在他们准备离开铁匠铺时，一个穿着褪色锁子甲、脸上带着一道狰狞刀疤的人类大汉拦住了他们。大汉腰间挎着一把厚重的弯刀，眼神锐利，气息彪悍。
“独狼？还有这位……女士。”大汉的声音粗哑，目光在谢无疾吊着的胳膊和艾莉莎遮住面容的兜帽上扫过，“我是‘血疤’佣兵团的副团长，卡加。听说你们在找去‘回声矿洞’附近的路？”
谢无疾心中一凛，消息传得这么快？“有事？”
卡加咧嘴一笑，露出黄浊的牙齿：“那片区域最近可不太平，空间波动异常，冒出来不少稀奇古怪的玩意儿，还有‘黑石’半兽人部落在那附近活动。单凭你们两个，尤其是……”他意有所指地看了看谢无疾的伤臂，“……恐怕很难走到目的地。”
“所以？”艾莉莎清冷的声音响起，兜帽下的阴影转向卡加。
“所以，合作。”卡加直截了当，“我们团接了个活儿，护送一支商队穿过峡谷中部，目的地正好路过回声矿洞附近。我看两位身手不凡（他显然听说了酒馆和沼泽的一些传闻），一起走，互相有个照应。报酬按佣兵规矩分。”
谢无疾和艾莉莎对视一眼。有地头蛇带路，确实能省去很多麻烦，也能更好地掩饰他们的真实目的。但同样，人多眼杂，暴露的风险也更大。
“商队什么来头？运的什么？”谢无疾问道。
卡加压低了声音：“来自‘洛汗’王国的商人，主要是粮食、布匹和矮人打造的武器，想运到更北边的‘刚铎’边境哨所牟利。都是紧俏货，所以才需要重兵护送。”
洛汗？刚铎？谢无疾脑海中浮现出关于中土世界人类两大王国的模糊印象——骠骑之国与白城之主。他意识到，自己正逐渐触及这个世界的核心区域与秩序。
“可以。”艾莉莎最终同意了，“但我们有自主行动权，到达指定区域后，我们会自行离开。”
卡加似乎对这个条件并不意外，痛快地点了点头：“成交！明天黎明，峡谷东入口集合。”
离开铁匠铺，谢无疾若有所思。“洛汗的商人……卡加看起来不像普通的佣兵。”
艾莉莎淡淡道：“‘血疤’在峡谷一带名声不小，亦正亦邪，但信誉尚可。那个卡加，身上有刚铎军队制式剑术的痕迹，可能是退役军官。这次护送，恐怕没那么简单。”
第二天黎明，峡谷东入口。一支由十几辆货运蜥蜴车（一种适应崎岖地形的中型驮兽）组成的商队已经整装待发。三十多名“血疤”佣兵团的成员分散在车队四周，神情警惕。卡加正在和一个穿着考究皮甲、神色精明的中年人类男子交谈，那应该就是商队首领。
谢无疾和艾莉莎的到来引起了一阵小小的骚动。佣兵们目光各异，有好奇，有不屑，也有对艾莉莎那神秘装扮的忌惮。
卡加将他们引荐给商队首领，名叫博尔金的洛汗商人。博尔金对艾莉莎显得十分恭敬，显然知道些什么，但对吊着胳膊、看起来有些痞气的谢无疾则只是礼貌性地点了点头。
车队开始缓缓驶入峡谷深处。谢无疾和艾莉莎被安排在车队中段，相对安全的位置。
沿途，谢无疾真正见识到了裂鳞峡谷的混乱与生机。他们看到了在崖壁上开凿出的、布满防御工事的半兽人据点，嗅到了食人魔营地传来的恶臭，也遇到了几波小股的、形貌各异的流亡者，但在“血疤”佣兵团亮出兵刃和彪悍的气势后，大多都选择了退避。
他也第一次看到了中土世界的飞行坐骑——几只隶属于某个未知势力的巨型蝙蝠（或许是来自迷雾山脉的邪恶种族），从高空盘旋而过，投下不祥的阴影。据卡加说，更强大的势力，如精灵或刚铎，则驯养着更高贵的巨鹰乃至罕见的狮鹫。
“什么时候咱也能搞一头当坐骑？”谢无疾望着天空，喃喃自语。
“等你先能保住自己的小命，再考虑那些不切实际的事情吧，菜鸟。”一个略带嘲讽的女声在一旁响起。
谢无疾转头，看到一个穿着轻便皮甲、背着长弓的女精灵佣兵，正用她那双锐利的碧色眼眸打量着他。她耳朵尖长，容貌美丽却带着野性，是“血疤”佣兵团里少有的非人类成员。
“嘿，美女，话不能这么说。”谢无疾立刻切换回嬉皮笑脸的模式，“说不定我天赋异禀，哪天就驯服一头巨龙呢？”
女精灵嗤笑一声，懒得再理他，身影灵巧地攀上路旁一块巨石，担任起警戒任务。
艾莉莎的声音在谢无疾脑海中响起：“她是西尔凡精灵（木精灵），来自罗斯洛立安森林外围的流浪者。精灵通常寿命悠长，技艺精湛，但大多高傲，不愿与人类过多接触。她能加入‘血疤’，必有缘由。”
谢无疾暗暗记下。这个世界种族之间的关系，显然比他想象的更复杂。
行程并非一帆风顺。第三天下午，车队经过一片异常寂静的碎石滩时，遭遇了袭击。
袭击者不是半兽人或盗匪，而是从地面裂隙中涌出的、十几只如同黑色烂泥构成的怪异生物！它们没有固定形态，移动时留下腐蚀性的粘液，发出令人作呕的“咕噜”声。
“是软泥怪！被虚空能量污染变异的！”卡加大声示警，“小心它们的酸液和吞噬特性！”
佣兵们立刻结阵防御，刀剑砍在软泥怪身上效果甚微，反而容易被粘液腐蚀武器。箭矢射入其中，如同石沉大海。
谢无疾眼神一凝，拔出了那把粗糙的左轮，快速将一发“蚀骨弹”压入弹巢。他瞄准一只正扑向货运蜥蜴车的软泥怪，扣动扳机！
“砰！”
黑色的弹头射入软泥怪体内，没有惊天动地的爆炸，但那软泥怪的动作猛地一滞，身体中央仿佛被投入了一块干冰，迅速变得灰白、僵硬，然后如同脆弱的陶器般寸寸龟裂，最终化为一滩无害的灰烬！
有效！
周围的佣兵，包括那个精灵女射手，都投来惊讶的目光。
谢无疾心中一定，快速装填，连续射击，又解决了另外两只软泥怪。艾莉莎则没有出手，只是静静观察着“蚀骨弹”的效果，以及谢无疾运用内息配合射击时，子弹轨迹那微不可查的能量增强。
战斗很快结束，“蚀骨弹”起到了关键作用。卡加走过来，拍了拍谢无疾的肩膀（小心避开了伤处）：“好小子，有点本事！这特制子弹不便宜吧？”
“独家秘方，概不外传。”谢无疾嘿嘿一笑，顺手将打空弹巢的左轮收回枪套。他注意到博尔金商人看他的眼神，多了几分重视。
当晚扎营时，博尔金特意邀请谢无疾和艾莉莎共进晚餐。在篝火旁，博尔金透露了更多信息：
“不瞒二位，我这次冒险穿越裂鳞峡谷，除了做生意，也背负着洛汗一位领主的秘密委托——调查峡谷内最近异常的空间波动和魔物躁动。刚铎方面也对此表示了关注。如果二位在接下来的‘自主行动’中有所发现，并且愿意分享给洛汗……甚至刚铎，相信不仅能获得丰厚的金币报酬，或许还能赢得某些……‘爵位’与‘封地’的青睐。”
博尔金压低了声音：“要知道，在对抗黑暗势力的前线，无论是洛汗的骑士头衔，还是刚铎的城邦爵位，都代表着资源、兵力和无上的荣耀。对于有能力的……外来者，这是一条难得的晋升之路。”
谢无疾心中一动。爵位？封地？这意味着在这个世界立足的根本！如果他真的回不去了，这无疑是极具诱惑力的前景。他看了一眼艾莉莎，对方兜帽下的面容毫无波澜，似乎对此并不感兴趣。
“我们会考虑的，博尔金先生。”谢无疾谨慎地回应。
夜深人静，谢无疾躺在帐篷里，摩挲着那枚虚空结晶和剩下的四发“蚀骨弹”，回味着博尔金的话。回家的路渺茫未知，但在这个充满危险与机遇的中土世界，一条通往权力与地位的道路，似乎正在他眼前缓缓展开。
艾莉莎的研究，虚空能量的秘密，符文石碑的真相，以及与中土世界各大势力的接触……所有这些，都交织成一张巨大而复杂的网。
他望着帐篷外篝火跳动的光芒，眼神中少了些玩世不恭，多了几分属于这个世界的深沉与算计。
裂鳞峡谷的深处，那座古老的祭祀遗址，不仅隐藏着回家的线索，更可能成为他在这中土世界真正崛起的起点。
而远处，回声矿洞的方向，隐约传来一声非人非兽、蕴含着痛苦与暴戾的咆哮，仿佛在宣告着前方等待他们的，将是何等严峻的挑战。
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