孟仙尘深吸一口气，做出决定：“我们先隐藏身份，扮成外地来的商人，从西城门入城。灵儿，你负责打探消息；琴儿，你留意城内的灵力波动，尤其是城主府方向；妖妖，你帮我们感知‘棋魂之力’的来源，或许能找到关于凶手的线索。切记，不到万不得已，不要暴露实力。”
三人简单伪装一番 。孟仙尘换上一身青色长衫，腰间挂着一个算盘，扮成账房先生；琴剑则穿了件素雅的布裙，抱着九霄环佩琴，装作走街串巷的琴师；灵儿最是利落，直接套上一身粗布短打，背着个货郎担，里面装着些针头线脑，活脱脱一个走街串巷的货郎。收拾妥当后，三人朝着西城门走去。
走到城门口，果然如灵儿所说，城门两侧空荡荡的，只有两名守城士兵懒洋洋地靠在城门旁，手中的长枪斜插在地上，眼神涣散地打量着过往行人 。说是过往行人，其实自他们靠近城门的半个时辰里，除了偶尔巡逻的士兵，连个出城的百姓都没有。
“站住！干什么的？” 一名士兵看到孟仙尘三人，懒洋洋地开口，语气带着几分不耐烦。
灵儿立刻堆起笑容，走上前递过几枚铜板：“官爷，我们是从邻县来的小商贩，想进城做点小生意，您行行好，让我们进去呗。”
士兵接过铜板，掂了掂，眼神依旧警惕：“做什么生意的？最近府城不太平，城里的规矩你们知道吗？”
“知道知道！” 灵儿连忙点头，“我们听说府城最近管得严，所以特意早早就来了，绝对不惹麻烦！您放心，我们就是卖些针头线脑和小玩意儿，赚点辛苦钱。”
另一名士兵上下打量了琴剑一番，目光落在她怀中的九霄环佩琴上：“这女的是干什么的？抱着把琴，想在城里卖艺？”
琴剑微微欠身，声音温和：“官爷，小女子只是个走街串巷的琴师，靠弹唱赚点路费，绝不敢在府城惹事。”
士兵对视一眼，似乎没发现异常，便侧身让开道路：“进去吧。记住，日落前必须出城，晚上不许在城里逗留；还有，不准靠近城主府和城防营，否则别怪我们不客气！”
“多谢官爷！多谢官爷！” 灵儿连忙道谢，招呼着孟仙尘与琴剑，快步走进城内。
刚踏入城门，一股压抑的氛围便扑面而来。宽阔的街道上铺满青石板，却布满了裂缝与杂草，显然许久没有修缮；街道两侧的商铺大多紧闭着门，门板上贴着 “歇业”“转让” 的告示，偶尔有几家开门的商铺，也只是半掩着门，掌柜的趴在柜台上打盹，对路过的行人视而不见。
“这府城…… 怎么比清风镇还冷清？” 灵儿压低声音，语气带着惊讶，“就算有青云宗捣乱，也不该这样啊。”
琴剑指尖轻轻拨动琴弦，用只有三人能听到的 “传音入密” 说道：“殿下，我能感应到百姓的气血波动大多集中在城南的贫民区，那里的气息很微弱，像是长期处于恐惧之中。”
孟仙尘点头，朝着城南的方向努了努嘴：“我们去贫民区看看，那里或许能打探到消息。”
三人沿着街道快步走向城南，沿途偶尔能看到巡逻的士兵，他们穿着整齐的铠甲，手持长枪，眼神锐利地扫视着周围，路过紧闭的商铺时，还会踹上一脚门板，似乎在警告里面的人不要出来。
走到城南贫民区，景象更是凄惨。低矮的土坯房密密麻麻地挤在一起，屋顶的茅草随风摇曳，随时可能坍塌；街道上污水横流，散发着刺鼻的臭味；几个面黄肌瘦的孩子蹲在墙角，眼神呆滞地看着地面，看到孟仙尘三人路过，立刻惊恐地躲进屋内，关上房门。
“这到底是怎么回事？” 灵儿看着眼前的景象，眼眶有些发红，“就算遇到灾荒，也不该这么惨啊。”
孟仙尘走到一间半掩着门的土坯房前，轻轻敲了敲门：“老乡，我们是从外地来的，想向您打听点事，方便开门吗？”
屋内没有回应，只有轻微的啜泣声。孟仙尘又敲了敲门，语气温和：“老乡，我们没有恶意，只是想知道府城最近发生了什么事，为什么街上这么冷清。”
过了许久，房门才缓缓打开一条缝，一个白发苍苍的老奶奶探出头，眼神警惕地打量着孟仙尘三人：“你们…… 真的是外地来的？不是城主府派来的人？”
“不是不是！” 灵儿连忙摆手，“我们就是普通的商贩和琴师，路过府城，看到这里不对劲，才想问问情况。”
老奶奶犹豫了许久，才打开房门，让三人进屋。屋内阴暗潮湿，只有一张破旧的土炕和一张缺了腿的桌子，墙角堆着一些发霉的红薯，显然是一家人的口粮。
“老奶奶，府城最近到底发生了什么事？怎么街上这么冷清，百姓们也都这么害怕？” 孟仙尘坐下后，开门见山地问道。
老奶奶叹了口气，抹了把眼泪：“唉，别提了。自从三个月前，城主大人颁布了‘宵禁令’，府城就一天比一天冷清了。刚开始只是晚上不许出门，后来变成下午就不让上街了，再到现在，连白天都没几个人敢出来了。”
“宵禁令？为什么颁布宵禁令？” 灵儿疑惑地问道。
\"还不是因为 ' 孩子失踪 ' 的事！\" 老奶奶枯槁的手指死死攥着衣角，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，在布满补丁的粗麻衣上晕开深色痕迹，\"三个月前，城南最先有孩子失踪，一开始只是一两个，大家以为是孩子贪玩跑丢了，可后来失踪的孩子越来越多...\" 她突然剧烈咳嗽起来，佝偻的脊背像虾米般蜷缩，苍老的声音带着破碎的呜咽，\"短短三个月，光我们这边棚户区就丢了十几个孩子！那些孩子最小的才四岁啊... 每天夜里，都能听见孩子娘撕心裂肺的哭喊。\"
孟仙尘正要开口询问，老奶奶突然抓住他的衣袖，布满老茧的手颤抖得厉害：\"到现在，据说是整个府城失踪的孩子已经超过一千个了！官府贴了告示说是人贩子作祟，可根本查不出半点线索。\" 她浑浊的瞳孔突然闪过一丝恐惧，压低声音道：\"有人说... 是府城地下有脏东西在吃人，专挑童子精气旺盛的孩子！\"
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