“利刃号”舰桥内，冰冷的杀意尚未散去。
星崖的命令被毫不犹豫地执行。“磐石”要塞所有尚能运转的副炮塔同时调转方向，短暂充能后，炽烈的能量光束如同复仇的暴雨，精准地覆盖了星火锁定的、位于凯恩帝国右翼后方的电子静默区！
那片空域原本扭曲的光线和异常的屏蔽场在饱和打击下剧烈波动，如同被撕开的黑色幕布，短暂地露出了其下数艘造型诡异的黑色晶体战舰！它们如同受惊的毒蝎，仓促间撑起独特的菱形护盾，硬扛下大部分炮火，但依旧有一艘较小的战舰护盾过载，舰体被撕裂，爆成一团沉默的火球。
剩余的黑色战舰迅速后撤，再次融入更深的宇宙阴影之中，干扰重新加强，变得愈发难以捕捉。
“目标逃脱。但已确认其存在及部分科技特征。”星崖冷眼看着那片重归“平静”的空域，语气没有任何波动。这一次交锋，虽未全歼，但足以让对方肉痛，并暂时逼退这股阴险的暗流。
「星火，记录所有获取到的敌方战舰能量特征、护盾模式、机动数据，建立独立档案‘鸦巢-特殊作战单位’。持续监控该区域，有任何异动，最高优先级警报。」
「数据已记录。档案建立。监控任务已部署。」
战场正面，因左翼遭重创、右翼的鸦巢势力被暂时逼退，凯恩帝国的攻势明显受挫。帝国舰队在星崖的指挥下稳扎稳打，逐步收复失地，巩固防线。
“通报全军，保持警戒，防御阵型。清扫战场，救治伤员。”星崖下达了阶段性指令，持续的激战对士兵和精神都是巨大的消耗，需要喘息之机。
舰桥内的紧张气氛稍稍缓解，参谋和船员们看向星崖的眼神已经充满了近乎盲目的信服。
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帝都东宫，医疗中心。
萧战凛通过光屏看到鸦巢战舰被逼退，紧绷的神经略微松弛，但脸色依旧难看。强行通过烙印传递力量的反噬比预想中更严重，五脏六腑都像是被冻裂后又强行粘合，每一次呼吸都带着冰冷的刺痛感。
御医团队战战兢兢地围着他，进行紧急检查和舒缓治疗，他却挥挥手，只留下了效果最强的镇痛剂和营养液。
他的目光始终没有离开主屏幕上的星崖，以及她脖颈上那个因为过度负荷而依旧微微散发着余热的吊坠。
通过烙印，他能清晰地感受到她精神海深处那被强行压下的疲惫，以及化解危机、指挥若定背后所消耗的巨大心力。
一种强烈的心疼和想要将她护在羽翼下的冲动，不受控制地翻涌上来，几乎冲垮了他惯常的冰冷自持。
他深吸一口气，强行压下这些“软弱”的情绪，转而思考更实际的问题。
鸦巢的介入，意味着边境战事绝非单纯的帝国冲突。他们想要什么？测试星崖？收集数据？还是另有更大的图谋？
他必须在她应对明面战场时，为她肃清后方的暗箭。
“传令军情局，”他的声音因虚弱而低沉，却带着不容置疑的威严，“启动‘清道夫’计划，名单上所有与霍夫曼旧部、以及可能有鸦巢背景的官员、商人，全部控制起来，严密审讯，朕要在一日内看到初步结果。”
“通知议会，太子妃临危受命，初战告捷，稳住防线，功在帝国。若有妄议者，视同叛国。”他顿了顿，补充道，“用朕的私人印玺发函。”
副官心中一凛，深知这两道命令意味着帝都即将掀起一场不亚于前线风暴的清洗，连忙领命而去。
医疗舱内重归寂静。
萧战凛闭上眼，指尖无意识地摩挲着颈侧的烙印。那里依旧残留着方才力量传输时的灼热感，以及一丝极细微的、属于星崖的、带着疲惫却坚韧的精神波动。
他沉默了片刻，忽然通过烙印链接，尝试传递过去一丝极其微弱的、精纯温和的安抚性精神力。这不同于之前狂暴的力量传输，更像是一种无声的陪伴和支撑，小心翼翼地环绕着她的意识边缘，如同冬日里试图温暖冻僵手指的呵气。
他知道她很强，可能根本不需要，但他就是想这么做。
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“利刃号”舰桥。
星崖正在审阅星火汇总的战损报告和后勤补给清单，忽然，一股极其细微却异常温和的精神力，如同暖流般悄无声息地拂过她精神海的边缘。
不是入侵，不是探查，更像是一种笨拙的安抚和问候。
来自烙印的另一端，是萧战凛！
星崖微微一怔，翻阅电子报告的手指停顿了零点一秒。
这种小心翼翼、甚至带点试探意味的关心，与他平日里那副冷硬强势、动不动就要“连本带利”算账的太子殿下形象，反差太大。
她几乎能想象出帝都医疗舱里，那个男人一边忍受着反噬的痛苦，一边皱着眉，试图用他可能从未使用过的方式来表达关心。
一种极其古怪的、微妙的情绪在她心底掠过，快得抓不住。
她没有回应那股精神力，也没有驱散它，只是任由那丝微弱的暖流在那里徘徊，然后继续面无表情地翻阅报告，仿佛什么都没有发生。
只是，那一直紧抿的唇角，似乎几不可察地软化了一毫米的弧度。
「星火，」她在意识中吩咐，语气如常，「分析鸦巢介入对凯恩帝国后续战略的潜在影响。模拟他们下一步可能采取的行动方案，优先级上调。」
「任务已接受。分析中……」
冰冷的计算再次占据主导，但那丝来自遥远帝都的、笨拙的温暖，却像一颗投入深潭的小石子，在她波澜不惊的心湖里，漾开了一圈微不可见的涟漪。
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帝国边境星域，某处隐秘的小行星带深处。一艘没有任何标识的改装舰内，之前出现在干扰区的那几个披着暗色斗篷的身影再次聚集。
“损失了一艘‘潜影舰’。数据回收率78%，目标反应数据超出预期，尤其是最后那瞬间的防御和反击计算力，不符合常规模型。”机械冰冷的声音汇报。
“啧，果然没那么简单，那个omega，还有她身上的‘东西’，比情报显示的更有趣。”沙哑的声音响起，带着一丝兴奋而非恼怒，“帝国太子似乎也通过某种方式插了一手？灵魂烙印？真是疯狂又美妙的联系！”
“下一步指令？”
“暂时撤离这片区域，凯恩这些废物已经指望不上了。把收集到的数据传回‘巢穴’，尤其是关于那个特殊防御单元和能量共鸣的数据。”沙哑的声音顿了顿，闪过一丝贪婪，“启动‘暗子’，想办法弄到更多关于那个omega以及她和太子之间那种特殊联系的具体信息，这或许是解开‘古老者枷锁’的关键。”
“明白。”
黑暗中的阴谋家们悄然隐去，如同从未出现，只留下更深的谜团和潜伏的危机。
明面的战火暂歇，暗地的汹涌却更加澎湃。
星崖坐镇“利刃”，利剑悬于边境。
萧战凛困守帝都，獠牙对准暗处。
而连接两人的灵魂烙印，在无声中传递着硝烟与鲜血之外，还有一丝悄然滋生的、笨拙而隐秘的牵绊。
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