十月的长安西市，尘土飞扬。
马市设在西市最北端，占地五十余亩。平日里这里只是零散交易些驮马、耕牛，可今日却人声鼎沸，围了里三层外三层。人群中央的空地上，两匹马正在对峙。
一匹是关中常见的河曲马，肩高四尺二寸，枣红色，肌肉结实，鼻孔喷着白气。它的主人是个三十来岁的陇西汉子，满脸络腮胡，拍着马脖子高喊:“我这‘赤电’是正经的乌孙马种！去年在凉州赛马会上跑赢了三十四匹！今天就让你们开开眼！”
对面那匹马，却让围观者都屏住了呼吸。
它通体漆黑，唯有四蹄雪白，肩高竟达四尺八寸！颈项修长如弓，胸脯宽厚，四条腿的肌腱在皮下如流水般滚动。更惊人的是它的眼睛——不是普通马的褐色，而是一种透亮的琥珀色，目光锐利如鹰。
“这……这是大宛马？”有识货的老马贩子失声叫道。
牵着黑马的是个胡人，深目高鼻，头戴尖顶毡帽，正是大宛商队首领阿尔达班。他操着生硬的汉语，傲然道:“此马名‘乌云踏雪’，出自大宛贰师城最上等的马场。它的父亲是去年大宛王庭赛马的冠军，母亲有波斯血统。日行六百里，负重三百斤，踏冰河如履平地。”
陇西汉子不服:“吹吧你！是骡子是马，拉出来遛遛！”
“怎么比？”阿尔达班挑眉。
“简单！从此处出发，绕西市外墙三圈，先回者为胜！赌注——五十金！”
人群沸腾了。五十金，够在长安城买一座小宅院了！
阿尔达班却摇头:“五十金？不赌。要赌，就赌大的。”他环视四周，“我听说大汉朝廷正要组建国家商队，需要良马。若我的马赢了，我要你们汉人官府承诺，今后在敦煌互市，大宛马匹交易税减半！”
这话一出，人群中的几个小吏脸色都变了。马市令丞周仓挤出人群，厉声道:“胡商休得妄言！关税之事，岂是你能讨价还价的？”
阿尔达班冷笑:“那就不赌。不过我提醒诸位，这样的马，我商队还有二十匹。若大汉官府不要，下个月我就全部卖给匈奴使节——他们出的价，可比你们汉人高多了。”
这话像一盆冷水浇在众人头上。匈奴人若得了这些大宛马，配上他们本就精良的骑术……
“我跟你赌。”
一个清朗的声音从人群外传来。众人回头，只见糜竺在十余名护卫簇拥下缓步走来。他今日穿着深青色官服，腰悬银印，目光落在“乌云踏雪”身上，眼中闪过惊艳之色。
“糜大人！”周仓急忙行礼。
阿尔达班显然认得糜竺——这位新任督互市使在敦煌整顿关市的消息，早已传遍西域商界。他抚胸行礼:“糜大人要如何赌？”
糜竺走到两匹马前，仔细打量。他虽出身商贾，但对马匹并不陌生——东海糜氏早年也做战马生意。他看得出，这匹大宛马确实非凡品，但……
“就按你们说的，绕西市外墙三圈，先回者胜。”糜竺道，“不过赌注要改改。若你的马赢了，我以朝廷名义，按市价加三成，收购你商队所有二十匹大宛马。并且，聘你为朝廷马政顾问，年俸二百金。”
阿尔达班眼睛一亮:“若输了呢？”
“若输了，”糜竺看向那陇西汉子，“你的‘赤电’我照样买下，但价钱只能按市价。至于你——”他转向阿尔达班，“需如实告诉我，这批大宛马是如何越过匈奴地界，运到大汉的。我要知道路线、关卡、以及沿途有哪些部落可以合作。”
阿尔达班瞳孔微缩。这汉官，好深的心思！他不仅想要马，更想要那条走私马匹的秘密商路！
沉默片刻，阿尔达班咬牙:“好！赌了！”
三通鼓响，两匹马如离弦之箭冲出。
“赤电”起步极快，不愧是赛马老手。它熟悉西市道路，在人群中左穿右插，转眼就领先了半个马身。
但“乌云踏雪”不慌不忙。它迈开的步子极大，一步抵得上河曲马一步半。更惊人的是它的节奏——无论加速、转弯、还是避让行人，都保持着一模一样的步频，仿佛体内装着一架精密的机器。
第一圈结束时，“乌云踏雪”已经反超。
第二圈，差距拉大到三丈。
第三圈，当“乌云踏雪”率先冲过终点线时，“赤电”还在百丈开外拼命追赶。
欢呼声、叹息声响成一片。阿尔达班满脸得意，正要开口，却见糜竺快步走向刚刚停下的“乌云踏雪”。
糜竺没有先看马，而是蹲下身，仔细察看马蹄。那马蹄铁磨损严重，边缘已出现细小裂痕。他又凑近马腹，轻轻拨开黑色皮毛——下面赫然有几道已经结痂的鞭痕，伤痕很深，像是被人用带倒刺的鞭子抽打过。
“阿尔达班首领，”糜竺站起身，声音冷了下来，“你这马，跑了多远的路？”
阿尔达班笑容僵住:“从贰师城到敦煌，三千里。”
“三千里？”糜竺摇头，“蹄铁磨损成这个样子，至少跑了六千里。鞭痕新旧叠加，最旧的已开始脱痂，至少是一个月前留下的。而从大宛到大汉，若走正经商路，快马二十日可到敦煌。你告诉我，多出来的三十多天，这马在哪里？做什么？”
阿尔达班脸色变了:“糜大人这是何意？怀疑我说谎？”
“我不怀疑你说谎，”糜竺盯着他的眼睛，“我只怀疑，这马不是从大宛直接来的。它中间去过别的地方——比如，匈奴王庭？”
围观人群哗然。
阿尔达班额头冒汗，强笑道:“糜大人说笑了。我们大宛商人，怎么会和匈奴……”
“那你解释解释，”糜竺打断他，从马鞍旁取下悬挂的水袋，打开闻了闻，“这水袋里装的不是普通水，是马奶酒。而且是匈奴人常喝的那种，加了野蜂蜜和草药。大宛人可不喝这个。”
铁证如山。
阿尔达班终于扛不住了，颓然道:“大人明察……这马，确实在匈奴地界待过半个月。我们商队从大宛出发，在葱岭遇到暴风雪，迷了路，误入匈奴右贤王部的地盘。马匹被扣，我们花了重金才赎回来……”
糜竺心中一动:“右贤王部？他们扣了多少马？”
“五十匹。我们只赎回了这二十匹最好的，其余三十匹普通战马，实在赎不起了。”
“三十匹战马……”糜竺喃喃道。匈奴右贤王部得到三十匹大宛战马，哪怕只是中等品质，对其骑兵战力的提升也是巨大的。
他忽然问:“你们在匈奴部落里，可见到汉人？”
阿尔达班犹豫了一下，低声道:“有……有三个汉人匠师，在帮他们打制马具。听口音，像是并州一带的人。他们打的马鞍，加了高桥，还试制了一种用皮革做的……挂在马鞍两边的东西，人踩上去，骑马稳当许多。”
糜竺心中警铃大作。高桥马鞍？皮革马镫？这些改良，本该是大汉军方正在秘密研发的东西！
“那三个匠师，现在还在匈奴部落？”
“我们离开时还在。右贤王很看重他们，每人配了两个匈奴女人，还给单独帐篷。”
糜竺不再多问，转身对周仓道:“周令丞，带阿尔达班首领去办手续。二十匹大宛马，全部按约定价格收购，一两金子都不许少。”又对阿尔达班说，“马政顾问的聘书，三日内送到你住处。现在，请你把这条从大宛到匈奴、再从匈奴到大汉的路线，详细画出来——每一个水源地、每一个可宿营的山谷、每一个需要打点的部落，我都要知道。”
阿尔达班如释重负，连连称是。
待他走后，糜竺立刻召来马岱:“速派精干斥候，持我手令前往并州。查这三个匠师的来历、家人下落，最重要的是——他们是怎么跑到匈奴去的。是掳掠，还是……有人卖过去的。”
马岱领命而去。
糜竺看着那二十匹被聚拢起来的大宛马，心中没有丝毫喜悦。大宛马入中原本是好事，可这背后牵扯出的匈奴、匠师、马具改良……每一条线，都可能指向一个可怕的真相:
有人在大汉与匈奴之间，建立了一条贩卖技术和人才的秘密通道。
十日后，河西走廊，张掖郡删丹县。
这里地处祁连山北麓，水草丰美，自汉武帝时就是官方马场所在地。只是近百年来，朝廷衰微，马场也逐渐荒废，成了本地豪强私养牛羊的草场。
糜竺站在一处高坡上，俯瞰着脚下绵延十里的草场。秋风已带寒意，枯黄的牧草在风中如金色波浪起伏。远处，祁连山顶已见皑皑白雪。
“就是这里了。”糜竺对身旁的张掖太守程立道，“地势开阔，水源充足，背靠祁连山可避北风。程太守，朝廷要在此重建大汉官营马场，并设立第一座大宛马配种站，你可有异议？”
程立是个五十多岁的文官，在边郡为官二十年，深知马政的重要。他拱手道:“下官绝无异议。只是……糜大人请看那边。”
他指向草场西侧，那里散布着数十座土坯房舍，房前屋后围着木栅，里面牛羊成群。
“那是本地豪强窦氏的牧场。窦氏家主窦融，是前朝度辽将军之后，在张掖经营三代，族中子弟多在郡中为吏。这删丹草场，名义上是官地，实则已被窦氏占了七成。若要收回，恐有麻烦。”
糜竺淡淡道:“度田令推行全国，这草场既是官地，就该收回官用。窦氏占了这些年，没追缴租金已是朝廷宽宥。程太守，你明日就带郡兵去清场，所有窦氏牲畜限期迁走，逾时不迁者，一律充公。”
程立面露难色:“糜大人，那窦融性情彪悍，族中养着百余私兵，又与羌人部落有往来。下官怕……”
“怕他用强？”糜竺笑了，“马岱。”
“末将在！”马岱应声上前。
“你带三百护卫，明日陪程太守走一趟。记住，先礼后兵。若窦氏遵令迁移，朝廷可适当补偿；若敢动武——”糜竺眼中寒光一闪，“就按抗拒朝廷新政、私占官地论处。该抓的抓，该杀的杀。”
马岱抱拳:“遵命！”
程立擦了擦额头冷汗，心知这位糜大人是动真格的了。
三日后，窦氏牧场被强制清空。窦融起初还想顽抗，但看到马岱手下那三百精锐——个个身披铁甲，手持劲弩，分明是上过战场的北军老兵——终于怂了，乖乖迁走了牲畜。
清理出的草场上，工匠们开始搭建马厩、围栏、草料库。陈墨从洛阳派来的三名工匠也到了，他们带来了特制的马厩设计图:通风良好，排水通畅，地面铺着石灰和沙土混合的防潮层。最重要的是配种站的隔离区——新引进的大宛马需在此观察三个月，确认无疫病后方可与本地马混群。
十一月初，二十匹大宛马在三百精锐护卫下，历经二十日跋涉，终于抵达删丹马场。
当这些肩高普遍在四尺七寸以上的骏马走进新建的马厩时，所有在场的人都屏住了呼吸。就连见多识广的老马夫，也忍不住喃喃:“乖乖……这哪是马，这是龙驹啊……”
糜竺却顾不上欣赏。他召来配种站的负责人——一个姓孙的老马医，祖上三代都在太仆寺养马。
“孙老，这些马就交给你了。朝廷的要求很明确:第一，保住这些马的种。大宛马娇贵，水土不服易生病，你要想尽办法让它们适应河西气候；第二，选育良种。用它们与本地最好的河曲马、乌孙马配种，培育出既耐粗饲、又善奔跑的新马种；第三——”
他从怀中取出一卷竹简，展开。竹简上用墨线画着复杂的表格，分栏写着“父系”、“母系”、“毛色”、“肩高”、“步幅”、“耐力”等条目。
“这是陈墨大匠设计的《马匹系谱录》。每一匹马，从它踏入马场那一刻起，所有的信息都要记录在案:出生日期、父母血统、生长情况、配种记录、后代品质……一代代记下去，形成完整的系谱。”
孙老接过竹简，手指抚过那些整齐的格子，眼中放光:“妙啊！如此一来，哪匹马好，哪匹马差，血统如何，一目了然！只是……这记录起来恐怕不易。竹简笨重，一匹马一生的记录，怕是得用好几卷。”
“所以陈大匠还送来了这个。”糜竺示意随从抬上一口木箱。打开，里面是数百片特制的竹简——比普通竹简薄一半，宽只有一寸，但长度达二尺。每片顶端都钻有小孔，可用皮绳串联。
“这是‘谱简’。”糜竺拿起一片，“每匹马独占一片，所有信息记于其上。马匹死亡或调离，谱简归档保存。十年之后，这箱子里装的，就是大汉马政的根基。”
孙老激动得手都抖了:“老朽……老朽定不负朝廷重托！”
配种站运作半个月后，一个意外发现让糜竺彻夜难眠。
那夜，孙老急匆匆来到糜竺暂住的帐篷，手中捧着三片谱简。
“大人，您看看这个。”孙老将谱简摊在案上，“这是三匹大宛马的记录。按阿尔达班所说，它们都出自贰师城同一个马场，父亲都是那匹名叫‘飞电’的冠军马。”
糜竺凑近油灯细看。三片谱简上，分别记录着三匹马的信息:“乌云踏雪”，黑身白蹄，肩高四尺八寸；“赤霞”，枣红色，肩高四尺七寸；“追风”，青骢色，肩高四尺七寸五分。
“有什么问题？”
“问题在于它们的年龄。”孙老指着谱简上的日期，“‘乌云踏雪’是元兴三年生，‘赤霞’是元兴四年，‘追风’是元兴五年。按说同父同母所生，又是同一马场喂养，它们的肩高差距不该这么大。尤其是‘追风’，它比两个哥哥都高，这不合常理。”
糜竺皱眉:“会不会是记错了？”
“老朽起初也这么想。”孙老又从怀中掏出几片空白谱简，上面画着简单的马匹轮廓，“这是我按阿尔达班描述，画的‘飞电’及其配偶的体型图。您看，‘飞电’肩高四尺九寸，它的三匹主要配偶都在四尺六寸到四尺七寸之间。按常理，它们后代的身高，应该在四尺七寸到四尺八寸之间浮动。可‘追风’高四尺七寸五，‘乌云踏雪’更是达到了四尺八寸——这已经接近父本了。”
“这说明什么？”
“说明……”孙老压低声音，“要么阿尔达班在血统上说了谎，这些马不是纯种大宛马，可能混入了其他更高大的马种血统；要么……这些马在成长过程中，被人用特殊方法催长过。”
糜竺心头一凛:“催长？马也能催长？”
“能。”孙老肯定道，“老朽年轻时在凉州，曾听羌人部落说过一种秘法:给幼马喂食混合了某种雪山草药的精料，辅以特殊按摩手法，可让马匹骨骼加速生长，成年后比同类高大。但此法有个致命缺陷——这样催长出来的马，寿命只有普通马的一半，且年老后容易骨骼脆裂。”
帐篷里一片寂静，只有油灯噼啪作响。
糜竺盯着那三片谱简，脑海中飞速旋转。阿尔达班隐瞒了什么？这些大宛马到底来自哪里？如果真的被催长过，那么它们壮年的巅峰期会很短，可能只有三到五年。朝廷花重金买来，精心配种，可等它们的后代长大，这些种马却已衰朽……
这是谁设的局？
“孙老，”糜竺缓缓开口，“这件事，除了你我，还有谁知道？”
“只有负责日常喂养的两个马夫有所察觉，但他们不懂血统学，只说这几匹马吃得特别多。”
“好。”糜竺站起身，“那两名马夫，调去其他马厩，不许再接近大宛马。这件事到此为止，对任何人都不要提起——包括马岱将军。”
孙老重重点头:“老朽明白。”
“另外，”糜竺眼中闪过寒光，“从明天起，给所有大宛马配种时，优先选用我们自己的河曲母马。我要看看，它们的后代，到底是不是真的‘良种’。”
又过十日，一个风雪夜。
马场外围的哨塔上，哨兵裹着羊皮袄，眯着眼在风雪中巡视。突然，他看见远处的草场边缘，有几个黑影在移动。
起初他以为是野狼，可仔细看，那些黑影是直立的——是人！大约七八个，正借着风雪的掩护，悄悄向马厩方向摸来。
哨兵立刻敲响了警锣！
“敌袭——！”
整个马场瞬间沸腾。护卫们从营房中冲出，马岱提刀上马，率五十骑迎了上去。
那几个黑影见行踪暴露，转身就跑。但他们哪里跑得过骑兵，很快就被团团围住。
火把照亮了这些人的脸——都是羌人打扮，皮袍、毡帽，腰间挂着弯刀。为首的是个独眼汉子，脸上有道狰狞的刀疤。
“你们是什么人？敢夜闯朝廷马场！”马岱厉声喝问。
独眼汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙:“军爷误会了。我们是赶羊的，风雪太大迷了路，无意中闯到这里……”
“放屁！”一个护卫指着他们身后的包袱，“赶羊的带这个？”包袱散开，里面掉出几把弓弩、一捆绳索、还有几个皮囊——凑近一闻，是火油！
这是要来烧马厩！
马岱再不废话，一挥手:“拿下！”
护卫们一拥而上。那几个羌人悍勇异常，竟拼死抵抗。独眼汉子更是凶悍，连伤三名护卫，直扑马岱而来。
马岱冷笑，侧身避过劈来的弯刀，反手一刀鞘砸在对方后颈。独眼汉子闷哼倒地，被捆了个结实。
审讯在糜竺的帐篷里进行。
独眼汉子起初还嘴硬，直到马岱将他的一根手指按在案上，举起刀——
“我说！我说！”独眼汉子崩溃了，“是……是窦融！窦老爷花五十金，雇我们来烧了那些大宛马！他说……说只要事成，再给五十金！”
“窦融？”糜竺眼中寒光一闪，“他为何要烧马？”
“小的不知……只听窦老爷喝酒时说，这些大宛马要是养成了，朝廷就会在河西广建马场，到时候所有草场都要收归官用，他们这些本地豪强就再无立足之地……”
逻辑上说得通。但糜竺总觉得，事情没这么简单。
“窦融还跟什么人接触过？有没有胡人？或者……从并州来的人？”
独眼汉子想了想，忽然道:“有！三天前，窦老爷在府里宴请过一个客人，戴着兜帽，看不清脸。但小的在门外值守时，听见他们说了几句匈奴话——小的早年跟匈奴人做过生意，听得懂一些。”
匈奴话？
糜竺和马岱对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
“他们说了什么？”糜竺追问。
“就听见几句……‘马种’、‘疫病’、‘三个月’。再多就听不清了。”
帐篷里死一般寂静。
许久，糜竺缓缓起身:“马岱，你带一百人，现在就去窦府。若窦融在，直接拿下；若不在，封府搜查，一寸地方都别放过。”
“那这些人？”马岱指着独眼汉子一伙。
糜竺看了他们一眼，眼神冰冷:“按《建宁律》，夜闯官营重地、图谋纵火，形同谋逆。全部就地处决，首级悬于马场门外示众。”
独眼汉子等人瘫软在地，哭喊求饶，但已被护卫拖了出去。
风雪更急了。
糜竺走出帐篷，望向马厩方向。二十匹大宛马在温暖的厩内安睡，浑然不知自己刚刚逃过一劫。
“窦融……匈奴……疫病……三个月……”糜竺喃喃重复着这些词。
忽然，他脸色大变，冲向马厩。
“孙老！孙老！”糜竺厉声呼喊。
孙老从睡梦中惊醒，披衣跑来:“大人何事？”
“马上检查所有大宛马！尤其是‘乌云踏雪’、‘赤霞’、‘追风’这三匹！查它们有没有生病——任何病！特别是……马瘟！”
孙老浑身一颤，明白了糜竺的担忧，转身就往马厩跑。
糜竺站在风雪中，望着漆黑的天幕。
如果他的猜测成真，那么这二十匹大宛马，可能根本不是礼物。
而是裹着糖衣的毒药。
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