青州府城的晨雾还未散尽，城南的官道上就扬起了一阵轻尘。王巢骑着一匹枣红色的骏马走在最前，身后跟着十名精悍的民团队员，每人都牵着两匹骡马，骡马背上的木箱用粗布仔细遮盖，沉甸甸的分量压得马蹄在石板路上踏出沉稳的声响——箱子里是一万两白银，是王巢从剿匪缴获与庄子商户捐助中筹措出的“谢礼”。
“公子，前面就是府城西门了。”沈文催马跟上，指着前方巍峨的城楼说道。他此次随王巢前来，一是负责银钱交割的琐碎事宜，二是以防府城有意外变故，十名队员虽未披甲，腰间的燧发枪却都上了膛，眼神警惕地扫视着周遭。
王巢勒住马缰，抬头望向城楼。青州府城的城墙比王家庄的寨墙高出一倍有余，城楼上的卫兵身着锈迹斑斑的甲胄，正懒洋洋地检查着进城的行人。比起西南乡的安宁祥和，府城的空气里似乎多了几分压抑——街边的摊贩缩着脖子叫卖，行人大多面色蜡黄，偶有穿着绸缎的权贵经过，身后的仆役便会大声呵斥开路。
“先去驿馆落脚，再派人通报周知府。”王巢调转马头，朝着城西的驿馆行去。他清楚，这趟府城之行绝非简单的“谢恩”，赵黑虎帐中搜出的行贿名册上，周知府的名字赫然在列，且数额不菲。如今黑虎寨覆灭，周知府必然心虚，这一万两银子既是“感谢”，也是试探，更是稳住官府的筹码。
驿馆的掌柜见王巢一行气度不凡，连忙亲自迎了出来：“客官可是王家庄的王公子？小人早就听闻您的威名，特意备好了上房！”王巢剿灭匪患的事迹早已传遍青州，连府城的商户都知道这位“王菩萨”的厉害，掌柜的语气里满是敬畏。
刚安顿好，派去通报的队员就回来了，身后还跟着一名穿着青色官袍的吏员。那吏员拱手笑道：“王公子大驾光临，知府大人万分欣喜，已在府衙备下薄酒，请公子即刻过去。”
王巢整理了一下衣襟，将装着五百两银票的信封塞进袖中，对沈文叮嘱道：“我去府衙，你守在驿馆，看好银箱，若天黑前我未回来，立刻带队员返回王家庄。”沈文点头应下，眼中满是担忧。
府衙坐落在城中心的正街，朱漆大门前立着两尊石狮子，门口的卫兵见王巢前来，立刻恭敬地放行。穿过几重院落，便到了正堂，一名身材微胖、留着山羊胡的官员正笑着迎出来，正是青州知府周文彬。
“王公子少年英雄，真是百闻不如一见！”周文彬握着王巢的手，力道大得有些刻意，眼神却飞快地扫过他的身后，见只有两名队员跟随，才暗暗松了口气，“快请坐，上好茶！”
两人分宾主落座，茶童奉上热茶。周文彬端起茶碗抿了一口，率先开口：“公子肃清青州匪患，保境安民，真是大功一件！本府早就说过，王公子是栋梁之才，当初你要组建民团，本府可是全力支持啊！”他刻意强调“支持”二字，语气里带着几分试探。
王巢心中冷笑，面上却堆满感激：“大人此言差矣，若无大人的支持，民团哪能有今日的局面？每次围剿匪寨，大人要么提供粮草，要么遣人通报消息，这份恩情，王某没齿难忘。”他说着，从袖中掏出那封银票，悄悄推到周文彬面前，“一点心意，不成敬意，还望大人笑纳。”
周文彬的目光落在银票上，瞳孔微微一缩，随即不动声色地将银票收进袖中，脸上的笑容愈发和煦：“公子太客气了，为民办事本就是本官的职责。不过话说回来，公子剿灭黑虎寨，斩杀匪首赵黑虎，这份功绩若是报上去，朝廷必定重赏！”
王巢适时露出谦逊之色：“全凭大人提携。王某只是个乡野小民，哪懂什么官场规矩，日后还需大人多多指点。”他知道，周文彬必然想将剿匪的功绩揽在自己身上，而自己需要的，是官府的“名份”——有了官方认可，民团才能光明正大地发展，不至于被安上“私兵”的罪名。
周文彬何等精明，立刻听出了王巢的言外之意。他捻着山羊胡，沉吟片刻道：“公子放心，本府已草拟好奏折，将公子的功绩一一列明，不日便上报巡抚大人。不过……”他话锋一转，“巡抚大人与本府相交甚笃，若想让奏折更快获批，或许还需‘些许薄礼’。”
王巢心中了然，立刻起身拱手：“大人放心，王某明白。此次前来，除了感谢大人，还备了些‘薄礼’，就在驿馆之中，共计一万两白银，全凭大人处置。”
“哈哈哈！公子果然爽快！”周文彬大喜过望，他原本以为王巢最多拿出几千两，没想到竟是一万两，这足以让他上下打点，不仅能将剿匪功绩坐稳，还能在巡抚面前卖个好。“公子放心，本府必定为你谋求一个实职！青州卫所最近正好有空缺，若是运作得当，公子或许能当个副千户，掌管数百兵马，日后民团行事也名正言顺！”
卫所副千户！这个职位比王巢预想的还要好。明代卫所制度虽已崩坏，但副千户好歹是正五品的武官，有了这个职衔，他就能合法拥有武装，甚至能从官府领取部分粮饷。王巢连忙再次拱手：“多谢大人提携！王某日后必定唯大人马首是瞻！”
周文彬笑得眼睛都眯成了一条缝，连忙让人摆上酒席。席间，他频频向王巢敬酒，询问民团的规模与战力，王巢则巧妙应答，既不夸大也不隐瞒，只说民团现有三百余人，皆是乡勇，只为守护乡邻。周文彬见状，更加放心——王巢有实力却不张扬，正是他需要的“得力助手”。
酒过三巡，周文彬的语气愈发亲昵：“公子，实不相瞒，赵黑虎那厮以前确实给本府送过些‘孝敬’，但本府也是无奈之举啊！他与京里的太监有些牵连，本府若是不收，恐怕早就被他寻个由头罢官了。”他试图为自己辩解，也是想彻底稳住王巢。
王巢故作恍然大悟：“大人的难处，王某明白。赵黑虎心狠手辣，连边军都敢背叛，大人能在他的威胁下保全青州百姓，已是不易。如今他已伏法，大人也能安心了。”他主动为周文彬开脱，让对方彻底放下心防。
宴席结束时，天色已黑。周文彬亲自将王巢送到府衙门口，握着他的手道：“公子放心，副千户的事，本府必定尽快办妥。日后青州有任何事，公子尽管开口，本府定当鼎力相助！”他已将王巢视作自己人，有这样一支能打的民团撑腰，他在青州的地位只会更加稳固。
返回驿馆的路上，王巢的心情格外轻松。此行的目的已基本达成，不仅稳住了周知府，还为自己谋求了卫所职衔，更重要的是，他摸清了官府的底线——只要有足够的“好处”，又能为他们带来政绩，这些官员便会睁一只眼闭一只眼。
刚进驿馆，沈文就迎了上来：“公子，您可回来了！周文彬没为难您吧？”王巢笑着摇头，将今日的经过简略说了一遍。沈文闻言，也松了口气：“有了卫所职衔，咱们民团就名正言顺了！”
次日清晨，周文彬派来的吏员就到了驿馆，将一万两白银的收据交给沈文，还带来了周文彬的口信，说已派人将“薄礼”送往济南府，让王巢安心等候消息。王巢知道，周文彬办事向来利索，副千户的职位十有八九能成。
在府城停留的几日里，王巢并未闲着。他让沈文去市集采购了大量的盐巴、布匹和药材——这些东西在乡野极为紧俏，尤其是盐巴，以往被土匪和官府垄断，百姓们吃盐都要靠走私。沈文带着队员们跑遍了府城的各大商号，将采购的物资装满了十辆骡车，才浩浩荡荡地准备返回。
临行前，周文彬特意派吏员送来一封信，信中说已向巡抚大人极力举荐王巢，不日便有批复，还附赠了一张青州卫所的布防图，标注着各卫所的兵力与粮饷情况。王巢看着布防图，眼神渐渐深邃——青州卫所虽有数千名额，实际能战的士兵却不足千人，大多是老弱病残，粮饷更是被克扣得所剩无几，这或许正是自己的机会。
离开府城时，城门的卫兵见王巢一行满载而归，却无人敢上前盘查。路过街边的摊贩时，一名老汉认出了王巢，连忙捧着几个刚出炉的馒头递过来：“王公子，您是咱们的活菩萨啊！现在没了土匪，又能买到便宜盐，日子终于有盼头了！”
王巢接过馒头，笑着递给身边的队员：“老人家放心，以后日子会越来越好的。”他翻身上马，回头望了一眼巍峨的府城楼，心中暗下决心：卫所副千户只是起点，在这乱世之中，唯有手握足够的力量，才能真正守护好这片土地。
队伍沿着官道缓缓前行，骡车上的物资堆得像小山一样，阳光洒在上面，泛着温暖的光泽。沈文催马来到王巢身边，笑着说道：“公子，这次府城之行真是收获满满，不仅搞定了官府，还买了这么多物资，弟兄们和百姓们肯定高兴！”
王巢点点头，目光投向远方的王家庄方向：“回去之后，先把盐巴和药材分给百姓，再让李铁牛加强训练，卫所的职位下来后，咱们还要和官府的人打交道，民团的实力必须再强一些。”
就在此时，王巢的脑海中突然响起了系统提示音：【与青州官府建立合作关系，获得官方初步认可，民心值+，解锁“卫所管理手册”】。他调出系统面板，看着新解锁的手册，嘴角扬起一抹笑意——手册上详细记载着卫所的编制、训练与粮饷管理方法，正是他目前最需要的。
夕阳西下，队伍终于抵达王家庄。寨门外早已挤满了百姓，看到骡车上的盐巴和布匹，人群里爆发出雷鸣般的欢呼。李铁牛和赵大勇连忙迎上来，接过王巢手中的缰绳：“公子，您可回来了！周文彬那老狐狸没耍花样吧？”
王巢笑着摇头，将卫所职衔的事说了一遍。赵大勇和李铁牛顿时大喜：“太好了！以后咱们就是官军了，看谁还敢说闲话！”
夜幕降临，王家庄的校场上燃起了篝火。百姓们提着自家的粮食和蔬菜赶来，与队员们一起欢庆。狗剩捧着刚分到的盐巴，激动得热泪盈眶：“娘，咱们以后再也不用吃淡饭了！”张哥拍着他的肩膀，眼中满是憧憬。
王巢站在寨墙上，望着下方热闹的景象，手中握着周文彬送来的布防图。他知道，与官府的合作只是权宜之计，周知府贪婪狡诈，绝非长久之靠。但眼下，这枚“卫所副千户”的头衔，却是他在乱世中站稳脚跟的重要一步。
月光洒在布防图上，青州卫所的标记清晰可见。王巢深吸一口气，空气中弥漫着烟火与泥土的气息，这是安稳的味道，也是责任的味道。他的目光望向更遥远的北方，那里不仅有更多的匪患，还有即将到来的乱世风暴。而他，必须在风暴来临之前，变得更加强大。
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