春日的午后，吴店村的粮铺前依旧挤满了人，村民们攥着叶青云发的补贴银，却迟迟不肯松手 —— 三两银子的人头税像块巨石压在心头，这点银子刚够给家人抓药、买粮，哪还有余钱交税？张婶抱着孙子，看着粮铺里的小米价签，眼圈又红了：“叶娃子，再过两天县老爷就要来收税了，俺家五口人十五两，就算把俺这把老骨头卖了，也凑不齐啊！”
叶青云站在一旁，听着村民们的唉声叹气，心里像被针扎。他刚从县城回来的段有鹏那儿得知，县老爷不仅没松口减税，还放话 “抗税者抄家”，显然是铁了心要榨干村民。王五靠在粮铺门框上，揉着还没好利索的胳膊，沉声道：“实在不行，咱就跟县老爷拼了！反正左右都是死，不如搏一把！”
“不能拼！” 叶青云立刻摆手，“县老爷有衙役、有兵器，咱村民就算团结，也不是对手，真闹起来，只会让更多人受伤。” 他低头踱步，脑子里飞速回想在军营的日子 —— 突然，一段模糊的记忆涌上心头：肖亲王曾说过，大夏律法有规定，凡编入军营序列、为朝廷戍边的兵卒及家眷，可免交一切苛捐杂税，包括人头税！
“我有办法了！” 叶青云猛地抬头，眼里闪着光，“去找肖亲王！请他把咱们吴店村纳入麾下，编为‘乡勇营’，名义上归他统领，负责边境后勤补给，这样村里所有人都算军营序列，就能免交人头税！”
这话一出，所有人都愣住了。王五皱起眉：“编入军营？那咱们不就成了兵卒？以后是不是还要上战场？”
“不是真的去前线打仗！” 叶青云急忙解释，“咱跟肖亲王谈，咱的‘乡勇营’只负责后勤 —— 比如帮他运送粮盐、修补营寨、驯养马匹，这些都是咱擅长的。肖亲王在碗邱县缺人手、缺后勤支援，咱帮他做事，他给咱免税的名分，这是互利！”
李道然也反应过来，抚着胡须点头：“这法子可行！肖亲王本就感念咱帮他送过粮盐，又跟你有战场情谊，只要咱能证明对他有用，他肯定愿意帮这个忙。而且‘乡勇营’不算正规军，不用上前线，村民们也能接受。”
可村民们还是有些犹豫。一个老农颤巍巍地问：“要是成了‘兵卒’，会不会被拉去打仗？俺家就这一个娃，可不能出事啊！”
叶青云走到老农身边，语气坚定：“大爷您放心，我跟肖亲王谈的时候，会把丑话说在前头 —— 咱乡勇营只负责后勤，绝不参与前线厮杀。而且肖亲王是忠臣，不会坑害咱百姓，他需要的是能帮他稳固碗邱县的力量，不是送死的炮灰。”
袁七也帮腔：“俺跟肖亲王打过交道，他是个明事理的人。咱帮他搞后勤，他给咱免税，这是双赢。再说，有亲王撑腰，以后县老爷也不敢随便欺负咱，刘黑子的土匪也不敢再来捣乱！”
村民们你看看我，我看看你，渐渐松了口。张婶抹了抹眼泪：“叶娃子，俺信你！只要能免税，能让娃活下去，俺们愿意跟着亲王干！”
“俺也愿意！”“俺也愿意！” 村民们纷纷应声，原本的愁云渐渐散去，眼里重新有了光。
当天傍晚，叶青云就带着王五、袁七，赶着一辆装满毛皮和草药的马车，直奔碗邱县。马车轱辘在官道上疾驰，叶青云攥着怀里的狼图腾玉佩，心里既紧张又期待 —— 这一趟，不仅关系到吴店村几百人的赋税，更关系到村子未来的安稳。
抵达碗邱县军营时，肖亲王正在帐中看边境地图。听说叶青云来了，他立刻放下地图，亲自迎了出来：“叶圣？你怎么来了？可是遇到了难处？”
叶青云躬身行礼，把村民被赋税逼迫、县老爷威逼利诱的事一五一十地说出来，最后才道出自己的请求：“亲王，晚辈斗胆，请您将吴店村编为‘乡勇营’，归您麾下统领。咱村愿为您负责后勤补给，运送粮盐、修补营寨，只求能借军营之名，为村民免交苛捐杂税，让大家能活下去。”
肖亲王听完，沉默了许久。他走到帐外，望着远处的边境线，缓缓开口：“碗邱县贫瘠，我手下兵力不足，后勤更是吃紧，你说的‘乡勇营’，确实能帮我不少忙。可编入军营，就意味着你们要受军法约束，还要承担风险 —— 若是朝廷怪罪，我恐怕护不住你们。”
“晚辈不怕！” 叶青云坚定地说，“村民们也不怕！只要能免税，能安稳过日子，咱愿意受军法约束，愿意为亲王效力。而且咱乡勇营能为您提供稳定的粮盐补给，还能帮您守住碗邱县的后方，不让土匪、乱兵捣乱，这对您巩固势力，也是好事。”
王五也上前一步，抱拳道：“亲王，俺们几个都是从断仇谷活下来的，您对俺们有救命之恩。现在俺们有机会帮您，也帮村民，就算有风险，俺们也认！”
肖亲王看着叶青云和王五真诚的眼神，又想起自己在朝中被排挤、在边境孤立无援的处境 —— 吴店村有叶青云这样的能人，有王五这样的勇夫，还有几百户肯出力的村民，若是纳入麾下，确实能成为自己的助力。他终于点了点头：“好！我答应你！明日我就上奏朝廷，将吴店村编为‘碗邱县乡勇营’，归我直接统领，负责后勤补给。你们回去告诉村民，从今往后，他们就是我肖克罗杰的人，有我在，谁也不能再逼他们交税！”
叶青云闻言，激动得浑身发抖，连忙跪下磕头：“谢亲王！晚辈代吴店村几百村民，谢亲王大恩！”
“起来吧！” 肖亲王扶起他，拍了拍他的肩膀，“不用谢我，这是你们应得的。以后，咱们就是一家人，共同守住碗邱县，共同对抗那些欺压百姓的权贵！”
当天夜里，叶青云三人赶着马车，连夜回了吴店村。刚到村口，就看到村民们举着火把在等他们。叶青云跳下车，高声喊道：“乡亲们！肖亲王答应了！咱吴店村编为‘乡勇营’，归亲王麾下，以后不用交人头税了！”
村民们先是愣了愣，随即爆发出震天的欢呼。张婶抱着孙子，哭得泣不成声；王木匠举起斧头，用力敲了敲旁边的树干；老猎户拿出珍藏的酒壶，倒了一碗递给叶青云：“叶娃子，你是咱吴店村的救星啊！”
火把的光映着村民们的笑脸，也映着叶青云坚定的眼神。他知道，纳入亲王麾下只是第一步，以后还要帮肖亲王打理后勤，还要应对县老爷的不满、刘黑子的报复，但至少现在，村民们不用再为赋税发愁，不用再担心被抄家。
春日的晚风带着暖意，吹过吴店村的每一个角落。叶青云看着眼前热闹的景象，又想起了肖亲王的话 ——“咱们是一家人”。他知道，从今天起，吴店村不再是孤立无援的小村子，他们有了靠山，有了希望，以后的日子，一定会越来越好。
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