新明王宫外的樱树已经绽出嫩芽。吴麒站在寝宫的窗前，手中把玩着一枚温润的玉佩。这枚玉佩是他的父亲镇国秦王吴铭留下的唯一遗物，上面刻着“明德慎罚”四个小字。登基已有月余，他依然不习惯臣子们称呼他“陛下”，更不习惯独自住在这座空旷的宫殿里。
“陛下，早朝时辰到了。”内侍在门外轻声提醒。
吴麒深吸一口气，整理了一下衣冠。朝堂上，文武百官已经列队等候。他缓步走上龙椅，目光扫过殿内众人。左边是以周瑞为首的武将，右边是以老臣李文忠为首的文官，而站在最前面的，是他的母亲，如今已被尊为太后的徐妙锦。
“启奏陛下，”周瑞率先出列，“边境传来急报，大明水师最近活动频繁，似乎在筹备新一轮的远征。”
这个消息在朝堂上引起一阵骚动。李文忠上前一步：“陛下，新明历经战火，民生凋敝，此时不宜再动干戈。老臣建议派遣使臣与大明修好。”
“修好？”周瑞冷哼一声，“李大人莫非忘了先王是如何殉国的？朱家人向来言而无信，此次求和，无异于自投罗网。”
双方争论不休时，徐妙锦缓缓开口：“陛下，此事关系新明存亡，不可不慎。依哀家之见，不妨双管齐下：一面整军备战，一面遣使试探。”
吴麒沉吟片刻：“母后所言极是。周将军，你负责整顿军备，务必在三个月内完成沿海防务。李大人，就劳你挑选合适人选，出使大明。”
退朝后，吴麒单独留下周瑞。“周将军，你实话告诉朕，若大明来犯，我们有几分胜算？”
周瑞面露难色：“陛下，我军虽士气高昂，但兵力不足三万，战船不足百艘。若大明倾力来攻，恐怕……”
吴麒默然。他何尝不知新明与大明之间的实力悬殊。自父亲吴铭开拓这片基业以来，新明始终在夹缝中求生存。如今他继承大统，更是感到肩头重担千钧。
三日后，使团出发了。与此同时，新明全境进入战备状态。吴麒亲自巡视各地防务，他发现情况比想象的还要糟糕：城墙年久失修，火炮陈旧，士兵缺乏训练。
这日，他来到东部边境的一个小渔村。村民们正在修补渔网，孩子们在沙滩上嬉戏，全然不知战争的阴影正在逼近。
“陛下，”村长是个满脸风霜的老人，“咱们村的年轻人大多参军去了，剩下的都是老弱妇孺。若是打仗，可如何是好？”
吴麒望着湛蓝的海面，心中涌起一阵酸楚。这些淳朴的百姓背井离乡来到这片新土地，只为求一个安身立命之所，如今却又要面临战火。
回到宫中，他立即召见工部尚书：“即日起，征调民夫加固城墙，朕要亲自督工。”
这个决定遭到李文忠的强烈反对：“陛下万金之躯，岂可亲涉险地？况且征调民夫会影响春耕，来年粮草堪忧啊！”
“若是守不住城池，来年还有何粮草可言？”吴麒反问，“李大人，朕知你心系民生，但非常之时，当行非常之事。”
在吴麒的坚持下，新明开始了大规模的战备工作。白天，他亲自在工地上与民夫一同劳作；夜晚，他挑灯研读兵书，向周瑞请教用兵之道。
一个月后，使团带回了令人失望的消息：大明皇帝拒绝接见新明使臣，只让太监传了一句话：“逆臣之后，也配谈和？”
消息传开，新明上下群情激愤。周瑞当即请战：“陛下，大明如此羞辱，臣请率水师主动出击！”
“不可！”李文忠急忙劝阻，“此时出击，正中大明下怀啊！”
吴麒抬手制止了二人的争论：“周将军稍安勿躁，李大人也不必担忧。朕有一计，或可暂缓危机。”
次日，新明派出一支商队，满载珍稀货物前往大明沿海贸易。这支商队明面上是做生意，暗地里却散布消息，称新明已与暹罗、日本等国结盟，若大明来犯，各国必将联手反击。
这个计策果然起了作用。不久，细作传回消息：大明朝廷中对是否远征新明产生了分歧。以兵部尚书为首的主战派认为应当立即出兵，而以户部尚书为首的主和派则担心劳师远征，会给北方蒙古可乘之机。
然而好景不长，两个月后的一个深夜，紧急军报打破了暂时的平静：大明水师已经出发，规模是上次的三倍有余，由名将郑和亲自率领。
“该来的终究来了。”吴麒看着军报，语气平静，“传令全军，按预定计划迎敌。”
这一次，大明水师改变了战术。他们不再强攻港口，而是选择在新明防御较弱的北部海岸登陆。三万精锐步兵在炮火掩护下迅速占领滩头，建立据点。
“陛下，让末将带兵把他们赶下海！”周瑞主动请缨。
吴麒却摇头：“敌军士气正盛，此时硬拼不是良策。传令北部守军后撤三十里，放敌军深入。”
这个决定让所有将领大吃一惊。周瑞急道：“陛下，如此一来，北部的农田村镇都将落入敌手啊！”
“舍不得孩子套不着狼。”吴麒目光坚定，“郑和用兵谨慎，若不见我军主力，必生疑心。待其分兵搜寻，我们再逐个击破。”
战局发展果然如吴麒所料。郑和见新明守军不战而退，心生疑虑，下令部队谨慎推进。同时派出多路斥候，搜寻新明主力部队的下落。
吴麒亲自率领一支精锐部队，埋伏在一条峡谷两侧。当一支两千人的大明先锋部队进入峡谷时，伏兵四起，滚木擂石如雨而下。
“放箭！”吴麒一声令下，箭矢如飞蝗般射向谷中。
这场伏击战大获全胜，两千先锋部队全军覆没。消息传到郑和耳中，这位久经沙场的老将也不禁动容：“吴铭有子如此，诚可谓虎父无犬子。”
首战告捷，新明士气大振。但吴麒深知，这只是暂时的胜利。他在军帐中对着地图沉思，寻找破敌之策。
“陛下，”徐妙锦不知何时来到帐中，“哀家听说你三日未合眼了。”
吴麒揉了揉发胀的太阳穴：“儿臣不敢懈怠。”
徐妙锦轻叹一声：“你父亲在世时常说，为将者不仅要知己知彼，更要知天时、地利、人和。如今新明上下同心，这是人和；我们熟悉地形，这是地利；唯独天时……”
这番话点醒了吴麒。他立即召来当地老农，详细询问近期的天气变化。
“回陛下，”老农战战兢兢地说，“按往年的规律，这几日该有持续的大雾天气。”
吴麒眼中闪过一道精光。他立即重新部署兵力，准备借助天时，给大明水师一个出其不意的打击。
三天后，果然如老农所言，沿海地区笼罩在浓雾之中。吴麒亲自率领水师主力，借助雾气的掩护，悄悄接近停泊在海岸的大明舰队。
“发射火箭！”当大明舰队的轮廓在雾中显现时，吴麒果断下令。
数以千计的火箭划破浓雾，射向大明战船。由于视线受阻，大明水师措手不及，多艘战船中箭起火。
郑和临危不乱，立即下令舰队散开，同时派出小船搜寻新明水师的方位。然而大雾弥漫，搜寻工作进展缓慢。
与此同时，周瑞率领的陆军也对登陆的大明部队发起了反攻。由于主力舰队遇袭，登陆部队失去海上支援，顿时陷入被动。
这场大战持续了整整一天。当夜幕降临时，大明水师已经损失了三分之一战船，登陆部队也被迫退回滩头。
然而就在新明即将取得全面胜利时，一个意外发生了：吴麒的坐船被几艘大明战船包围，陷入重围。
“保护陛下！”周瑞见状，急忙率船来援，但为时已晚。
眼看就要被俘，吴麒做出了一个大胆的决定：下令所有船只集中火力，攻击郑和的旗舰。
“擒贼先擒王！”他高喊道，“今日不是郑和死，便是新明亡！”
这个不要命的打法出乎郑和的意料。在混战中，吴麒身先士卒，带领亲兵登上了郑和的旗舰。
“郑将军，别来无恙？”吴麒持剑而立，尽管甲板上已是尸横遍野，他的声音依然镇定。
郑和看着这个年轻的对手，眼中闪过一丝赞赏：“吴陛下果然英雄出少年。可惜啊，各为其主。”
两位统帅在摇晃的甲板上展开对决。刀光剑影中，吴麒渐渐落入下风。毕竟郑和是久经沙场的老将，武艺远在他之上。
就在这危急关头，一支冷箭突然从暗处射来，直取吴麒面门。郑和见状，竟下意识地挥刀挡开了这一箭。
这个举动让所有人都愣住了。郑和沉声道：“两军交锋，各凭本事。暗箭伤人，非英雄所为。”
吴麒趁机反击，一剑刺中郑和手臂。郑和手中的刀应声落地。
“你本可取我性命，为何手下留情？”郑和问道。
吴麒收剑入鞘：“郑将军方才救我一命，这一剑，算是还你的人情。”
这时，周瑞已经率军突破了包围，大批新明战船将郑和的旗舰团团围住。
郑和长叹一声：“大势已去矣。吴陛下要杀要剐，悉听尊便。”
出乎所有人意料，吴麒却下令：“放开一条路，让郑将军和他的部下离开。”
周瑞急道：“陛下，纵虎归山，后患无穷啊！”
吴麒摇头：“郑将军是条好汉，杀之可惜。况且，今日我们若杀郑和，他日大明必派更狠辣之辈。不如留下这个君子之敌。”
郑和闻言，深深看了吴麒一眼：“吴陛下今日不杀之恩，郑某铭记在心。他日沙场再见，必当报答。”
大明水师撤退的那天，吴麒站在城墙上目送他们远去。徐妙锦来到他身边：“你做得对。治国不仅需要武功，更需要胸襟。”
然而和平是短暂的。三个月后，坏消息接连传来：大明皇帝得知战败的消息后勃然大怒，将郑和革职查办，同时任命以狠辣着称的太监王振为监军，准备再次远征。
更糟糕的是，新明内部开始出现不和谐的声音。以部分老臣为首的大明旧臣暗中串联，认为新明难以长期抵抗大明，主张归顺。
这天夜里，吴麒正在批阅奏章，突然接到密报：李文忠等人正在府中密会。
“陛下，要不要立即派人捉拿？”禁军统领请示。
吴麒沉思良久：“不必。派人严密监视，看看他们意欲何为。”
次日早朝，李文忠果然出列：“陛下，老臣得到消息，大明此次出动水师十万，战船千艘。以我新明之力，恐难抵挡。为免生灵涂炭，老臣建议……归顺大明。”
朝堂上一片哗然。周瑞当即怒斥：“李文忠！你受先王厚恩，安敢出此妄言！”
李文忠老泪纵横：“老臣正是念及先王恩情，才不忍见新明百姓再遭战火啊！”
双方争论之际，吴麒缓缓开口：“李爱卿的苦心，朕明白了。既然你主张归顺，那就由你出使大明，洽谈归顺事宜如何？”
这个决定让所有人都大吃一惊。李文忠更是愣在当场，半晌才叩首领旨。
退朝后，周瑞急忙求见：“陛下，李文忠分明有异心，为何还要派他出使？”
吴麒冷笑：“朕正是要看看，他到底是真的为民请命，还是另有所图。”
果然，李文忠出发前夜，其府中潜入一个神秘人物。监视的暗哨认出，此人正是大明锦衣卫的密探。
“果然如此。”吴麒得到报告后，眼中闪过寒光，“传令下去，按计划行事。”
李文忠的使团出发三天后，新明宣布发现大明密探，并公布了他们与李文忠往来的证据。举国震惊，那些原本主张归顺的大臣纷纷上书请罪。
与此同时，吴麒采取了一系列措施巩固统治：整顿吏治、减轻赋税、鼓励垦荒。他还打破常规，提拔了一批年轻将领，其中不乏平民出身的人才。
永历十五年春，大明再次来犯。这一次，率领水师的果然是太监王振。与郑和不同，王振用兵狠辣，所过之处，鸡犬不留。
面对如此凶残的对手，吴麒决定改变战术。他下令沿海百姓全部内迁，实行坚壁清野的策略。同时派出小股部队不断骚扰敌军补给线。
“陛下，如此下去，沿海百姓流离失所，恐生民变啊！”有大臣劝谏。
吴麒叹道：“朕何尝不知？但此时若与敌军硬拼，正中其下怀。唯有拖垮他们，才有一线生机。”
这场战争变成了一场耐心的较量。王振急于求成，不断深入新明腹地，却始终找不到主力决战。补给线越来越长，士兵也越来越疲惫。
这天，吴麒接到一个意外的好消息：暹罗王决定出兵相助，五千暹罗精锐已经出发。
“天助我也！”吴麒大喜，“传令三军，准备反击！”
在暹罗援军的配合下，新明军队对深入腹地的大明部队发动了总攻。王振措手不及，仓促应战。
决战在新明平原展开。吴麒亲自率领骑兵冲锋，暹罗军队从侧翼包抄，周瑞指挥步兵正面推进。三面夹击之下，大明军队节节败退。
王振见大势已去，想要乘船逃走，却被周瑞生擒。
“阉贼，你还有何话说？”周瑞怒喝道。
王振狞笑：“咱家今日虽败，但大明雄师百万，迟早踏平你们这些逆贼！”
吴麒走上前来，平静地说：“带下去，好生看管。”
战后清点，新明大获全胜，缴获战船百余艘，俘虏敌军两万余人。但吴麒却高兴不起来，因为新明也付出了惨重代价：伤亡过半，农田荒芜，百姓流离失所。
“陛下，此战虽胜，但新明元气大伤。”徐妙锦忧心忡忡，“若是大明再来，恐怕……”
吴麒站在满目疮痍的战场上，久久不语。夕阳的余晖洒在他年轻的脸上，映出一丝与年龄不符的沧桑。
“传令各部，”他最终开口，“即日起，新明休养生息，十年之内，不兴兵戈。”
这个决定意味着新明将进入一个艰难的发展时期。但吴麒知道，这是唯一的出路。只有积蓄力量，才能在未来与大明抗衡。
是夜，他独自登上城墙，眺望远方。海的那一边，是故土，是祖先安息的地方。有朝一日，他一定要带领新明军民，堂堂正正地回到那里。
“父亲，您的遗志，儿子一定会实现。”他轻声自语，手中的玉佩在月光下泛着温润的光泽。
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