新明的战争机器，在吴铭近乎疯狂的意志驱动下，开始以一种悲壮而决绝的节奏运转起来。
林风站在旗舰“破浪”号的甲板上，海风带着咸腥气扑面而来，却吹不散他眉宇间的凝重。脚下的战舰正扯满风帆，如同一头挣脱枷锁的怒鲸，率领着新明主力舰队，义无反顾地朝着北方那片死亡海域疾驰。身后的南方防线已然空虚，将柔软的腹部暴露给了尼德兰人科恩那贪婪的目光。这是一场豪赌，赌注是整个新明的国运。
“将军，弟兄们……有些议论。”副将走到他身边，低声禀报，语气中带着难以掩饰的忧虑。放弃南线，北上迎击那未知的、能瞬间汽化战舰的恐怖存在，无论怎么看都像是自寻死路。
林风目光依旧紧盯着北方海天相接处，那里仿佛笼罩着一层无形的阴霾。他沉声道：“王爷的将令，就是我等赴死的方向。告诉弟兄们，我们此去，非为求死，乃为求生！为父母妻儿，为新明存续，纵前方刀山火海，亦往矣！”
他的声音不大，却带着金石之音，在呼啸的海风中清晰地传入周围将士的耳中。恐慌稍定，一种悲壮的同仇敌忾之气渐渐弥漫开来。是啊，南边的西夷是狼，北边的怪物是虎，与其坐以待毙，不如拼死一搏！
与此同时，在北方的苦寒之地，老陈接到了来自应天的飞鸽传书。看着绢布上那熟悉的、带着决绝意味的字迹，这位身经百战的将领眼角微微抽搐。放弃隔离区？这意味着之前所有的努力和牺牲都可能付诸东流，疫情可能彻底失控。但王爷的命令不容置疑。
“传令！”老陈的声音沙哑却坚定，“焚烧所有无法带走的物资，重伤员……优先转移，能走的，全部向三号海岸集结点撤退！动作要快，但要留下‘东西’。”
他亲自动手，将几份刻意做旧、沾染了少许幽蓝色污渍的兽皮图纸，以及一份用汉字和部落符号混杂书写、语焉不详的“记录”，塞进一个破旧的皮囊，丢弃在即将焚毁的营帐边缘。皮囊上，还用炭笔画了一个粗糙的、指向南方的箭头，旁边潦草地写着几个扭曲的汉字——“南…大船…光…”
做完这一切，他最后看了一眼那片被死亡和疯狂笼罩的土地，毅然转身。“走！”
部落民们在士兵的组织下，携带着仅剩的家当，扶老携幼，沉默而迅速地向着海岸方向转移。恐慌依旧存在，但对“吴王爷”命令的盲从，以及求生的本能，驱使着他们跟随这支撤退的队伍。
……
镇国秦王府，书房。
烛火摇曳，映照着吴铭略显苍白的脸。他已经连续几天没有好好休息，眼中布满了血丝，但眼神却亮得吓人，那是高度紧张和决绝信念交织出的光芒。
徐妙锦端着一碗参汤轻轻走进来，放在书案上。“铭哥，多少喝一点。”她的声音温柔，却掩不住深处的担忧。长子定国的夭折，曾给这个家庭带来巨大的创伤，如今风雨飘摇的局势，更让她心如刀绞。
吴铭抬起头，看到妻子憔悴的面容，心中一阵刺痛。他握住她的手，冰凉而微微颤抖。“妙锦，怕吗？”
徐妙锦反手握紧他，用力摇了摇头：“你在哪，我在哪。新明若亡，徐妙锦绝不独活。”她顿了顿，眼中闪过一丝坚毅，“只是麒儿和麟儿……”
“他们不会有事的。”吴铭打断她，语气笃定，像是在说服她，也像是在说服自己，“我已让王伯（当年的退伍老兵，如今王府护卫统领）带着他们和部分家眷，秘密前往备用基地。那里储备充足，易守难攻。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。“这是我选的路，再难，也要走下去。只是苦了你和孩子们。”
“夫妻本是一体，何言苦字。”徐妙锦走到他身边，与他并肩而立，“只是，铭哥，那北方的……究竟是什么？那红光……绝非人间之火。”
吴铭沉默片刻，缓缓道：“不知道。或许是海外极西之地的某种我们无法理解的机关利器，或许是……天外之物。但无论是什么，它带着恶意而来。我们不能力敌，只能智取，甚至……借力打力。”
就在这时，书房外传来急促的脚步声，亲卫禀报：“王爷，大明使团副使，鸿胪寺少卿周廷周大人求见，说是……有要事相商。”
吴铭与徐妙锦对视一眼，都从对方眼中看到了“来了”二字。
“请周大人偏厅用茶，我即刻便到。”吴铭整理了一下衣袍，对徐妙锦露出一个安抚的笑容，“看，鱼饵刚放下，就有鱼闻着味来了。”
偏厅内，大明使团副使周廷正襟危坐，看似平静，但不时摩挲茶盏的手指暴露了他内心的不平静。见到吴铭进来，他立刻起身，脸上堆起恰到好处的忧虑：“秦王殿下，深夜打扰，还望海涵。”
“周大人客气了，请坐。”吴铭在主位坐下，神色平淡，“不知周大人此时来访，所为何事？”
周廷叹了口气，压低声音道：“殿下，下官听闻……北方海域似有异动？有传言说，出现了能喷吐妖火、毁船于无形的巨舰？不知此事……”
吴铭心中冷笑，消息传得真快，看来这大明使团在新明内部也没少下功夫。他脸上适时地露出一丝沉重与……几乎是掩饰不住的惊惧？
“周大人消息灵通。”吴铭的声音带着一丝沙哑，“确有其事。非是巨舰，而是……三艘形制诡异、非木非铁的怪船！其喷吐之红光，触之即化，我北方分舰队一艘快船，连同数十将士，顷刻间……尸骨无存！”他恰到好处地停顿，让恐惧在空气中弥漫。
周廷倒吸一口凉气，脸色也白了三分：“竟……竟有此事？！此乃何物？莫非是海外妖人？”
“不知。”吴铭摇头，语气带着一种无力感，“其技远超我等想象，恐非人力可敌。我新明倾尽全力，亦难撄其锋。如今北方疫情未消，又添此大敌，唉……”他长叹一声，尽显颓唐。
周廷仔细观察着吴铭的神色，试探着问道：“那殿下……有何打算？是否需要上奏朝廷，请皇上……”
“来不及了！”吴铭猛地打断他，声音带着一丝急促，“周大人，实不相瞒，我观那怪船动向，似有南下之意！其目标，恐非我新明一地！若其沿海南下，琉球、福建，乃至江浙……恐皆难幸免！”
他站起身，走到周廷面前，目光灼灼：“周大人！你我虽分属两国，然同文同种，皆炎黄子孙！此等浩劫面前，岂能坐视？请大人速速禀报朝廷，早做防备！我新明……怕是挡不住了！”话语末尾，竟带上了几分悲怆。
周廷被吴铭这番表演唬得心神剧震。他此来本是探听虚实，并试图借此机会再行施压，看能否为新明“争取”一些“援助”的同时，为大明捞取更多好处。但吴铭这番“真情流露”，尤其是那怪船可能南下的推断，让他瞬间意识到了问题的严重性远超他的想象！若真如此，那不仅新明危矣，大明海疆亦将永无宁日！
“殿下所言……当真？！”周廷的声音都变了调。
“千真万确！”吴铭重重说道，“我已命舰队北上阻截，但……胜负难料。为今之计，唯有希望朝廷早做准备，或可……或可集结水师，于海上阻之？当然，此乃下官妄言，如何决断，还需皇上圣裁。”他适时地表现出一种“病急乱投医”的姿态。
周廷再也坐不住了，猛地站起身：“事关重大，下官必须立刻禀报正使大人，并八百里加急奏报朝廷！殿下，下官先行告退！”
看着周廷几乎是踉跄着离去的背影，吴铭脸上的悲怆和惊惧瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的沉静。
“消息，已经送出去了。”徐妙锦从屏风后走出，轻声道。
“嗯。”吴铭点点头，“接下来，就看林风和老陈那边了。还有……科恩那条恶狼，闻到腥味，也该动了吧。”
……
几乎是同一时间，琉球海域，尼德兰东印度公司舰队旗舰“海上权力”号上。
总督科恩听着属下关于新明舰队突然放弃对峙，全力北上的报告，粗壮的手指有节奏地敲打着铺满海图的桌面。
“北上了？全部？”科恩那双蓝色的眼睛里闪烁着狐疑和贪婪的光芒，“确认了吗？”
“是的，总督阁下。我们的侦察船看得很清楚，林风的旗帜就在北上的舰队中。南方防线现在非常空虚。”副官恭敬地回答。
科恩站起身，走到舷窗边，望着北方新明的方向，脸上露出一个狰狞的笑容：“有意思……真有意思。北边到底发生了什么，让这只狡猾的狐狸连老家都不要了？是那所谓的‘瘟疫’失控了？还是……出现了更让他们害怕的东西？”
他想起了之前零星传来的、关于新明北方出现“诡异光柱”和“金属怪船”的模糊消息。当时他只以为是土着们的愚昧传说，并未在意。但现在看来，似乎并非空穴来风。
“难道……是找到了什么古代的宝藏？或者……是比我们更先进的文明留下的遗迹？”科恩的心脏砰砰跳动起来。财富、技术、权力！这一切都让他无比渴望。
“命令舰队！”科恩猛地转身，眼中闪烁着饿狼般的光芒，“保持警惕，向前推进五十海里！派出所有快船，向北侦查！我要知道，北边到底发生了什么！如果真有好处……哼，那就别怪我科恩手快了！”
他仿佛已经看到，新明在北方的压力下崩溃，而他将趁虚而入，攫取那未知的、可能蕴含着巨大力量的果实！
……
北方海域。
林风舰队已经能凭借望远镜，隐约看到远方海平面上那三个散发着不祥暗红色光泽的黑点。一种令人心悸的压迫感，即使隔着如此遥远的距离，也清晰地传递过来。
“将军，怎么办？”舵手的声音带着颤抖。
林风深吸一口气，压下心中的恐惧，沉声下令：“保持距离！所有战舰，装填火药，火箭准备！听我号令，进行第一轮试探性攻击！记住，打完了就跑，不准恋战！我们的任务是吸引它们的注意，不是送死！”
命令层层传递下去，舰队排成攻击阵型，小心翼翼地向那三艘红色金属船逼近。空气仿佛凝固了，每一秒都显得无比漫长。
当进入射程之后，林风猛地挥下手臂：“开火！”
轰！轰！轰！
新明舰队一侧舷炮喷吐出火光和浓烟，实心炮弹和绑着油布的火箭，带着尖啸声，划破天空，朝着那三个红色的目标飞去！
然而，接下来发生的一幕，让所有新明水兵终生难忘。
那些炮弹和火箭，在距离红色金属船还有近百丈的距离时，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，纷纷爆裂、偏斜，或者干脆就像是被一只无形的大手抹去，消失得无影无踪！甚至连一点涟漪都没有激起！
那三艘红色金属船，依旧静静地悬浮在那里，船体的暗红光泽甚至没有丝毫波动，仿佛新明舰队的攻击，只是蝼蚁无力的嘶鸣。
绝对的科技碾压！绝对的无力感！
林风的心沉到了谷底。但他没有忘记自己的使命。
“转向！满帆！向南！全速前进！”他嘶声吼道。
舰队迅速转向，将脆弱的侧舷和尾部暴露给敌人，拼尽全力向着南方逃窜。这是极其危险的举动，但也是引诱敌人追击的唯一方法。
果然，在沉寂了数息之后，那三艘红色金属船终于有了反应。它们甚至没有改变姿态，只是其中一艘的顶部，再次射出了那道纤细的、致命的红色光束！
红光一闪而逝！
落在舰队最后方的一艘补给舰，连同上面满载的物资和数十名水手，就在林风和其他舰船官兵的眼前，如同被烈日照射的冰雪，无声无息地汽化、消失！
没有爆炸，没有惨叫，只有死寂的毁灭！
“加速！加速！”林风目眦欲裂，咆哮着催促。
幸运的是，或许是觉得这些“蝼蚁”不值得浪费更多能量，或许是新明舰队逃窜的方向引起了它们某种“兴趣”，那三艘红色金属船并没有继续攻击，而是……开始动了！
它们以一种违反常理的、静谧而迅捷的方式，调整了方向，船体暗红光芒微微流转，不紧不慢地……朝着南方，朝着新明舰队逃窜的方向，追了过来！
“它们……跟上来了！”了望哨的声音带着哭腔，却也带着一丝计划得逞的颤抖。
林风死死攥着拳头，指甲深陷肉里。他回头望着那三艘如同死神般缀在后面的红色身影，心中百味杂陈。
计划的第一步，成功了。他们将这未知的恐怖，引向了南方。
但接下来呢？
科恩的舰队，大明可能介入的水师，还有这根本无法力敌的红色怪物……
新明，真的能在这一盘乱局中，杀出一条生路吗？
滔天巨浪已起，执棋者吴铭，已将手中的棋子，掷入了这命运的漩涡中心。而漩涡之外，恶狼环伺，猛虎在后。
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