鸡尚未啼鸣，杂役院的梆子声便如利箭般直刺入耳。
沈若骤然睁眼，借着窗缝透入的月光，摸黑着衣。粗布褂子洗得破旧，胳膊肘处的补丁已透亮，她匆忙套上草鞋，脚底即刻传来石板路的冰冷寒意。
同屋的张二月翻身，呼噜声震耳欲聋。沈若踮起脚尖，悄然溜出门去。
院子里已站着七八个杂役，赵管事正挥舞着藤条，怒声斥骂：“今日灵田之活若未完成，谁也休想啃窝头！”
沈若赶忙拿起墙角的木耙子。这物件比她的胳膊还要粗壮，柄上的毛刺扎得手心发烫。
去往灵田的路途需穿过一座山坳，走得匆忙，草鞋中便灌入了小石子，硌得脚趾生疼。她紧紧握住耙子把，指甲深深嵌入木头缝中——上月李荣便是因走得缓慢，被赵管事用藤条抽打至后背开花，躺了半月方得起身。
灵田的土呈黑褐色，踩踏上去绵软如发面。沈若深知此土珍贵，埂边刻着的歪斜符文据说可汇聚灵气，去年有个新来的冒失鬼踩碎了符文，当日便被绑在山门柱子上暴晒了三日。
她弓着身子顺着垄沟松土，木耙子插入土中的声音“咯吱咯吱”，犹如牙齿咀嚼沙子。
日头升至头顶，腹中饥饿难耐。沈若从怀中摸出一个硬邦邦的窝头，掰开可见其中掺杂的麸皮和沙粒。
她就着山涧水啃了两口，嗓子眼被刺得疼痛难忍。旁边的王大爷凑近，满是裂口的手伸至她面前：“我这儿有块咸菜，分你半块。”
沈若摇摇头把窝头包好：\"您留着吧，我不饿。\"王大爷在杂役院干了三十年，背驼得像张弓，据说年轻时也是想修仙的，结果灵根测试不过关，就这么耗成了老头。
\"傻丫头。\"王大爷叹着气塞给她半块发黑的咸菜，\"丹房的活别总抢着干，那些药渣子蚀骨头。\"
沈若把咸菜揣进怀里没说话。杂役院里的活儿分三六九等，浆洗衣物最轻松，灵田的活累但能晒着太阳；丹房洗药罐最苦，可每次能多赚二十文。
日头往西斜的时候，赵管事挺着肚子晃过来，藤条\"啪\"地抽在石头上：\"都给我快点！天黑前松不完这两亩地，今晚的稀粥也别想喝！\"
沈若的胳膊早酸得抬不起来，汗水顺着额角流进眼睛，涩得她直流泪。好不容易两亩灵田松完，腰都直不起来了。
杂役院的日子就像石磨盘，转来转去都是老样子。每天不是跟泥巴打交道，就是跟脏衣服较劲，要么就是蹲在丹房门口刷药罐。月例五百文看着不少，可在这仙门里连屁都不值。
有次她淋了场雨发烧，想去外门药堂拿点药，穿青褂子的师兄眼皮都没抬：\"退烧药一块下品灵石，不讲价。\"沈若当时脸都白了——她连一块灵石的影子都没见过。最后还是王大爷从床底下摸出个油纸包，里面是晒干的艾草和生姜，才把烧退下去。
\"灵石...\"她嘴里嚼着咸菜，木耙子又往深里插了插。听烧水的刘婶说，一块下品灵石能换一百两银子，一百两啊，够村里首富张地主娶两房媳妇了。可在这无极宗，一块灵石连本像样的功法都买不着。
前几天她去外门的晒书场扫地，听见两个穿蓝袍子的外门弟子聊天。一个说刚买了本《清风步》，花了二十块下品灵石；另一个说正在攒钱买《基础吐纳法》，那书要五十块下品灵石才能到手。
沈若当时手里的扫帚差点掉地上。五十块下品灵石，换成银子就是五千两——她如果没有背包，就算在杂役院干到头发白，也攒不够这么多钱。
天擦黑时，沈若拖着灌了铅的腿往回走。杂役院的土坯房里飘着霉味，同屋的张婆子已经打起了呼噜，震得窗户纸嗡嗡响。她摸黑从床底下拖出个豁口的木盆，倒了点山泉水，就着月光搓洗身上的脏衣服。冰凉的水浸到手上磨破的伤口里，疼得她龇牙咧嘴。
收拾利索后，沈若吹灭床头那盏豆大的油灯，蜷在硬板床上盯着房梁。她悄悄在被窝里蜷起右手，在背包里掏出一块下品灵石，侧耳听着周围的动静。确定张二月的呼噜没停，她才用指甲抠开床板底下的裂缝，把灵石小心翼翼地塞进去。
现在床板底下已经藏了15块灵石。沈若每次摸到那些硬邦邦的小石头，心里就像揣了只小兔子，又慌又甜。这些石头是她的指望，是能让她离开杂役院的机会。
她总在梦里看见自己捧着《基础吐纳法》，坐在月光下打坐。书上的字像活过来似的往脑子里钻，丹田那里暖乎乎的，好像有团小火苗在跳。等她学会了功法，就能引气入体，通过考核就能穿上外门弟子的蓝袍子，再也不用刷药罐、松灵田了。
窗外的月亮躲进了云里，屋里黑得伸手不见五指。明天要去给外门弟子浆洗衣物，那些蓝袍子看着干净，袖口和领口的汗渍得用皂角搓半天才掉。可她不怕累，一想到床板下的灵石，骨头缝里都透着劲儿。
这些石头就像只会下蛋的老母鸡，每天给她个盼头。现在蛋还少，等攒够了，就能孵出能飞的鸡来。
第二天的梆子声刚响，沈若就爬起来去领活计。赵管事叉着腰站在院中央，手里的藤条甩得啪啪响：\"今天男丁去劈柴，女的都去洗衣房！外门弟子要换季，衣服堆成山了，谁要是敢偷懒，这个月例就别想要了！\"
洗衣房在山脚下的溪涧边，十几个婆子媳妇围着木盆搓衣服。沈若刚挽起袖子，李婶就凑过来：\"丫头，我这盆快洗完了，给你留了点热水。\"
李婶的儿子三年前进了外门，她在杂役院也算有个靠山，平时总偷偷帮沈若。沈若接过大木瓢，把热水倒进自己的破盆里：\"谢谢您李婶。\"
\"跟我客气啥。\"李婶捶着腰叹气，\"昨儿听我家柱子说，外门新来了个弟子，以前也是杂役院的，就因为攒够了灵石买了功法，现在都炼气一层了。\"
沈若的手顿了顿打听道：\"杂役也能进外门？\"
\"咋不能？\"李婶往她盆里扔了块皂角，\"只要能引气入体，谁都能去。可难啊...没功法没资源，就像瞎子摸黑路。\"
沈若没接话，使劲搓着手里的蓝袍子。她知道李婶说的是实话，杂役院能引气入体进外门的不多。
中午啃窝头的时候，赵管事突然冲她喊：\"沈若！吃完去丹房，陈管事说药罐堆成山了！\"
沈若心里咯噔一下。丹房的药罐最难刷，罐底的药渍得用沙子蹭，有些带腐蚀性的药渣子，沾手上能蜕层皮。可她不敢说不，只能低着头应：\"知道了。\"
去丹房的路上，碰见两个外门弟子并肩走。穿蓝袍子的手里攥着块亮晶晶的石头，阳光照在上面晃得人睁不开眼。
\"这中品灵石就是不一样。\"另一个啧啧称奇，\"王师兄真厉害，才两年就攒够了。\"
\"小意思。\"那弟子得意地笑，\"等我突破炼气三层，家里还能送更好的来。\"
沈若赶紧低下头加快脚步，耳朵却红得发烫。她攥紧了藏在袖管里的手，那里有块今天背包里拿出来的下品灵石。
丹房里飘着股呛人的药味，穿白褂子的药童正围着个铜炉转悠。陈管事是个瘦高个，看见沈若就皱眉：\"磨蹭啥？赶紧把那堆药罐刷干净，晚上要用的！\"
墙角堆着几十个黑黢黢的药罐，里面的药渣还冒着热气。沈若拿起个罐子想倒水，手刚碰到就烫得缩回来，指尖立刻红了一片。
\"快点！\"陈管事在旁边吼，\"这点活都干不好，还留着浪费粮食？\"
沈若咬着牙，把药渣倒进竹筐，再拎到溪涧边用沙子蹭。药渍像长在上面似的，得用指甲抠才能掉，有些深褐色的药汁沾在手上，洗了半天还是留着印子。
天擦黑时，药罐终于刷完了。沈若拖着僵硬的腿往回走，王大爷在院门口等她，手里揣着个热红薯：\"快趁热吃，看你冻的。\"
沈若接过红薯，眼泪却忍不住掉下来。在这冷冰冰的杂役院，也就王大爷还把她当个人看。
回到屋里，张二月已经睡着了。沈若吹灭油灯，从枕头底下摸出那块下品灵石，紧紧攥在手心。
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