辞完苏婉清的第二天，天刚蒙蒙亮，街上还没几个人影呢，叶凡就把管家叫过来了。
“把这封奏折递进宫里，跟内侍说，臣叶凡想求见陛下，有要事奏请。”
这是离开前最后一步，也是最关键的一步 —— 得跟皇帝亲口辞行，把话说透，不然走得不安心。
等叶凡到皇宫的时候，日头刚爬过宫墙，御书房的门已经开着了。
进去一瞅，楚苍穹坐在龙案后头，面前的奏折堆得老高，朱笔搁在砚台上，蘸的墨都快干了。香炉里的香燃得只剩个小尾巴，烟飘得慢悠悠的，在屋里绕着圈。
皇帝没看他，先盯着奏折看了会儿，才抬了抬眼皮，声音没什么起伏：
“来了？地上凉，别跪着了，赐座。”
旁边的小太监赶紧搬来个锦凳，叶凡谢了恩，规规矩矩坐下，屁股只沾了个边儿。
“爱卿今儿这么早来，不是就为了跟朕问安吧？”
楚苍穹拿起朱笔，在奏折上划了道圈，没抬头，话里却带着点试探的意思。
叶凡坐直身子，没绕弯子，声音稳得很：
“启奏陛下，臣是来辞行的。”
楚苍穹划圈的手顿了下，终于抬眼看他，眼神深得像潭水：
“哦？辞行？去哪儿？”
“回青云宗。” 叶凡迎着他的目光，没躲，“臣知道陛下给了不少恩宠，封了爵，赏了资源，可臣这点本事，实在扛不起‘帝国柱石’的名头 —— 修为还差得远，见识也浅。”
“宗门修行跟逆水行船似的，停一天就退三天。臣琢磨了好几天，还是觉得得回去好好练本事，等以后真有能耐了，再回来给陛下分忧，才不算辜负您的指望。”
一番话说得实在，没套话，既谢了恩，又把离开的理由说透了，挑不出错处。
御书房里一下子静了，就听见香炉里的余烬 “啪” 地响了声。
楚苍穹把朱笔放下，手指在龙案的龙纹上敲来敲去，笃笃声在安静的屋里特明显，敲得人心里发紧。他就这么盯着叶凡，眼神跟鹰似的，像要把他心里的想法都看透。
敲了能有半盏茶的功夫，才慢悠悠开口，语气里带着点说不出的感慨：
“你是真铁了心要走？”
“是。” 叶凡点头，没犹豫，斩钉截铁的。
楚苍穹叹了口气，从龙椅上站起来，走到叶凡跟前，龙袍的下摆扫过地面，带起点风：
“朕知道你心不在这朝堂上，强留也留不住。可你也知道，帝国现在正是多事的时候 —— 黑龙帝国盯着边境，朝堂上也不太平，少了你这么个能扛事的，朕心里头…… 确实舍不得。”
这话半真半假，有惜才的意思，也有试探 —— 想看看叶凡会不会松口，留下来帮他稳住局面。
叶凡赶紧站起来，躬身行了个礼：
“陛下您放心，帝国人才多的是，文有大学士，武有统帅部，肯定能稳住。臣虽然回了青云宗，可心里记着帝国的养育恩，以后要是帝国真需要，臣就算隔着千山万水，也肯定回来帮忙。”
这话把态度摆得明明白白：感恩归感恩，朝堂的浑水，他不蹚。
楚苍穹盯着他看了好一会儿，眼里的复杂慢慢散了，好像认了命。他突然笑了，伸手拍了拍叶凡的肩膀，力道不轻不重：
“好！你有这份心，朕就放心了。朕准你走！”
说完转身走回龙案后，从抽屉里拿出个信封 —— 明黄色的封皮，上面盖着鲜红的玉玺印，字是亲笔写的，还带着点墨香。
他把信递过来，手指捏着信角，没立马松手：
“这是朕给你的引荐信。你拿着它去灵溪宗辖下的万法城，那儿有咱们帝国的使馆。他们见了这信，会给你安排住处，帮你打听青云宗的消息，省得你到了宗门域摸不着北。”
“就算是朕，给你践行的一点心意。”
叶凡心里门儿清 —— 这信是帮衬，也是个念想，明着是给便利，暗地里也是提醒所有人：叶凡跟天穹帝国，没断了联系。
他双手接过来，把信揣进怀里，贴着放紫霄传讯符的地方，郑重地行了个大礼：
“臣谢陛下隆恩！您的知遇之恩，臣这辈子都记着！”
楚苍穹挥了挥手，转过身，望向窗外的宫苑 —— 晨光里的槐树叶子闪着光，看着挺有生气。
“走吧。路上小心点。”
“朕盼着你哪天回来的时候，已经是名动诸域的大人物了，到时候，也让咱们天穹帝国的名头，跟着你一起响遍寰宇！”
“臣定不辱使命！臣，告辞！”
叶凡再行一礼，没再多说，转身退出了御书房。
刚走出皇宫大门，风一吹，后颈的汗凉了，心里头松得像卸了块大石头 —— 压在身上的政治枷锁，总算彻底卸下来了。
只是，手里攥着那封盖了玉玺的信，他心里又琢磨开了：
这信里除了使馆的便利，会不会还有别的安排？灵溪宗、万法城，这些地方以前听都没听过，去了会不会遇到新的事儿？皇帝这 “践行的心意”，怕不是这么简单吧？
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