潮汐的轰鸣在耳道里腐烂成粘稠的嗡鸣时，陈默终于发现杰克后颈的皮肤在泛着珍珠母般的光泽。
珊瑚迷宫的光线像被泡胀的尸蜡，昏黄地裹着两人的身影。那些从岩壁里疯长的珊瑚枝桠始终保持着诡异的距离，既不主动攻击，也不彻底退开，枝梢的虫黄藻在黑暗中忽明忽暗，像无数双窥视的眼睛。陈默按了按右侧小臂，那里的皮肤下正有细碎的异物在蠕动，隔着潜水服都能摸到凸起的蜿蜒轨迹 —— 那是被珊瑚孢子钻入身体的痕迹，杰克说这是 “龙宫的欢迎礼”，但怀表冰凉的金属触感在掌心提醒他，这更像某种缓慢生效的诅咒。
“前面左转就是珊瑚核心的方向。” 杰克的声音透过氧气面罩传来，带着气泡破裂的杂音。他穿着褪色的深潜服，背后的氧气瓶印着模糊的 “北海勘探” 字样，这是他们在迷宫入口找到的 “前人遗物”。自相遇以来，这个自称 “迷路三个月” 的潜水员始终表现得过分镇定，尤其是在澜牺牲于龙宫入口后，这份镇定更像一层紧绷的假面。
陈默的阴阳眼在黑暗中泛起微弱的蓝光，视线穿透杰克的潜水服 —— 后颈那片珍珠母光泽下，细密的珊瑚虫正在皮肤组织里筑巢，淡粉色的触手从毛孔里探出又缩回，像在呼吸。这个发现让他心脏猛地缩紧，怀表在口袋里微微发烫，那是时间波动的预警。
“你确定方向没错？” 陈默刻意放慢脚步，指尖摩挲着怀表的表冠，“刚才路过的岔路口，我好像看到有人类骸骨。”
杰克的脚步顿了半秒，转身时面罩后的表情模糊不清：“这里到处都是死人骨头，珊瑚会把尸体当成养料。我们得抓紧时间，孢子钻进血管就麻烦了。” 他抬手按了按自己的小臂，动作自然得近乎刻意。
陈默盯着他按过的位置，阴阳眼捕捉到转瞬即逝的珊瑚荧光 —— 杰克也被感染了，但他的反应太平静了。就像那些被鲛王同化的傀儡，意识清醒却无法控制身体的异变。澜挡在他身前时，鳞片脱落的痛苦是真实的；而杰克，更像在扮演一个 “被感染的幸存者”。
两人转过拐角时，前方突然传来骨骼碎裂的脆响。陈默立刻按住怀表，指腹贴在雕花表背的螺旋纹路 —— 那是与紫檀木梳妆匣同源的印记，自从被卷入回廊后，这枚怀表就成了他操控时间的媒介。他没有立刻发动能力，而是借着珊瑚枝的阴影躲到侧面，杰克却径直走了过去，动作里带着一种不容置疑的目的性。
视野豁然开阔的瞬间，陈默倒吸一口冷气。
那是一片天然形成的珊瑚穹顶，数以万计的珊瑚虫组成了巨大的穹顶结构，每一片珊瑚虫的触须都在规律地收缩，发出类似心跳的鼓点声。穹顶正下方悬浮着半具骸骨，脊椎骨被珊瑚枝桠贯穿，肋骨间缠绕着断裂的潜水绳，最诡异的是骸骨的颅骨 —— 眼窝深处嵌着一枚巴掌大的钟表残片，青铜色的边缘还沾着未干涸的黑色血迹。
“是之前的勘探队员。” 杰克的声音毫无波澜，“我见过他的日志，说要找‘能操控时间的珊瑚核心’。”
陈默的目光落在骸骨的手指骨上，那里紧紧攥着一个防水袋，袋里的纸张已经泡得发皱，但隐约能看到 “1943”“渔村祭祀”“混沌孢子” 的字样。这与艾文日记里的线索完全吻合，看来五大恐惧维度的混沌污染确实同源。他刚想上前取下防水袋，掌心的怀表突然剧烈震动起来，小臂的皮肤下传来钻心的刺痛 —— 那些珊瑚孢子正在加速蠕动，已经爬到了肘部，皮肤表面浮现出网状的淡粉色纹路，像珊瑚枝在皮下蔓延。
“孢子喜欢活物的体温。” 杰克突然开口，语气里多了些异样的沙哑，“珊瑚核心能放出抑制孢子的辐射，但那里也住着‘守关者’。” 他抬手指向穹顶东侧，那里的珊瑚枝桠异常粗壮，形成了一道半开的拱门，拱门后隐约能看到暗红色的光晕。
陈默的阴阳眼穿透拱门，看到了令人毛骨悚然的景象：拱门后的空间里，数十具半同化的尸体被珊瑚枝固定在岩壁上，他们的皮肤已经完全变成珊瑚质地，五官被虫黄藻覆盖，但胸口仍在微弱起伏 —— 这些人还活着，却成了珊瑚的养料。更让他心惊的是，每具尸体的脖颈处都有与杰克后颈相同的珍珠母光泽。
“不对劲。” 陈默缓缓后退半步，怀表的表冠被拧到极限，“澜牺牲前说过，龙宫的污染物会侵蚀意识，你从刚才开始就没提过怎么离开迷宫。”
杰克的身体猛地一僵，后颈的珊瑚荧光突然变得刺眼。他缓缓转过身，面罩后的脸终于清晰起来 —— 右半边脸颊已经变成了灰白色的珊瑚质地，眼白里布满了细密的珊瑚虫触手，正顺着眼球表面蠕动。“你什么时候发现的？” 他的声音不再平稳，混杂着类似气泡破裂的嘶嘶声。
“在你说‘孢子钻进血管就麻烦了’的时候。” 陈默举起怀表，表盘上的指针开始逆时针旋转，“真正的感染者会像澜那样痛苦，而你，更像在背诵设定好的台词。”
话音未落，杰克的身体突然剧烈抽搐起来，半张珊瑚化的脸颊裂开缝隙，淡粉色的珊瑚虫从伤口里喷涌而出。他伸出双手扑向陈默，手指已经变成锋利的珊瑚枝，“必须带你来核心…… 钟表匠要你的时间能力……”
陈默猛地按下怀表。
周围的一切瞬间静止。飞舞的珊瑚虫悬在半空，杰克扑来的动作凝固成诡异的姿态，甚至连岩壁上珊瑚虫的呼吸都停住了。这是怀表的核心能力之一，能将半径十米内的时间冻结十分钟，但冷却时间长达半小时，这是他目前仅剩的一次使用机会。
他没有浪费时间，快步冲到骸骨旁取下防水袋，指尖刚碰到纸张，怀表的温度突然下降，表盘上浮现出一行淡金色的字迹：“珊瑚核心 = 混沌培养皿，傀儡宿主 = 记忆容器”。这是时间的预警，也是某种真相的提示。
防水袋里的日志字迹模糊，但关键信息足以拼凑出真相：1943 年渔村祭祀时，初代守门人将混沌孢子倒入海中，珊瑚吸收孢子后变异成 “活体培养皿”；被珊瑚感染的人会成为 “傀儡宿主”，保留部分记忆但完全受核心控制；而珊瑚核心的能量来源，是 “活人的时间”。
“原来如此。” 陈默捏紧日志，突然注意到骸骨眼窝的钟表残片 —— 边缘的黑色血迹里，嵌着一丝极淡的混沌黑雾，与陈玄释放的混沌能量一模一样。这枚残片是钟表匠的诱饵，目的是让他靠近核心，用他的时间能力激活某种装置。
就在这时，怀表的冻结效果开始消退。珊瑚虫重新飞舞，杰克的动作恢复，他再次扑了过来，珊瑚化的手指直刺陈默的胸口。陈默侧身躲开，怀表在掌心旋转，带动周围的时间流速产生波动 —— 他没有再次冻结时间，而是将局部时间加速，让自己的动作快过杰克的攻击。
“停下！” 杰克突然嘶吼起来，半张人脸露出痛苦的表情，“我不想…… 变成养料……” 他的攻击出现了破绽，珊瑚化的手臂在颤抖，似乎在抵抗某种控制。
陈默抓住机会，一拳砸在杰克的左肩。随着骨骼碎裂的脆响，杰克的身体后退几步，撞在珊瑚岩壁上。令人震惊的一幕发生了：他的左肩裂开，露出里面密密麻麻的珊瑚虫，但虫群中竟包裹着一小块人类的心脏组织，还在微弱地跳动。
“核心在操控我……” 杰克的声音带着哭腔，面罩上布满了雾气，“它需要活人的意识当‘锚点’…… 那些被固定的人，意识都被抽走了……”
陈默的小臂突然传来撕裂般的疼痛，低头看去，皮肤已经彻底变成珊瑚色，枝桠正从手腕处向外生长，指尖开始麻木 —— 孢子已经侵入血管，再拖延下去，他也会变成傀儡宿主。怀表的冷却时间还有二十分钟，现在只能靠自己。
“核心的弱点在哪里？” 陈默上前一步，扶住摇摇欲坠的杰克。阴阳眼看到他体内的珊瑚虫正在吞噬剩余的人类组织，只剩下心脏周围的一小块区域还在抵抗，“你还有意识，告诉我！”
杰克抬起头，面罩后的眼睛流下两行浑浊的液体，不知是泪水还是珊瑚分泌的粘液：“核心里有‘母虫’…… 但它被混沌能量保护着…… 需要用‘活物献祭’才能靠近……” 他突然抓住陈默的手腕，珊瑚化的手指深深嵌入皮肤，“澜的鳞片…… 你还带着吗？”
陈默猛地想起，澜牺牲时落在他口袋里的半片蓝色鳞片。他立刻掏出来，鳞片刚接触到空气就泛起蓝光，与杰克体内的珊瑚荧光形成鲜明对比。
“鳞片能暂时驱散混沌……” 杰克的声音越来越微弱，胸口的珊瑚化区域正在扩大，“但需要有人引开母虫的注意……” 他突然推开陈默，转身冲向珊瑚拱门，“我早就死了三个月了…… 现在的我，只是被操控的躯壳……”
陈默还没反应过来，就看到杰克从潜水服里掏出一枚手雷 —— 那是勘探队常用的爆破手雷，引线已经被拉开。珊瑚拱门后传来沉闷的低吼，暗红色的光晕突然变得刺眼，无数粗壮的珊瑚枝桠从拱门里伸出来，像贪婪的触手。
“快走！” 杰克的声音淹没在珊瑚的蠕动声中，他的身体已经完全变成珊瑚色，但仍保持着奔跑的姿态，“记住…… 钟表匠的残片是假的…… 核心里有真正的线索……”
手雷爆炸的瞬间，陈默被气浪掀飞出去。他下意识地用怀表挡住脸，阴阳眼看到杰克的身体与扑来的珊瑚枝桠一同被炸碎，淡粉色的珊瑚虫与蓝色的鳞片碎片在空中交织成诡异的图案。爆炸产生的冲击波震碎了穹顶的部分珊瑚，露出头顶更深邃的黑暗，那里有无数光点在闪烁，像倒悬的星空。
小臂的疼痛突然消失了。陈默低头看去，皮肤下的珊瑚枝桠正在枯萎，蓝色的鳞片碎片落在他的手臂上，发出滋滋的声响，将孢子彻底驱散。但他没有丝毫轻松，因为珊瑚拱门后，一头巨大的生物正在缓缓浮现。
那是一只由无数珊瑚虫聚合而成的巨兽，体型堪比小型潜艇，头部是人类颅骨的形状，眼窝深处燃烧着暗红色的火焰，无数粗壮的珊瑚枝桠是它的触手，每根触手上都缠绕着半同化的人类肢体。它的胸口有一块半透明的区域，里面悬浮着一颗拳头大的黑色核心，核心表面布满了螺旋纹路 —— 与紫檀木梳妆匣上的纹路一模一样。
“找到你了…… 时间的容器……” 巨兽的声音像是无数人在同时低语，震得陈默耳膜生疼。怀表在掌心剧烈震动，表盘上的指针疯狂旋转，似乎在抗拒某种力量。
陈默突然注意到，巨兽胸口的黑色核心旁，嵌着另一枚钟表残片 —— 这枚残片是银白色的，没有丝毫混沌黑雾，边缘刻着细密的星图纹路，与艾文在金字塔维度提到的 “星图密码” 完全吻合。
就在他想靠近的瞬间，怀表突然发出刺耳的悲鸣，表盘上浮现出一行血字：“假残片已激活追踪，他来了。”
“他” 是谁？陈默的心脏猛地一沉。阴阳眼穿透巨兽的身体，看到珊瑚迷宫的深处，无数珊瑚枝桠正在快速蠕动，形成一道通往更黑暗区域的阶梯 —— 那是昆仑天梯的雏形。而阶梯的尽头，一个穿着黑色风衣的身影正缓缓走来，怀表的反光中，陈默看到了对方手腕上的青铜腕表，表盘上的指针指向十二点整。
巨兽的触手突然砸了下来，陈默立刻翻滚躲开，怀表在他的操控下发出淡金色的光芒，将周围的时间流速减慢。但他知道，这只是暂时的。杰克的牺牲为他争取了时间，但真正的危机才刚刚开始 —— 不仅是这头珊瑚巨兽，还有那个正在逼近的神秘人，以及核心里隐藏的混沌真相。
他握紧手中的蓝色鳞片，将怀表的表冠拧到极限。既然钟表匠的残片是诱饵，那这枚嵌在核心旁的星图残片，或许才是打开下一个真相的钥匙。但首先，他必须战胜眼前这头由珊瑚与混沌组成的怪物，在 “他” 赶到之前。
珊瑚巨兽的第二次攻击已经落下，暗红色的火焰照亮了陈默的脸，他的眼中没有恐惧，只有决绝。怀表的光芒与鳞片的蓝光交织在一起，在昏暗的珊瑚迷宫中，形成一道微弱却坚定的屏障。
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