镶嵌着半枚铜钱的尚方宝剑横置于膝，陆昭然坐在疾驰的列车包厢内，窗外是飞速倒退的、尚未从地变创伤中恢复的苍茫大地。车轮与铁轨的撞击声规律而沉闷，却压不住他心头的纷乱。
皇帝的信任如同这飞驰的列车，看似势不可挡，实则每一步都行驶在危机四伏的轨道上。曹谨淳虽倒，但其党羽未清，东厂势力盘根错节，更何况背后还可能牵扯着更恐怖的“曹吉祥余党”乃至星空深处的阴影。复职钦差，手持先斩后奏之权，看似风光，实则被推到了所有明枪暗箭的最前方。
他揉了揉眉心，将思绪拉回到出发前接手的一桩旧案——国库白银失踪案。这案子原本因“地变”和“护盾”之事被搁置，如今皇帝旧事重提，命他顺路查访，其用意不言自明：既要他处理“异事”，也要他揪出朝中的蛀虫，稳固财政。
案卷记载，最后一笔三百万两的军饷银，在拨付前往西北边军的途中，于漕运枢纽淮安府地界神秘消失，押运官兵全员遇难，现场只留下一些混乱的打斗痕迹和几具无法辨认身份的焦尸。官方结论是遭遇悍匪劫掠，但陆昭然敏锐地察觉到其中的蹊跷——数目如此巨大的官银，运输路线和时间皆属机密，寻常悍匪岂能精准伏击并处理得如此干净？
列车在一个小站临时停靠补充燃煤。陆昭然屏退左右，独自在包厢内再次摊开那些泛黄的卷宗。他的手指拂过那些枯燥的数字和证词，目光最终停留在几份看似不起眼的、关于同期“盐引”交易的附属记录上。
盐引，乃朝廷控制盐业专卖的凭证，本身具有极高价值，其交易流动往往伴随着巨量的资金往来。卷宗显示，就在官银失踪前半月，淮安几家大盐商之间有一批数额巨大的盐引频繁转手，其资金流向……十分暧昧。
陆昭然取出随身携带的、沈星澜之前托人送来的那本守墓人古籍。这古籍不仅记载着星空奥秘，也夹杂了一些看似无关的杂学，其中一页便提到一种古老的密写术：用特制鱼胶混合某些矿物粉末书写，平时无色无味，遇火烤方显形。
一个念头如同电光石火般划过脑海！他立刻唤来心腹，低声吩咐几句。
数日后，列车抵达淮安府。陆昭然并未大张旗鼓，而是悄然住进了一处早已安排好的安全屋。当晚，心腹带回了几本从黑市渠道重金购得的、那几家涉事盐商数年前的陈旧账册——这是他能想到的、最不容易被对手察觉和销毁的记录。
油灯下，陆昭然小心翼翼地翻阅着那些散发着霉味的账册。账目做得天衣无缝，往来清晰，似乎并无问题。但他不死心，想起古籍中的记载，他取来一盏酒精灯，将账册的空白页边缘，极其谨慎地靠近火焰烘烤。
起初并无变化。就在他几乎要放弃时，被烘烤的纸页边缘，一行行纤细的、呈现焦褐色的字迹，如同幽灵般缓缓浮现出来！
那不是正常的账目，而是记录着一笔笔军械的交易！弩机、箭簇、铠甲、甚至还有……标注着“金陵造”的火炮部件！数量之大，足以装备一支精锐之师！交易对象并非边军，而是一些代号，如“西山客”、“漕帮老六”等江湖黑话！而资金的来源，赫然与那批失踪的官银数额和时间点高度吻合！
盐引交易只是个幌子！背后隐藏着的是胆大包天的军械走私！而那批失踪的官银，恐怕早已通过这种复杂的洗钱方式，变成了这些私运军械的购货款！
陆昭然后背惊出一身冷汗。是谁有如此能量，能调动如此巨量的官银，又能组织起这般庞大的走私网络？其目的何在？装备私军，意图谋反吗？
他强压下心中的惊涛骇浪，继续烘烤。在最后一本账册的封皮内侧，鱼胶密语再次显现，这次只有寥寥数字，却如同惊雷炸响：
“货集金陵，龙潭铸炮。”
龙潭！金陵（南京）城外的龙潭地区！那里有朝廷直属的、规模最大的金陵铸炮厂！
难道说……这军械走私的最终目的地，或者说，这批走私军械的核心——火炮，竟然就藏匿在，或者说，干脆就是由这皇家铸炮厂在暗中铸造？！
若真如此，那牵扯到的，就绝不仅仅是地方贪腐或江湖势力了，而是直达天听的重臣，甚至是……皇族内部！
陆昭然猛地站起身，在狭小的房间内踱步。尚方宝剑冰冷的触感从膝上传来。
他原本以为西行之路，主要是应对星舟和变异体的威胁，没想到尚未离开帝国腹地，就已经一脚踏入了如此深邃污浊的政治泥潭。这军械走私案，与西方的“吞噬者”、“归墟之眼”是否有关联？与那“监观”令牌和“胡惟庸”的幽灵是否也有牵连？
皇帝让他查此事，是真心整顿吏治，还是……借他这把刀，去清除某些连皇帝都感到棘手的存在？
信息太少，迷雾太重。
但“金陵铸炮厂”这个线索，必须查下去！
陆昭然立刻修书两封。一封密奏，以特殊渠道直送御前，只含糊提及漕运银两案或有隐情，涉及军械，请求密查金陵工部及铸炮厂，却并未提及鱼胶密语的具体内容，以防消息泄露。另一封，则是写给正在西方苦战的沈星澜，将此事简要告知，提醒他注意来自帝国内部的隐患，并告知自己将转道金陵调查，抵达西方的时间可能会推迟。
窗外，夜色深沉。列车再次鸣笛，即将启程，但目的地，已从西方悄然转向了南方那座虎踞龙盘的古都。
陆昭然握紧了尚方宝剑的剑柄，那半枚铜钱在灯光下泛着幽冷的光泽。
前路莫测，杀机四伏。但这潭水，他必须搅浑了看看，底下到底藏着怎样的怪物。或许，帝国的敌人，从来不止在星空之外，更在这繁华表象之下，在这人心鬼蜮之中。
列车没有驶向预定的西方岔路，而是在一个漆黑的夜晚，悄无声息地转入了通往金陵方向的支线。车轮摩擦铁轨的节奏为之一变，仿佛也预示着前路的转向。车厢内，陆昭然屏息凝神，指尖在一幅精细的江南河道图上缓缓移动，最终点在“龙潭”二字之上。铸炮厂的轮廓在他脑中与鱼胶密语中的“货集”二字重叠，寒意渐生。
他带来的那队“异人”被分散安置在前后车厢，这些因壁画辐射而获得诡异能力的人，此刻是他手中除尚方宝剑外最不可测的牌。有人能耳听数里，有人可模糊视物于黑暗，虽不稳定，却或许能在金陵这龙潭虎穴中起到奇效。
金陵，虎踞龙盘，前朝旧都，如今仍是江南政治经济中心，关系网盘根错节，水比京城更深。贸然以钦差身份闯入铸炮厂，无异于打草惊蛇。陆昭然决定先行暗访。
三日后，一队看似普通的商旅抵达金陵城外。陆昭然化身一名来自京城的古董商人，住进了龙潭镇一家临河而建、鱼龙混杂的客栈。铸炮厂巨大的烟囱在不远处日夜喷吐着黑烟，沉闷的锻打声即便在客栈中也隐约可闻。
头两日，他带着一名擅长“闻风”的异人随从，混迹于茶楼酒肆、码头货栈，看似打听古董行情，实则旁敲侧击铸炮厂的动静。然而，关于铸炮厂的消息被封锁得极严，民间只知其为朝廷重地，寻常人根本无法靠近。倒是听闻近来铸炮厂夜间运输似乎格外频繁，且护卫森严，不似寻常官家做派。
直到第三日夜里，转机出现。那名耳力超群的异人队员，在客栈屋顶凝神倾听半夜后，脸色苍白地回报：“大人……镇子西北方向，地下……有声音！很多人在搬运重物，还有……车轮声，很深，像是从山腹里传出来的！不止一条通道！而且……有惨叫声，很微弱，但……很多！”
山腹？地下通道？惨叫声？陆昭然心中一震。铸炮厂明面建于龙潭之畔，若还有庞大的地下部分，那其所图必然不小！
他立刻决定夜探。是夜，月黑风高。陆昭然与两名身手最好的异人队员，换上夜行衣，如同鬼魅般潜出客栈，借着夜色掩护，向异人所指的西北方向摸去。
那里是一片荒芜的丘陵，杂草丛生，看似无人问津。但在一处隐蔽的、被藤蔓遮掩的山坳里，他们发现了一个伪装巧妙的洞口！洞口有新鲜的车辙印，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着煤炭、金属和……某种腥臊的气味。
留下一名异人望风，陆昭然与另一名拥有微弱“夜视”能力的队员潜入了洞口。通道初极狭，才通人，复行数十步，却豁然开朗！一条可供马车通行的、人工开凿的宽阔甬道出现在眼前，两侧墙壁上每隔一段便有气灯照明，延伸向黑暗深处。
他们小心翼翼地向内摸去，越往里走，那锻打声和隐约的惨叫声就越发清晰。空气中那股腥臊味也越发浓重，令人作呕。
突然，前方传来脚步声和说话声。陆昭然二人立刻紧贴洞壁阴影处。
“……这批‘料’不行了，扔进‘化炉’吧。”一个粗哑的声音说道。
“啧，真是废物，这才撑了几天？下次得找些身体壮实的流民来。”另一个尖细的声音回应。
“哼，壮实？再壮实也经不住‘星髓’的侵蚀……快走快走，管事催得紧，下一炉炮管还等着浇铸呢！”
星髓？侵蚀？浇铸炮管？陆昭然的心猛地沉了下去。他联想到壁画颜料的放射性，联想到“七号异人”的变异……难道这铸炮厂，不仅在私造军火，还在用某种类似“星髓”的放射性物质……进行活人试验，或者……以其为燃料或添加剂来铸炮？！
那两个脚步声远去。陆昭然示意队员跟上。拐过一个弯道，眼前的景象让他血液几乎冻结！
一个巨大的地下空间被开辟出来，规模远超地上的铸炮厂！中央是数个巨大的、燃烧着幽绿色诡异火焰的熔炉，炉壁并非普通砖石，而是某种暗沉的、带着金属光泽的材料。无数骨瘦如柴、眼神麻木、身上带着溃烂伤口的人，如同行尸走肉般在监工的皮鞭下，搬运着沉重的矿石和模具。
更令人骇然的是，在熔炉旁边，矗立着数尊已经成型、却通体散发着微弱幽光的火炮炮管！那炮管的材质，绝非寻常钢铁，其上的纹路，竟与星舟内部的一些结构有几分相似！而一些正在浇铸的炮管内壁，陆昭然隐约看到，似乎镶嵌着某种……仍在微微搏动的、暗红色的晶体！
这与那变异异人身上的晶簇何其相似！
这哪里是在铸炮？这分明是在制造某种……活体生物兵器！或者说，是将“吞噬者”相关的可怕技术，与这个时代的火炮相结合！
“什么人？！”一声厉喝突然从侧上方传来！一支巡逻队发现了他们！
刹那间，警铃大作！无数手持奇特兵刃、眼神凶悍的守卫从四面八方涌来！
“走！”陆昭然当机立断，与队员且战且退！那名夜视队员双眼猛地爆发出惨绿光芒，暂时致盲了追兵，为撤退争取了刹那时间。
两人沿着原路亡命狂奔，身后是密集的脚步声和呼啸的箭矢！冲出洞口时，望风的队员已经与外面的暗哨交上了手！
“发信号！”陆昭然大吼。
一名队员立刻向空中射出一支响箭！尖锐的啸声划破夜空！
这是通知城外接应人马的信号！
然而，就在他们即将冲出山坳的瞬间，一道黑影如同鬼魅般拦在了前方。那人身形高瘦，穿着铸炮厂管事的服饰，脸上带着一张毫无表情的金属面具，手中握着一柄细长的、剑刃上流淌着幽绿光芒的刺剑。
“既然来了，就留下吧。”面具人的声音透过金属传来，带着冰冷的杀意，“正好，缺几个上等的‘料’。”
陆昭然感受到对方身上散发出的、绝非普通武者的危险气息，那是一种混合着内力与……放射性污染的诡异波动！他毫不犹豫，猛地拔出了尚方宝剑！
剑身出鞘，在黑暗中划过一道寒光！那半枚铜钱在剑柄上微微震动！
面具人看到尚方宝剑，尤其是看到那半枚铜钱时，金属面具下的目光似乎闪烁了一下，但杀意更浓：“原来是钦差大人……那就更留你不得了！”
幽绿刺剑如同毒蛇般刺来，速度快得惊人！
陆昭然挥剑格挡，金铁交鸣之声炸响！一股阴寒刺骨、带着腐蚀性的诡异力道顺着剑身传来，让他手臂发麻！
与此同时，更多的守卫包围了上来，那名夜视队员和望风队员已然负伤，形势危急千钧一发！
就在此时，地面忽然传来一阵剧烈的震动！仿佛地龙翻身！
轰隆隆——！
不远处，铸炮厂方向，传来一声惊天动地的爆炸声！一股粗大的、混合着幽绿和暗红颜色的能量光柱冲天而起，将半个夜空染成诡谲的颜色！
那面具人动作一滞，猛地回头望去，声音第一次带上了惊骇：“不好！‘门’的平衡被打破了？！怎么可能？！”
趁此机会，陆昭然猛地一剑逼退对方，拉起受伤的队员，冲出了包围圈！
接应的人马终于赶到，一阵拼杀后，他们侥幸逃脱。
回到临时落脚点，陆昭然惊魂未定。铸炮厂地下的恐怖景象、那诡异的“星髓”熔炉、活人般的炮管、还有最后那冲天的能量光柱和面具人失声喊出的“门”……
所有的线索，似乎都指向一个更加可怕的真相：帝国内部，早已被一个掌握了禁忌力量、试图开启某种“门”的疯狂组织渗透！而这个组织，可能与星空中的“吞噬者”有着直接的联系！
金陵铸炮厂，不仅仅是一个走私军火的窝点，更可能是一个进行恐怖实验、试图连接异界或唤醒邪神的祭坛！
他必须立刻将消息传出去！给皇帝，更给远在西方的沈星澜！
帝国的敌人，果然就在这繁华之下，在这人心深处，早已将毒根扎进了这片土地的骨髓之中。而他和沈星澜，一个在东方深挖毒瘤，一个在西方直面星空，两人仿佛被无形的线牵引着，共同走向这场风暴的最核心。
那扇“门”，似乎真的要开了。
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