宫廷内的阴云尚未散去，又一记惊雷自帝国财赋重地炸响，震得朝野皆惊。
江南，漕运枢纽，天下税银汇聚熔铸之地。 这一日，本是例行将各州府解送来的碎银税银熔铸成标准官银的日子。炉火正旺，银水沸腾。然而，当工匠将一炉新铸好的银锭夹出冷却时，异变陡生！
最外层的银皮在冷却收缩中，竟发出细微的“噼啪”声，随即如同劣质的陶器般皲裂、剥落！里面露出的，根本不是雪亮的纹银，而是一种灰暗发青、质地粗劣的金属！
“这……这是？！”监铸官骇得面无人色，几乎瘫软在地。
不止一锭！随着更多银锭被检查，大量刚刚铸成的“官银”纷纷原形毕露，竟是内部填充了劣等金属、只在外面包裹了薄薄一层真银的骇人赝品！
恐慌如同瘟疫瞬间席卷了整个铸银工坊。而更令人亡魂皆冒的是，在一些碎裂的赝品银锭内侧，被人用极细的尖针刻上了一行小字：
【借尔等头颅一用！】
字迹狰狞，充满了戏谑与杀意。
消息以八百里加急的速度直送京城，朝堂瞬间炸开了锅。税银乃国之根本，此事无异于掏空帝国基石，更是对朝廷威严的极致挑衅！
皇帝震怒，当即下令严查。所有赝品银锭被火速送入京城，由北镇抚司会同户部共同勘验。
裴九霄与萧彻站在一堆触目惊心的赝品银锭前，面色凝重至极。这些赝品做工极其高明，外层银皮包裹天衣无缝，若非熔铸时冷热不均导致破裂，几乎难以察觉。
“好手段，好大的狗胆！”萧彻咬牙，拿起一锭裂开的假银，手指摩挲着内侧那行嚣张至极的字，“‘借尔等头颅一用’？我倒要看看，是谁的脑袋先搬家！”
裴九霄则更显冷静，他拿起另一块碎片，仔细审视那内部的劣等金属，又看了看外层银皮的熔接痕迹。“并非简单包裹，这熔铸手法……非顶尖工匠不能为。而且，需要极大的规模和不为人知的工坊。”
常规的查验陷入了僵局，这些劣金属来源普通，难以追查。案件似乎走进了死胡同。
然而，转机发生在一个偶然的夜晚。
那日恰逢十五，月华如水。一名负责看守证物库的缇骑半夜起身，朦胧中看到那些堆放的赝品银锭在透过窗棂的月光照射下，似乎有些异样。他揉了揉眼睛，凑近一看，顿时吓得睡意全无，连滚爬爬地去禀报。
裴九霄和萧彻深夜被急召而来。
在清冷的月光直射下，那些原本灰暗无光的劣质金属内部，竟然隐隐浮现出极其细微、如同水印般的独特纹路！那纹路并非中原风格，倒像是某种海外异域的标记！
“是倭国特有的‘菊水暗刻’技法！”裴九霄博览群书，瞬间认了出来，“这种技法用以标记贵族器物或重要矿产，遇强光不显，唯在特定角度的月光下方能显现！”
真相如同被月光照亮的黑暗，骤然清晰！
赝品银锭的核心材料，竟源自倭国！而能将如此大量的倭国劣金属神不知鬼不觉地运入江南铸银工坊，并替换真税银，这绝非寻常商人或地方贪官所能办到！
一条隐藏在户部高层，直通海外倭寇的黑色链条，终于露出了它狰狞的轮廓！
所有线索瞬间汇聚。裴九霄与萧彻雷厉风行，依据月光下显现的标记顺藤摸瓜，同时彻查近一年所有与江南税银相关的调拨、记录、人员变动。
证据如同雪片般被挖掘出来： 有户部侍郎批出的、允许特定“官商”押运税银的异常手令； 有与倭寇暗中交易往来的密信，提及“以矿换银”的惊天阴谋； 甚至查获了负责具体调包的工匠，其最终指认的背后主使，赫然直指户部左侍郎，乃至一位更深藏不露的户部元老！
他们利用职权，与倭寇勾结，用倭国的廉价矿产替换真银，再将盗取的巨额真银通过海路输送给倭寇，换取财富乃至政治承诺！而那刻下的嚣张字句，既是挑衅，也是倭寇对中原的蔑视！
铁证如山！
当北镇抚司的缇踢破户部左侍郎府大门，将如山铁证甩在他面前时，这位往日道貌岸然的重臣面如死灰，瘫软在地。
他怎么也想不到，自己精心策划、以为天衣无缝的阴谋，竟然会败在一抹月光之下！
“好一个‘借尔等头颅一用’！”萧彻冷笑，挥手下令，“带走！严加看管！彻查所有同党！”
又一条盘踞在帝国躯体上的吸血蛀虫被狠狠揪出。然而，裴九霄的神色并未轻松。倭寇、换魂蛊、雁门关邪雾……这些看似不相干的事件，背后是否有一张更大的网，正在悄然收紧？
风暴并未停歇，反而向着更深的黑暗席卷而去。
户部左侍郎的府邸被查抄，一干人犯打入诏狱，江南税银案看似暂告一段落。朝野上下为北镇抚司雷厉风行的手段所震慑，亦为那通敌叛国的罪行而哗然。
但裴九霄案头的灯烛，却亮得比以往更久。
他面前铺着三份卷宗。 一份是雁门关守军全军覆没、黑色黏液与致幻雾气的详细记录及带回的样本分析（虽进展甚微）。 一份是玉宸宫“换魂蛊”的描绘图样及那点诡异的暗金色粉末的检验报告。 最后一份，则是刚刚尘埃落定的江南税银案卷，重点标注了“倭国劣金属”、“菊水暗刻”以及口供中提及的与倭寇交易的细节。
烛火摇曳，将他的身影投在墙上，显得孤峭而凝重。
萧彻推门进来，带入一丝夜间的寒气。他看到裴九霄的神情，便知他心中所虑。 “还在想三者之间的联系？”萧彻走到案前，目光扫过那三份卷宗，“倭寇贪财，勾结户部蛀虫窃取税银，尚可理解。但雁门关的邪雾、宫中的蛊虫……这些诡异手段，不像寻常倭寇所能驱使。他们若有这等本事，早就该用在战场上了。”
裴九霄指尖点在那份蛊虫报告上：“关键或许在这里。太医令说，此蛊失传已久，非精通上古邪术者不能培育驱使。倭国……有这等人物吗？还是说，我们境内的某些邪道术士，与倭寇勾结在了一起？”
他又将手指移到雁门关卷宗上：“军粮。兵部尚书李翰急于掩盖，军粮定然有问题。但若是寻常贪污克扣，至多是让将士体弱，何至于引来那等邪物？除非……那批军粮本身，或者运输储存的过程中，被刻意掺入了别的东西。”他抬眼看向萧彻，“你带回的样本显示，霉变谷物上有细微黑点，与那黏液同源。”
萧彻眼神一凛：“你是说，有人利用军粮作为载体，将那种邪物带到了雁门关？目的是什么？试验威力？还是针对王擎将军？”
“试验的可能性更大。”裴九霄沉吟，“三千将士，无差别死亡。若是针对个人，不必如此兴师动众，反而容易暴露。”他顿了顿，声音更低，“而且，你记得那个仓库里的非人脚印吗？”
房间内一时寂静，寒意更深。
裴九霄又将税银案的卷宗推开，露出下面一份密报：“我查了近年来沿海剿倭的卷宗，发现一个有趣的现象。倭寇的骚扰侵袭，近半年似乎更有章法，甚至……更像是在配合某些行动。比如，几次大规模的佯攻，恰好发生在某些重要物资（比如那批问题军粮）运输期间，或者……在朝中某些官员被弹劾焦头烂额之时。”
萧彻猛地抬头：“调虎离山？声东击西？”
“不止。”裴九霄目光锐利如刀，将三份卷宗缓缓推到一处，“若假设，有一个隐藏在暗处的联盟——由境内精通邪术的败类、与倭寇勾结的朝中蛀虫、乃至可能存在的境外邪术师组成——他们的目的，绝不仅仅是钱财。”
“他们用邪雾试验于边关，动摇国本根基；” “他们用蛊祸乱宫廷，企图窃取国运，混淆皇室血脉；” “他们与倭寇勾结，窃取国库，资敌以弱我；”
他的手指重重按在卷宗交汇处：“这一切，绝非孤立！这是一场策划周密、里应外合、旨在从军事、经济、皇权继承三个层面，彻底瓦解帝国根基的阴谋！”
“而我们现在揪出的，不过是被推上前台的小卒，甚至可能只是这个庞大联盟故意抛出来转移视线的弃子！”
萧彻倒吸一口凉气，只觉一股冰冷的战栗从脊背窜起。若裴九霄的推断为真，那他们面对的，将是一个前所未有的、隐藏在迷雾中的可怕敌人。
“李翰！”萧彻立刻想到，“他肯定知道更多！必须撬开他的嘴！”
“还有那个暗金色粉末，”裴九霄补充，“太医署无人识得，我已派人秘密寻访京城内外乃至更远地方的异士方家。这东西，或许是揭开邪术来源的关键。”
正在此时，门外传来急促的脚步声，一名缇骑低声禀报：“大人，顾问！诏狱传来消息，李翰……死了！”
“什么？！”萧彻豁然转身。
“说是……突发恶疾，暴毙狱中。但狱卒发现时，他脸色青黑，七窍留有极细微的……金色血丝。”
金色血丝！
裴九霄与萧彻瞳孔同时一缩。
灭口！而且是动用了一种他们尚未知晓的诡异手段！
对手的反应速度和组织严密程度，远超想象。
裴九霄缓缓站起身，走到窗边，望向窗外沉沉的夜色。京城繁华的灯火之下，仿佛有无数毒蛇在暗处蠕动吐信。
“他们的网，比我们想的更深，更暗。”他轻声道，声音里带着前所未有的凝重，“但我们既然已经摸到了网的边缘……”
他转过身，眼中重新燃起冷静而炽烈的火焰。
“那就把它，连根拔起！”
风暴之眼，已在无声中凝聚。北镇抚司的利刃，即将刺向更深、更黑暗的核心。
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