青州城的轮廓在晨雾中显现，灰扑扑的城墙带着一种与京城截然不同的粗粝感。
对于秦阳、隋安儿一家和春姨娘母女而言，这数月的跋涉，每一步都浸满了血泪与绝望。
当老赵带着他们穿过城门洞时，没有人感到抵达终点的欣喜，只有更深的茫然和恐惧。
流放之路的尽头，并非解脱，而是另一种未知苦难的开始。
老赵履行了他的职责，沉默地将这群疲惫不堪、衣衫褴褛的罪奴带到了青州城的官牙行。
这是一处比驿站更加森严、弥漫着绝望气息的所在。
高高的院墙隔绝了外界，院内是几排低矮的土屋，空气中混杂着劣质皂角、汗水和难以言喻的馊味。
负责接收的是一个身材矮胖、眼神精明的中年男人，姓胡，穿着半新不旧的吏服，胸前挂着一块表明身份的牙牌。
他叼着一根牙签，漫不经心地扫视着眼前这群形容枯槁的“货物”。
“啧，又是秦家那档子事牵连下来的？”胡管事的声音带着公事公办的冷漠。
“行了，按规矩办。男的，先带去后头大池子涮涮，把身上的虱子跳蚤都烫干净喽。”
“西边修水渠正缺人手，明天一早就送过去。手脚麻利点，耽误了工期，上头怪罪下来，有你们好受的。”
他的目光像刀子一样刮过秦阳等几个相对年轻些的男丁，秦阳虽伤势好转不少，但依旧虚弱，脸色苍白，在这群人中显得格外扎眼。
接着，胡管事油腻的眼神又转向女眷：“女的，也带去洗刷干净，分开安置！年轻些的…”
他的目光在隋安儿、春姨娘以及几个稍显年轻的女犯脸上逡巡，带着一种令人作呕的评估意味。
“…自有去处，军营那边可一直催着呢。”
“军营”两个字像淬了毒的冰锥，狠狠扎进隋安儿和春姨娘的心口。充作军妓。
那将是比流放路上任何苦难都更彻底的地狱。
隋安儿浑身冰凉，下意识地紧紧抓住身旁秦阳的胳膊，另一只手则死死搂着女儿秦玥。
秦玥似乎也感受到了母亲剧烈的恐惧，把小脸深深埋在隋安儿腰侧，瘦小的身体瑟瑟发抖。
春姨娘脸色惨白如纸，几乎站立不住，只是本能地将女儿秦熙护在身后，仿佛这样就能挡住那可怕的命运。
几个如狼似虎的牙行打手已经吆喝着上前，粗暴地开始推搡人群，准备执行胡管事的命令。
哭喊声、哀求声、绝望的呜咽顿时在院子里响起，混杂着打手们不耐烦的呵斥。
秦阳咬紧牙关，将妻女护在身后，眼神却充满了无力感。在律法和官衙面前，他们卑微如蝼蚁。
就在这混乱绝望的时刻，胡管事像是忽然想起了什么，他抬起手，有些不耐烦地挥了挥，示意打手们稍停。
他清了清嗓子，目光再次扫过这群惊惶不安的罪奴，声音不高，却清晰地盖过了嘈杂：
“等等！都先别动！”他顿了顿，眼神锐利地扫视着。
“你们这些人里，可有姓‘隋’的？”
整个院子瞬间安静下来。所有人的目光都下意识地在人群中搜寻。
姓“隋”？这个姓氏在这里显得格外突兀。
隋安儿的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！她姓隋！整个队伍里，只有她一人姓隋！
秦阳也立刻反应过来，惊疑不定地看向妻子。
隋安儿的手心全是冷汗，她不知道这意味着什么，是福是祸？但眼下这唯一的变数，或许是绝境中的一根稻草。
她深吸一口气，在秦阳鼓励的目光下，颤抖着，却坚定地举起了手。
“我…民妇姓隋。”
她的声音因为紧张而有些发颤，但在死寂的院子里依然清晰可闻。
胡管事的目光像探照灯一样聚焦在她脸上，上下打量了几眼，似乎有些意外她的憔悴，但很快又恢复了那种公事公办的神情。
他朝隋安儿招了招手，语气平淡无波：
“你，跟我来一趟内室。”说完，转身就往旁边一间相对干净些的砖房走去。
隋安儿没有丝毫犹豫，几乎是本能地，一手紧紧拉住秦阳的手，另一只手则牢牢牵着秦玥，踉跄着跟了上去。
她不能和丈夫女儿分开！无论前面是什么，一家人都要在一起！
秦阳忍着伤痛，挺直脊背，护着妻女紧随其后。
留下满院子惊愕、羡慕又带着几分猜疑的目光，以及春姨娘母女充满忧虑的注视。
内室比外面安静许多，陈设简单，一张桌子，几把椅子。
胡管事自顾自地在主位坐下，端起桌上的粗瓷茶碗喝了一口，才抬眼看向局促不安地站在面前的三人。
他的目光在秦阳身上停留片刻，尤其在秦阳脸上那道狰狞的鞭痕上顿了顿，最后落在隋安儿身上。
“你叫隋安儿？”胡管事开门见山。
“是，大人。”隋安儿低眉顺眼地应道。
“你和赵明远，什么关系？”
胡管事放下茶碗，手指在桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，像是在拷问他们的心。
隋安儿心中剧震！赵明远！这个名字正是母亲香囊里那张字条上提到的西南故人！
她没想到会在这里，以这种方式被问起，她飞快地和秦阳交换了一个眼神，两人眼中都充满了震惊和巨大的疑问。
这个赵明远是谁？他怎么会知道他们？他又做了什么？
隋安儿强压下翻涌的心绪，谨慎地开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“回大人的话，民妇…民妇本人与赵明远先生，素不相识，从未谋面。”
“哦？”胡管事挑了挑眉，似乎对这个答案并不意外，但眼神却更锐利了几分。
“素不相识？那他为何巴巴地找到我这里来？”
隋安儿深吸一口气，决定说出部分实情，：
“民妇虽不认识赵先生，但…但家父曾提及与赵先生乃是故交。”
她不敢说父亲与赵明远关系如何，只模糊地用了“故交”二字。
胡管事嗤笑一声，那笑声带着几分嘲讽，几分看透世事的冷漠。
“原来是这么回事。行，明白了。”
他身体微微前倾，看着隋安儿，也扫过秦阳和紧紧依偎在父母身边、大眼睛里满是恐惧的秦玥，语气带着一种近乎残酷的直白：
“这个赵明远，是咱们青州地界上一个颇有名气的粮商，生意做得不小，手眼也算有几分活络。”
“前些日子，他托人找到我门下，话里话外，意思只有一个，想问问看，能不能放你们一家三口一条生路，摆托这为奴的身份。”
他说到“放你们一条生路”、“摆脱为奴身份”时，语气刻意加重，充满了讽刺的意味。
隋安儿的心瞬间提到了嗓子眼，巨大的希望如同闪电般劈开绝望的阴霾。
秦阳的呼吸也变得粗重起来，眼中迸发出难以置信的光芒。
秦玥虽然不太懂，但感受到父母情绪的变化，小手也紧紧攥住了隋安儿的衣角。
然而，胡管事接下来的话，却像一盆冰水，兜头浇下，将他们刚刚燃起的希望火苗瞬间扑灭：
“哼，想得倒美！”胡管事冷哼一声，脸上的肥肉抖了抖。
“你们是什么身份？秦家逆案牵连的罪奴！是圣人亲笔朱批，定了罪，判了流放为奴的！这和那些签了卖身契、自愿为奴的贱籍能一样吗？”
“你们身上的奴印，是天子钦点的烙印！除非天子金口玉言，下旨赦免，否则，你们这辈子，下辈子，子子孙孙，都休想脱离这奴仆的身份！懂吗？”
每一个字都像重锤，狠狠砸在秦阳和隋安儿的心上。刚刚升起的希望被彻底碾碎，只剩下更深的绝望和冰冷。
是啊，他们是“钦犯”，是皇帝亲自下旨贬斥的奴隶，烙印在身，永世不得翻身，区区一个粮商，怎么可能撼动皇权。
胡管事看着他们瞬间惨白的脸色，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，或许是那一丝银钱的作用，或许是人之将死其言也善的一点点怜悯。
他语气稍缓，但依旧带着上位者的冷漠和疏离：
“不过嘛…”他拖长了语调。
“赵明远这个人，做事还算上道。他托人送来的‘心意’，我收下了。”
“拿人钱财，与人消灾。我胡某人在这行当里混了这么多年，讲的就是一个‘信’字。”
他顿了顿，目光扫过秦阳虚弱的身体、隋安儿憔悴的面容和秦玥惊恐的小脸，最终说道：
“我能为你们做的，也仅限于此了。我不能放你们自由，那是掉脑袋的事，谁也担不起。”
“但是…我可以给你们一家三口，安排一个相对‘好’的去处。让你们不至于立刻被丢进矿坑累死，或者被送进军营生不如死。”
“至于这去处是什么，你们到了自然知晓。这已经是我看在赵明远的面子上，能给出的最大方便了。”
“好去处”？这三个字在秦阳和隋安儿听来，充满了未知的忐忑。
它可能意味着稍好一点的苦役，也可能是一个新的、更隐蔽的牢笼。
但无论如何，这比立刻去修水渠或充作军妓，已经好上太多。至少，他们一家人还在一起。
隋安儿强忍着心头的翻涌，拉着秦阳和秦玥，深深地向胡管事福了一礼。
声音带着劫后余生的哽咽：“谢…谢大人恩典。”
秦阳也艰难地弯下了腰。
胡管事不耐烦地挥挥手：
“行了行了，别整这些虚礼。出去吧，到旁边那间空屋等着，一会儿自会有人带你们走。”
“记住，管好自己的嘴，该说的说，不该说的，一个字也别往外蹦！”
一家三口退出内室，重新站在院子里刺眼的阳光下。
空气依旧浑浊，打手们的呵斥声和犯人们的哭泣声依旧刺耳，但他们的心境，却与方才踏入这官牙行时，已截然不同。
前路依旧迷茫，那所谓的“好去处”如同笼罩在浓雾中的岛屿，不知是福地还是新的深渊。
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