从宝亲王府道贺回来，英哥儿的重心又回到了学业上。
每日大部分时间，他都在书房里埋头苦读，为明年的春闱会试做准备。休息的间隙，他便跟着冯通译和维尔德神父学习各国语言，听他们讲述海外的新奇事物。
这日午后，阳光暖融融地照进屋里。英哥儿难得放松，陪着母亲王熙凤在炕上逗弄咿呀学语的妹妹晗姐儿。
小丫头挥舞着藕节似的小胳膊，去抓哥哥腰间挂着的玉佩，抓到后就往没长牙的嘴里塞，糊了满手的口水，逗得王熙凤直笑。
“这小皮猴儿，劲儿还不小。”王熙凤笑着把玉佩从女儿手里解救出来，用软布给她擦手，一边对英哥儿闲聊道，“说起来，你姐姐的婚事，这几日又有了新动静。”
英哥儿正拿着一个布老虎吸引妹妹的注意力，闻言抬起头：“哦？怎么？”
王熙凤脸上带着好笑的表情：“说来也巧，就是隔壁新搬来的顾家，让媒人上门来探口风了，为他家的长子顾惟清。”她说着自己都乐了，用手帕掩了掩嘴，“我昨儿跟你姐姐玩笑，说若真嫁到隔壁去，那才好呢！回娘家就几步路的事儿，我想她了，站在墙根儿喊一嗓子她都能听见！”
英姐儿听到“顾惟清”这个名字，心中微微一动。他想起了那个雪夜，透过阿狸的眼睛看到的清朗少年，以及那位教导儿子要心存百姓的父亲顾治远。
他对这户邻居的印象很好，但婚姻大事，仅凭一面之缘远远不够。
“娘，”英哥儿放下布老虎，认真地问，“这顾家公子，为人品性如何？您打听到了吗？”
王熙凤见儿子也关心，便道：“正巧，这顾惟清如今就在金台书院读书。听说是个肯用功的读书种子，年纪不大，却挺沉稳。哦，对了，巧了，他就在你二姑父任教的金台书院读书呢。你若是好奇，改日去找二姑父打听打听不就知道了？”
英哥儿默默记下了这话头，心里有了打算。
母子俩正说着话，王熙凤忽然想起一事，拍了拍额头：“瞧我这记性！光顾着说巧姐儿的事了。英哥儿，你一直惦记着的那些南宁娃娃堂的小伙伴们，前些日子跟着船队，都已经到京城了，如今就分散在咱们府里各处院子，做些跑腿传话的差事。”
“真的？”英哥儿一听，眼睛瞬间亮了，猛地从炕上跳下来，脸上是毫不掩饰的惊喜，“他们都来了？在哪儿？”
他四岁时在南宁的日子，就在娃娃堂和那些孩子们一起玩耍，传授剑术，他是娃娃堂的老大。那些无忧无虑，充满欢笑的日子，是他童年最鲜活的记忆。后来离开父母北上京城，除了父母，最舍不得的就是这些小伙伴。
“看把你急的！”王熙凤见儿子高兴成这样，也笑了，“都在府里呢，还能跑了不成？你自去找他们玩会儿吧，读书也讲究个劳逸结合。”
英哥儿心早已飞走了，但他刚要转身，又一个念头冒了出来。他停下脚步，回头看向母亲，眼睛亮晶晶的：“娘，我有个想法！能不能把这些小伙伴都调到我身边来？我想让他们跟着我一起学习番语！”
“哦？”王熙凤挑了挑眉，有些意外。
“娘您想啊，”英哥儿凑近几步，小脸上满是认真，“咱们家以后的海贸生意越做越大，跟洋人打交道的地方越来越多。光靠请来的通译不够，还得有我们自己信得过的人懂番语才行！这些小伙伴知根知底，从小一起长大，忠诚可靠。现在让他们学，正是时候！以后无论是安排在商船上做通译，还是留在铺子里跟洋商谈买卖，都是顶用的人才！”
王熙凤听着儿子条理清晰的分析，心中又是惊讶又是欣慰。这孩子，心思真是越来越缜密，眼光也放得长远。
这确实是个好主意，培养一批完全属于贾家的番语人才，花费不了多少，潜在的好处却极大。
“这又不值当什么！”王熙凤爽快地一挥手，“既然你有这个心，娘自然支持。正好东边挨着你书房的那片暖阁空着，宽敞明亮，以后就划给你们做学番语的地方！一应纸笔墨砚，娘让人给你们备齐！”
“谢谢娘！”英哥儿欢喜得差点又要蹦起来，他强忍着激动，对着王熙凤行了个礼，“我这就去叫人！”
他像一阵风似的冲出屋子，立刻吩咐自己的小厮：“快去！通知所有从南宁回来的人家，家里九岁到十四岁的孩子，不管现在在哪个院子当差，都到东暖阁来集合！就说我找他们！”
命令传下去没多久，东暖阁里就渐渐热闹起来。
孩子们陆陆续续地来了。他们穿着府里统一发放的棉袄，手脚似乎都有些不知道往哪里放，脸上带着好奇、忐忑和期待，小声地互相打着招呼，目光都聚焦在门口。
英哥儿站在暖阁中央，看着这些熟悉的面孔，心中涌起一股暖流。
很快，他看到了几个身影。
铁头今年十四岁了，个子窜高了一大截，肩膀宽阔，站在那里像座小铁塔，还是那股憨直莽撞的劲儿。
十二岁的福来白胖白胖的，一双眼睛滴溜溜转着，透着机灵，他悄悄打了个哈欠，似乎刚刚睡醒。
小丫是个梳着双丫髻的十岁小姑娘，脸颊红扑扑的，进门后就安静地站在角落，一双小手拧着自己的衣角，眼睛悄悄打量着暖阁里华丽的陈设。
毛毛十一岁，依旧是那副瘦弱的样子，仿佛风一吹就倒，但英哥儿记得，他有一双无比灵巧的手，小时候用草叶编的小玩意儿最是栩栩如生。
孩子们也都在看英哥儿。眼前的小少爷长高了许多，穿着锦缎长衫，身姿挺拔，虽然脸上还带着稚气，但眼神明亮沉稳，周身有种让他们不敢放肆的气度。这和他们记忆中那个在南宁娃娃堂里，拿着小木棍教他们比划剑招的老大仿佛不是一个人了。
英哥儿看出了他们的拘谨，他脸上绽开灿烂的笑容，主动走上前，像以前那样招呼道：“铁头，福来，小丫，毛毛！都愣着干什么，快过来呀！”
他熟稔地叫着每个人的小名，走到铁头面前，轻轻捶了一下他结实的肩膀：“好家伙，铁头你这身板，快赶上苍梧叔了！”又看向福来，“福来，是不是又偷懒打瞌睡了？”
这亲切的举动和熟悉的话语，瞬间打破了隔阂。孩子们紧绷的肩膀松弛下来，脸上露出了真心实意的笑容，围拢过来。
“英少爷！”铁头挠着后脑勺，憨憨地笑了。
“少爷，您还记得我们呐！”小丫小声说，眼睛里闪着光。
福来嘿嘿一笑，被人看破了自己在偷懒，有点不好意思。
毛毛则抿着嘴，腼腆地笑了笑。
“当然记得！”英哥儿语气肯定，“在南宁娃娃堂的日子，我可一天都没忘！”
他环视着这些小伙伴，声音提高了一些，带着难以抑制的兴奋，“今天叫大家来，是有件大好事要告诉你们！”
他示意大家都找地方坐下，然后自己搬了个绣墩坐在他们中间，目光扫过一张张期待的小脸。
“你们知道大海吗？”他问。
孩子们纷纷点头，又摇头。他们从南宁来，见过江，见过河，但传说中，无边无际的大海，他们只在老水手的描述里听说过。
英哥儿开始用手比划，眼睛闪闪发光：“我见过！在松江府，我亲眼看到了咱们自己家的大海船！有那么那么大！”他极力张开手臂，“高高的桅杆，能碰到云彩！白色的船帆张开，像鸟的翅膀！它能迎着风浪，一直开，一直开，开到我们从来没去过的地方！”
孩子们听得入了神，眼睛瞪得大大的，仿佛随着他的描述，看到了那艘巨舰破浪前行的雄姿。
“那些地方，有黄头发、绿眼睛的人，有会咕噜咕噜说话的番商，有从来没见过的水果、珍宝！你们见过会自己敲响的自鸣钟吗？你们见过五颜六色的玻璃盏吗？还有会自己奏乐的八音盒，都是来自海外的番国！”英哥儿的声音充满了诱惑力，“我想带着你们，一起坐上那样的大船。咱们可以一起乘着风，破开浪，去那些神奇的地方长长见识！去看看这个世界到底有多大！”
“真的吗？”铁头激动地握紧了拳头，脸涨得通红，“我们……我们也能坐上那样的大船？”
“少爷，您没骗我们吧？”小丫怯生生地问，眼里满是向往。
连一向爱偷懒的福来都坐直了身体，脸上没了懒散，只剩下惊奇和渴望。
“当然是真的！”英哥儿肯定地点头，但话锋一转，“但是，到了那些地方，我们听不懂他们说话，他们也不懂我们说什么，那怎么行？岂不是成了聋子和哑巴？”
孩子们面面相觑，点了点头。
“所以！”英哥儿站起身，小手一挥，指向这间温暖的暖阁，“从明天开始，这里就是我们的新学堂！我请了会番语的先生，教大家学习番邦的话！愿意学的，以后就有机会跟着我上大船，跨越大海，去看世界！你们愿不愿意？”
“愿意！”
“我们愿意学！”
“少爷，我一定好好学！”
孩子们激动坏了，争先恐后地喊着。能学本事，还能有机会坐上那么威风的大船去见识海外风光，这是他们以前做梦都不敢想的好事！
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