祝英齐清朗的声音在山谷间回荡，惊起了几只寒鸦，却未能叩开那扇半掩的柴扉。
片刻，柴扉“吱呀”一声被完全推开，出来的却并非预想中的清癯隐士，而是一位布衣荆钗、面容温婉的妇人。
她目光平和地扫过众人，最后落在为首的祝英齐身上，欠身一礼。
声音温婉却带着疏离。：“诸位贵客远来，辛苦了。”
“只是外子近日身体不适，精神短少，实在不宜见客，还请诸位见谅，原路返回吧。”
这便是婉拒了。
祝英齐满腔热忱如同被浇了一盆冰水，瞬间凉透。
他上前一步，急切地拱手，几乎带着恳求。
“夫人！晚生上虞祝英齐，家中突遭大变，舍妹姻缘被权贵所夺。”
“实是走投无路，才冒昧前来，恳请先生仗义执言！”
“只需先生片纸只字，于我祝家便是再造之恩！求夫人通融，让晚生见先生一面！”
他说得情真意切，眼眶微微发红。
那妇人，正是陶渊明的妻子翟氏。
她见状，眼中闪过一丝不易察觉的怜悯。
但态度依旧坚决，轻轻摇头：“公子之心，妾身明白。”
“然外子性情，想必公子亦有耳闻。”
“他既已决意远离尘嚣，便不愿再涉足是非。”
“强求无益，反而徒增烦恼。诸位，请回吧。”
说罢，她不再多言，缓缓退入屋内，重新掩上了柴扉。
最后的希望，似乎随着那扇门的关闭，彻底断绝了。
祝英齐僵在原地，望着那紧闭的柴扉，脸色煞白。
嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
连日奔波积攒的疲惫，寻访无果的失望，以及对妹妹、对家族未来的深深忧虑，在此刻轰然爆发。
他只觉得浑身力气都被抽空，眼前阵阵发黑，身形晃了晃，竟似要栽倒。
“公子！”玉兰惊呼一声，急忙上前扶住他。
感受到他手臂的冰凉和微微颤抖，她的心也跟着揪痛起来。
她扶着他到旁边一块平整的大石上坐下，看着他失魂落魄、面如死灰的模样，心中又急又痛。
“公子，莫要如此……”
玉兰声音哽咽，却强忍着不让眼泪掉下来。
“陶先生不见，定有他的缘由。我们……我们再想别的办法……”
祝英齐茫然地摇了摇头，声音沙哑。
“还能有什么办法……连陶先生都不愿……”
巨大的无力感几乎要将他吞噬。
玉兰看着他这般模样，心疼之余，一股倔强也油然而生。
她不能眼睁睁看着他被击垮。
她环顾四周，目光落在那几丛残留的菊枝和整洁的菜畦上，心中一动。
她不再劝慰，而是转身对随行的仆从低声吩咐了几句。
仆从虽面露难色，但还是依言行事。
有人去附近山林寻找尚可食用的野蔬。
有人去溪边清理带来的少许米粮。
玉兰自己则挽起袖子，走到那略显杂乱的柴堆旁。
开始默默地整理起来，将散乱的木柴一一码放整齐。
祝英齐起初只是茫然地看着她的举动，不解其意。
但渐渐地，他明白了。
她是在用这种最笨拙，却也最真诚的方式，试图表达他们的敬意与歉意，试图打动那扇门后的人。
她不言不语，忙碌的身影在冬日的山间显得格外清晰。
看着她纤细的身影在茅屋前忙碌，看着她不顾尘土弄脏了鹅黄的衣裙。
祝英齐冰冷的心湖，仿佛被投入一颗温暖的石子，漾开了圈圈涟漪。
一股难以言喻的暖流和酸楚涌上心头。
这个女子，总是在他最绝望的时候，用行动默默地支撑着他。
他深吸一口气，压下翻涌的情绪，站起身，也默默地加入了进去。
他接过玉兰手中沉重的木柴，学着码放；他提起水桶，去溪边打来清水，浇灌那略显干涸的菜畦。
两人没有说话，只有劳作时轻微的声响，和着山间的风声、溪流声，构成了一幅奇异的画面。
翟氏透过窗隙，默默看着门外这对年轻男女的举动，眼神复杂，最终化为一声几不可闻的叹息。
就在祝英齐与玉兰在庐山脚下试图以诚心打动隐士之时，上虞祝家却迎来了一场蓄意的羞辱。
几辆马车停在了祝府门前，下来的正是趾高气扬的王蓝田和依偎在他身旁、眉眼间带着得意与算计的心莲。
他们身后跟着的仆役，抬着几只看起来颇为寒酸的箱子。
祝公远听闻王家来人，心中虽恨，但碍于圣旨，不得不强打精神出来相见。
然而，当王蓝田命人打开那些所谓的“聘礼”时，祝公远夫妇气得浑身发抖，几乎晕厥！
那箱子里装的，哪里是像样的聘礼？
竟是些陈米、劣布、甚至还有一些一看便是从市井淘换来的廉价首饰，混杂着几匹颜色艳俗、质地粗劣的绸缎。
这分明是故意折辱，将祝家视同乞丐贱户！
“王蓝田！你……你欺人太甚！”
祝公远指着王蓝田，手指颤抖，脸色铁青。
王蓝田摇着一把折扇，故作潇洒，脸上是毫不掩饰的讥诮。
“祝世伯此言差矣。这可是我王家的一片心意啊！
虽说祝家……呵呵，但该有的礼数，我王家还是不会少的。
毕竟，日后也是一家人了嘛！”
他特意在“一家人”上加重了语气。
心莲也在一旁假意劝道：“少爷，祝家姐姐想必是知书达理的，定能明白少爷的……苦心。”
这话更是火上浇油。
“放屁！”
一声清叱从堂后传来。只见祝英台一身素衣，面无惧色，大步走了出来。
她看也没看那些所谓的聘礼，目光如冰刃般直射王蓝田。
“王蓝田，收起你这套小人得志的嘴脸！”
“我祝家纵然比不上你们王家，但也轮不到你拿这些腌臜东西来侮辱！”
王蓝田被她的气势慑得一怔，随即恼羞成怒。
“祝英台！你别给脸不要脸！圣旨已下，你已是我王蓝田未过门的妻子！我送来聘礼，是看得起你！”
“妻子？”祝英台冷笑一声，那笑容里充满了鄙夷，“凭你也配？”
“不过是个倚仗家世、趋炎附势的无能纨绔！在尼山书院便品行不端，如今更是行此小人行径！”
“我祝英台就算终身不嫁，也绝不会与你这种人为伍！带着你的东西，滚出我祝家！”
她话音未落，已对左右家丁下令：“把这些东西，给我扔出去！”
祝家仆役早就憋了一肚子火，闻言立刻上前，抬起那些箱子，毫不客气地扔出了大门。
陈米劣布散落一地，引来路人指指点点。
王蓝田何曾受过如此奇耻大辱，尤其是在大庭广众之下，气得脸色涨红如同猪肝。
指着祝英台“你……你……”了半天，却憋不出一句完整的话来。
心莲假意吓得花容失色，躲在他身后。
“好！好！祝英台，你给我等着！”
王蓝田撂下狠话，在一片哄笑声中，狼狈地带着心莲和仆役，灰溜溜地走了。
王蓝田受了如此大辱，岂肯干休？
他回到暂住的客栈，越想越气，砸了房间里的不少摆设，将一腔邪火都撒在了下人身上。
心莲在一旁假意劝慰，眼底却藏着冷笑，她要的就是祝家与王家势同水火。
是夜，月黑风高。
几条黑影悄无声息地摸到了王蓝田下榻的客栈。
为首之人，正是马文才留下来暗中保护祝家、并监视王蓝田动向的马石。
他奉的是死命令，绝不能让祝家吃亏，必要时可采取“非常手段”。
马石带着几名好手，精准地找到了王蓝田的房间。
屋内，王蓝田正灌着闷酒，嘴里不干不净地骂着祝英台和马文才。
心莲则在一旁斟酒，盘算着下一步。
突然，房门被猛地撞开！
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