灰森林伐木场被更名为“灰哨站”，成为了莱特领钉在边境线上的一颗钉子。
一百名士兵常驻于此，日夜不停地加固工事，砍伐树木，将资源源源不断地运回主领地。
俘虏的奥古斯都士兵被押回去充当苦力，而那位年轻的卢西恩·奥古斯都骑士，则被单独关押，成为了与奥古斯都家族谈判的重要筹码。
凯文没有在灰哨站过多停留。边境的紧张局势需要他坐镇中心，而且，海因里希口中的“突破性发现”更让他在意。
回到莱特领，他径直走向已经重新建好、并且明显扩大了范围的炼金实验室。
实验室里依旧杂乱，但多了许多新奇的、闪烁着奥术光辉的仪器，显然是银辉帝国医疗官和工程官“友情赞助”的。
海因里希正趴在一张工作台前，对着那截异界螯钳的残骸和一堆复杂的设计图纸念念有词，那只受伤的手臂似乎已经好了大半，动作灵活了许多。
“你发现了什么？”凯文开门见山。
海因里希吓了一跳，看到是凯文，立刻兴奋地抓起几张图纸：“大人！您来得正好！奇迹！简直是奇迹！这异界材料的能量亲和性和物理特性远超想象！”
他指着图纸上一个复杂的三维结构：“我之前尝试用它制作武器锋刃，思路是对的，但方式太粗糙！浪费了太多材料！看这个！”
图纸上画的是一柄造型奇特的短刃或者说是臂铠武器，主体结构依旧采用钢铁，但在最关键的能量传导刃锋和几个结构节点处，嵌入了精心打磨过的、薄如蝉翼的异界螯壳碎片。
整个设计充满了海因里希那种粗暴而高效的美学。
“我称它为‘螯吻短刃’！”海因里希激动地比划着，“通过这些螯壳碎片进行能量引导和增幅，您的那种黑色火焰…呃，或者任何一种能量，其破坏力和凝聚度都将提升至少三成！而且极其坚韧，几乎无法被常规手段破坏！”
他又拿起一小块边角料，将其连接到一个布满符文的小型装置上，输入一丝微弱的魔力。
令人惊讶的事情发生了。那块暗灰色的螯壳碎片表面竟然浮现出细微的、如同呼吸般明灭的暗红色纹路，并且自行微微调整了一下角度，仿佛活物！
“看！它甚至对能量有微弱的自适应和导向性！”海因里希眼睛放光，“这绝对是跨时代的发现！如果能大规模应用…”
凯文拿起那块碎片，入手冰凉，但当他不自觉地运转体内力量时，碎片上的暗红纹路立刻亮起，与他产生了一种奇异的共鸣，那股毁灭的欲望似乎都活跃了一分。
好东西！
这能极大弥补他目前攻击手段相对单一、缺乏破坚能力的短板。
面对重甲单位或者能量护盾，这种专门强化能量传导和穿透的武器至关重要。
“能量消耗和稳定性如何？”凯文问出关键问题。
“呃…”海因里希的热情冷却了一点，“消耗很大，对使用者的能量控制要求极高。而且，它似乎对…呃…那种混乱的、带有负面情绪的能量格外亲和。”
他小心翼翼地看了一眼凯文，意指那变异后的虚空血焰和深渊能量。“稳定性…还需要更多测试。但目前看来，只要不超负荷，问题不大。”
“能做几把？”凯文掂量着那截螯钳残骸，这东西虽然不小，但经过多次爆炸和切割，剩下的核心材料也不多了。
“最多…三把短刃，或者一把长兵器的枪头\/剑尖。”海因里希估算了一下，“还需要搭配最好的导能金属和其他辅料。”
“先做两把短刃。”凯文立刻决定，“材料优先供应给你，需要什么去找马库斯。尽快。”
“明白！”海因里希兴奋地搓着手，立刻就要投入工作。
“还有，”凯文叫住他，“那块道标，有什么新发现？”
提到道标，海因里希的表情严肃了一些：“它依旧沉寂，能量波动降低到了前所未有的谷底。
但我用帝国带来的仪器进行深层扫描时，发现其内部结构似乎在…自我修复和重组。
而且，它与这螯壳碎片的能量签名，有高度同源性。它们绝对来自同一个地方，或者同一种…生物。”
自我修复？同源性？
凯文眉头微蹙。这东西果然是个巨大的麻烦，也是个巨大的宝藏。
离开实验室，凯文开始处理积压的政务。领地重建千头万绪，物资调配、人员安置、抚恤发放、新兵训练…每一项都需要他最终拍板。
他还特意去查看了那些帝国留守卫士，他们的存在既是一种保护，也是一种监视，需要小心应对。
忙碌中，时间飞快流逝。
几天后，两把新鲜出炉的“螯吻短刃”送到了凯文面前。
短刃长度约一尺半，造型流畅而狰狞，刃身呈现出一种暗沉的灰色，唯有锋刃处闪烁着一种冰冷的金属寒光，仔细看，能看到极其细微的、嵌入其中的螯壳碎片形成的天然纹路。刀柄包裹着防滑的皮革，末端镶嵌着一小块用于稳定能量的小型血石。
凯文握住其中一把，入手微沉，一种血脉相连般的奇异感觉从刃身传来。他心念微动，尝试着引导一丝变异后的虚空血焰注入其中。
嗡！
短刃轻微震颤，刃锋处的螯壳碎片瞬间亮起暗红色的纹路，原本黑色的火焰在离刃半寸处凝聚成型，颜色变得更加深邃，边缘甚至呈现出细微的空间扭曲感！
消耗确实比徒手施展要大，但能量的凝聚度和锋锐感提升了何止三成！
他随手对着旁边一块测试用的废弃铁甲一挥！
嗤啦！
没有遇到任何阻碍，铁甲如同纸片般被无声无息地切开，断口光滑如镜，甚至有一丝被湮灭的痕迹！
好强的破坏力！
凯文眼中闪过一丝满意。有了这个，再面对重甲单位或者能量护盾，他的杀伤力将提升一个档次。
他将双刃交叉插入腰后的特制刀鞘，冰冷坚硬的触感传来，让他心中稍安。
力量在一点点恢复，装备在更新，领地也在缓慢复苏。
但凯文并没有放松警惕。奥古斯都家族绝不会忍下这口气，那个被俘的卢西恩就是一颗定时炸弹。他需要更快地提升实力，扩张势力。
他将目光投向了领地西南方向。那边靠近黑鸦岭缓冲区的边缘，有几个小型的、独立的自耕农聚落和一处废弃的石灰岩矿坑。
那里的人口和资源虽然不多，但地理位置不错，如果能拿下，就能将莱特领的控制范围向西南延伸，更好地监控黑鸦岭的动静。
“阿伦。”
“大人！”游猎者队长立刻上前。
“带几个人，去西南边那几个村子看看情况。摸清楚他们的态度，有没有被奥古斯都家族渗透。”凯文下令，“注意安全，不要起冲突。”
“明白！”阿伦领命而去。
然而，仅仅一天后，阿伦就带着一脸凝重回来了。
“大人，情况有点不对劲。”
阿伦语气沉重，“我们还没靠近那几个村子，就发现外围设置了路障和哨卡，有武装民兵巡逻，盘查很严。我们假装迷路的猎人想靠近，差点被他们用弩箭驱赶。他们看起来很紧张，像是…像是在防备什么。”
“防备？”凯文皱眉，“防备我们？还是别的？”
“不像防备我们。”
阿伦摇头，“他们看到我们虽然警惕，但更多的是一种…普遍的排外。我偷偷抓了个舌头问了下，他说最近村子里晚上老是丢牲畜，有时甚至是小孩，都说是被黑鸦岭里跑出来的‘黑魔鬼’抓走了，所以他们现在很紧张，不准任何外人靠近。”
黑魔鬼？凯文第一时间想到了猩红之眼的残党或者某种变异魔物。
“还有，”阿伦补充道，“那个废弃的石灰岩矿坑，好像也有人活动的痕迹，很隐蔽，但我闻到了淡淡的硫磺和金属味。”
硫磺和金属味？这可不像是普通村民或者魔物能搞出来的。
凯文手指轻轻敲击着桌面。西南方向果然也不平静。失踪人口，神秘活动…这背后肯定有问题。
是猩红之眼死灰复燃？还是奥古斯都家族又在搞什么阴谋？或者是…别的什么势力趁乱插手？
看来，吞并西南地区的计划需要暂缓，必须先弄清楚那里到底发生了什么。
“加派侦察人手，盯死西南方向，尤其是那个矿坑。”凯文下令，“不要打草惊蛇，我要知道进出那里的都是什么人，在干什么。”
“是！”
新的迷雾再次出现。
莱特领的扩张之路，注定不会平坦。
而凯文不知道的是，在他专注于西南方向的异常时，一场针对他个人的、来自奥古斯都家族的致命报复，已经悄然上路。
一个被称为“影鸦”的男人，已经离开了寂静哨所，正如同真正的幽灵般，无声无息地穿过边境，向着莱特领而来。
他的目标只有一个——凯文·莱特的人头。
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