送别千虫子后，王铮并未急于前行，皇城局势错综复杂，牵一发而动全身，尤其是涉及到太子与靖王的权力斗争，贸然介入，恐适得其反。他需要更多的信息，以及一个合适的切入点。
玄龟上人提及的线索指向东宫乃至更深处的存在，这让他对那位监国太子更加留意。而靖王府，则因其与太子的矛盾，或许可以成为借力之处。
他想起了一个人——夏芸郡主。当年在流沙城，这位性格率真、带着些许傲气的郡主曾与他有过交集，后来在葬雷神宗遗迹的雷域遗境中，他也曾顺手救过她和她的侍卫。她出身皇族，虽非核心嫡系，但其父镇雷王也曾是一方强者，在皇族内部应当有些消息渠道。
更重要的是，镇雷王在遗迹中陨落，其子嗣在皇族内的处境必然发生变化。或许能从她那里，了解到一些皇族内部的动向，尤其是关于功法、资源分配的情况。玄龟上人提及的“茧”需要高阶修士本源，而皇族内部，是否有类似的情况？
心念一动，一只噬灵蚁悄然飞出客栈，携带着王铮一缕极其隐晦的神念印记，向着记忆中夏芸郡主在皇城可能居住的区域飞去。他并不确定夏芸是否在皇城，只能凭借当年留下的微弱气息感应进行大致搜寻。
数个时辰后，噬灵蚁在皇城西区一片略显清静、但依旧不失华贵的府邸区域停了下来，锁定了一座门前立着两只雷纹石狮、匾额上写着“镇雷王府”的府邸。府邸规模不小，但隐隐透出一股门庭冷落之感。
噬灵蚁悄然潜入府中，避开不多的护卫，在后花园的一座凉亭中，找到了目标。
凉亭内，一名身着淡紫色宫装长裙的女子凭栏而立，望着园中略显萧瑟的秋景。她身姿挺拔，容颜依旧明媚，眉宇间却笼罩着一层挥之不去的轻愁，周身散发出的气息，赫然已是化神初期，只是这气息似乎有些虚浮，不够凝练。
正是夏芸郡主。
比起当年在流沙城时的张扬，如今的她沉静了许多，也消瘦了些许。
噬灵蚁落在凉亭的飞檐阴影处，王铮附着其上的神念微微波动，一道唯有夏芸能感知到的细微传音，落入其识海。
“夏芸郡主，别来无恙。”
夏芸娇躯猛地一颤，霍然转身，目光锐利地扫视四周，神念瞬间铺开，却一无所获。她脸上露出惊疑不定的神色，神念凝聚，谨慎回应：“何人传音？藏头露尾，非君子所为！”
“故人。”王铮的神念回应平静，“流沙城一别，雷域遗境中，郡主风采依旧。”
听到“雷域遗境”四字，夏芸瞳孔微缩，脸上血色褪去几分，眼中闪过一丝后怕，随即涌起难以置信的惊喜与复杂。“是……是你？王铮？！”她怎么也没想到，当年那个在遗迹中救下自己、实力深不可测的散修，竟然会出现在皇城，还以这种方式联系自己！
“是我。”王铮确认道，“王某此刻不便现身，只好以此法相见。郡主似乎……心事重重？是因为镇雷王吗？”
夏芸确认了王铮的身份，紧绷的心神稍稍放松，但警惕并未完全散去。她走到石桌旁坐下，倒了杯冷茶，神念中带着一丝苦涩：“没想到……还能再听到你的消息。当年遗迹之中，多谢你出手相救，此恩夏芸一直铭记于心。”
随即，夏芸眼神一黯，握着茶杯的手指微微用力，指节泛白。“皇叔他……求仁得仁，为皇朝探索遗迹而陨落，也算死得其所。”她的声音带着压抑的悲痛，随即转为一丝不易察觉的愤懑，“只是，树倒猢狲散。皇叔在世时，这镇雷王府门庭若市，如今……呵。”
她顿了顿，似乎将这些年的郁结倾吐而出：“我堂兄夏凌，资质本就不及我，皇叔陨落后，更是备受打击，修为停滞不前，终日借酒消愁。王府昔日门客，散的散，走的走。而我……”她低头看了看自己的双手，语气带着不甘与无奈，“我虽侥幸在遗迹之后突破化神，但《八荒镇狱体》的后继功法，却卡在了这里。”
“《八荒镇狱体》？”王铮心中一动，这正是大夏皇族的核心炼体功法，据说威力无穷，修炼至高深境界，可徒手镇压山河，肉身堪比灵宝。
“不错。”夏芸语气愈发低沉，“皇族核心功法，并非无条件传授。化神期之前的基础部分，嫡系子弟皆可修行。但一旦突破化神，后续更加高深的功法，尤其是涉及炼虚奥秘的部分，必须用‘皇族功勋’来兑换。”
“皇族功勋？”
“嗯。”夏芸解释道，“为皇朝立下功劳，或完成皇室发布的特定任务，方可获得功勋。功勋可在宗人府兑换功法、宝物、秘境修炼资格等一切资源。父王在时，以他的功勋和地位，为我兑换后续功法自然不难。可如今……我镇雷王府势微，想要获取足够兑换《八荒镇狱体》化神篇后续，甚至炼虚篇的功勋，谈何容易？”
她叹了口气：“没有后续功法，我的修为便难以精进，《八荒镇狱体》的威力也无法真正发挥。如今我在皇族年轻一代中，地位尴尬，空有郡主之名，却无相应实力与资源支撑。太子殿下与靖王爷相争，各方势力都在站队拉拢，像我这般无依无靠的宗室，更是举步维艰，稍有不慎，便可能成为权力倾轧的牺牲品。”
王铮静静听着，心中了然。夏芸的困境，正是皇族内部资源争夺与权力斗争的缩影。这“皇族功勋”制度，看似公平，实则牢牢将核心资源掌控在当权者手中。
他忽然想到，玄龟上人提及的“他们”，是否也在利用这种功勋体系，或是类似的渠道，来获取他们需要的东西？比如，高阶修士的“自愿”奉献？
“功勋……具体如何获取？”王铮问道。
“途径不少。”夏芸道，“最常见的是完成宗人府或各部发布的任务，比如清剿魔患、探索险地、镇压叛乱等。也可向皇朝捐献大量稀有资源。或者……在太子与靖王的斗争中，选择一方效力，立下功劳，自然也能获得其派系掌握的功勋赏赐。”说到最后，她语气中带着一丝淡淡的嘲讽。
王铮心中念头飞转。获取皇族功勋，或许是一个打入皇族内部，接触核心机密的好方法！既能帮助夏芸，也能为自己调查魔尊分神提供便利。
“郡主，若有机会获取除魔功勋，你可愿一试？”王铮传音问道。
夏芸猛地抬头，眼中爆发出希冀的光芒：“自然愿意！只要有希望，我绝不放弃！只是……”她随即又黯淡下来，“如今哪有什么容易获取功勋的机会？即便有，也早被那些得势的宗室或权贵子弟瓜分了。”
“机会，或许可以创造。”王铮的声音带着一丝深意，“郡主暂且忍耐，或许不久之后，便会有转机。届时，可能需要郡主出面配合。”
夏芸虽然不知王铮具体有何打算，但想到他当年在遗迹中展现出的实力与手段，心中不禁生出一丝期待。“好！若真有那一天，夏芸必当全力配合！”
“如此甚好。郡主保重，静候佳音。”传音到此为止，噬灵蚁悄无声息地飞离了镇雷王府。
凉亭内，夏芸独自坐着，握着那杯早已冰凉的茶水，眼神却不再如之前那般灰暗。王铮的出现，如同一道划破阴霾的光，让她在困境中看到了一丝可能的出路。
该想想，皇族功勋…除魔…或许能成为他寻找魔修的机会，如何利用靖王府与玄龟上人，来为自己，也为夏芸，寻找合适的机会！
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