秋意渐深，永寿宫庭院里的梧桐叶片片凋落，铺陈一地金黄。太后的病在马湘云“精心”调理下已近痊愈，但那份因沉疴而起的倦怠感，却似藤蔓般悄然缠绕不去，尤其在面对刘连城接二连三的“不成熟”举动后，更显深重。
这日，太后斜倚在暖榻上，身上盖着厚厚的绒毯，听着内务府总管事无巨细地禀报着宫中各项开支用度、人员调配等琐碎事务。她半阖着眼，手指无意识地捻着腕间那串沉香木佛珠，直到总管提到东宫近日因太子心绪不佳，底下人办事战战兢兢，竟接连出了几桩不大不小的纰漏，损坏了几件先帝御赐的摆件时，她才缓缓睁开眼。
“连城近日，还是常往校场跑？或是……闭门不出？”太后声音平淡，听不出情绪。
总管躬身，小心翼翼回道：“回太后娘娘，殿下……确是常去校场，有时直至深夜。政务……多是几位老臣在处理，殿下偶尔过问。”
太后沉默了片刻，挥挥手让总管退下。殿内只剩下心腹宫人和安静侍立在侧的马湘云。
“你都听见了？”太后目光转向马湘云，带着一丝不易察觉的疲惫。
马湘云上前一步，柔声道：“母后，殿下或许是……心中有郁结难舒，需些时日排解。政务有诸位老臣帮衬，想必出不了大错。”她绝口不提刘连城是因马馥雅而郁结，只轻描淡写地带过。
太后深深叹了口气，那叹息里裹着浓浓的失望：“排解？他是北汉储君！肩上担着江山社稷，岂能如寻常子弟般任性妄为！哀家看他，是愈发不堪重用了……”
这话已是极重。马湘云心中凛然，知道火候差不多了。她垂下眼睫，声音愈发轻柔：“母后息怒。殿下只是一时钻了牛角尖。只是……如今这情形，母后凤体虽愈，却也不宜再过度操劳。这偌大宫廷，琐事纷杂，若无人为您分忧，长此以往，臣媳实在担心您的身子……”
她顿了顿，仿佛鼓起勇气般，抬眼看着太后：“臣媳不才，愿为母后分忧，学习料理些宫务，哪怕只是些微末小事，也好让母后能真正静心休养。”
她没有直接索要权力，而是打着为太后身体着想的旗号，姿态放得极低，情真意切。
【弹幕快报】
“来了来了！主播主动请缨！”
“以退为进，这理由找得好啊！”
“太后正在气头上，觉得儿子不行，儿媳懂事，机会大大滴！”
独孤太后凝视着马湘云，那双阅尽世事的眼眸锐利如鹰，仿佛要穿透她平静的外表，看清内里的真实意图。马湘云坦然回望，目光清澈，只有纯粹的担忧与孝心。
良久，太后紧绷的神色微微松动。她想起马湘云近日的沉稳懂事，想起她调理自己病体的功劳，再对比儿子那不成器的样子……或许，让这个懂得分寸的儿媳接触些宫务，既能让自己省心，也能……某种程度上，制衡一下越来越失控的儿子？
“你有这份心，很好。”太后终于开口，语气缓和，“既然如此，从明日起，你就跟着哀家身边，学着看看账本，管管宫中用度、人事调配。若有不懂的，随时来问哀家。”
她并未一下子给予太大权力，只让马湘云“跟着学”，但这已是破天荒的信任！意味着马湘云正式踏入了北汉宫廷的权力边缘！
马湘云心中狂喜，面上却依旧是那副温婉恭顺的模样，她深深福礼：“臣媳谢母后信任！定当尽心竭力，不负母后期望！”
【弹幕快报】
“成功了！主播拿到协理六宫之权了！”
“虽然是学习阶段，但已经是质的飞跃！”
“太后：儿媳妇比儿子靠谱系列。”
“主播这步棋走得太妙了！”
消息像长了翅膀一样飞遍宫廷。当刘连城得知母后竟让马湘云开始接触宫务时，他正在校场练箭，闻言，手中那张硬弓被他猛地掼在地上，发出“砰”的一声巨响！
“她马湘云算个什么东西！”刘连城额角青筋暴起，眼中是滔天的怒火与难以置信，“一个赝品！一个替身！母后竟让她……让她……”他气得几乎说不出话来。
一种被背叛、被忽视的强烈感觉攫住了他。母后明知他厌弃那女人，为何还要赋予她权力？难道在母后心中，他还不如一个来历不明的替身？
强烈的愤怒与不甘驱使下，他甚至连衣袍都未换，带着一身汗水和戾气，直接冲向了永寿宫。
“母后！您为何要让那马湘云插手宫务？！”他闯入殿内，甚至来不及行礼，便劈头盖脸地质问，声音因愤怒而微微颤抖。
太后正由马湘云陪着看内务府的账册，见他如此失态闯进来，眉头立刻蹙紧，脸上是毫不掩饰的不悦：“放肆！谁准你如此闯进来？还有没有规矩！”
刘连城胸口剧烈起伏，指着垂首站在一旁、看似惶恐的马湘云：“儿臣只是不明白！她一个楚国来的……凭什么能沾染我北汉宫务！母后，您是不是被她蛊惑了？！”
“蛊惑？”太后猛地将账册合上，发出沉闷的响声，她站起身，目光冰冷地看着儿子，“连城，你看看你现在的样子！为一女子神魂颠倒，政务荒疏，举止失仪！哀家让湘云帮着打理些琐事，是为了让她替哀家分忧，也是为了让你能清醒清醒！你看看你，可有半分储君的担当？！”
太后的斥责如同冰水，浇在刘连城头上，却未能熄灭他的怒火，反而激起了更深的逆反。他死死盯着马湘云，那眼神怨毒得几乎要滴出血来：“是她！一定是她在母后面前进了谗言！你这个……”
“够了！”太后厉声打断他，脸上是彻底的失望，“给哀家滚出去！没有哀家的允许，不准再来永寿宫！回去好好闭门思过！若再如此不知轻重，这太子之位，你也不必坐了！”
最后那句话，如同惊雷，炸响在殿内。
刘连城猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着自己的母亲，仿佛第一次认识她一般。母后……母后竟然为了一个外人，对他说出如此重话？甚至……威胁他的太子之位？
巨大的震惊和屈辱淹没了他。他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。最终，他狠狠地、如同受伤的野兽般瞪了马湘云一眼，那眼神复杂到了极点——有愤怒，有怨恨，更有一种被至亲背弃的绝望和冰冷。
他猛地转身，踉跄着冲了出去，那背影竟带上了一丝仓惶与狼狈。
【弹幕快报】
“哇！太后发威了！直接威胁废太子！”
“连城这波彻底玩脱了！”
“主播无形中又给了连城一记重击！”
“感觉连城恨意值要爆表了！”
殿内恢复了死寂。
马湘云适时地跪了下来，声音带着哽咽和后怕：“母后息怒！都是臣媳不好，惹得殿下与母后心生嫌隙……臣媳……臣媳愿交出宫务，只求母后与殿下母子和睦……”
“起来。”太后疲惫地揉了揉额角，语气带着一种深深的无力，“不关你的事。是哀家……对他期望太高了。”她看着马湘云，眼神复杂，“这宫务，你继续管着。哀家倒要看看，他何时才能长大！”
马湘云心中一定，知道经此一事，太后对刘连城的失望已达顶点，而自己这把“懂事的刀”，地位更加稳固了。
她恭顺地应道：“是，臣媳遵命。”
权力的滋味，如同最醇的美酒，初尝便已微醺。马湘云知道，她终于在这吃人的宫廷里，撬开了一丝缝隙。
而刘连城那离去时绝望而冰冷的眼神……她并不在意。一个被“女主光环”蒙蔽双眼、连自身情绪和处境都看不清的男人，已不配再让她付出半分心思。
她的目光，已投向更远的地方——那盘关于天下，关于复仇，关于破除光环的大棋。
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