七月初的神都，白日里骄阳似火，将宫城的琉璃瓦烤得灼目生辉，将洛水蒸腾起肉眼可见的氤氲水汽。然而，这份炽烈却难以穿透上阳宫深处、被重重帷幕和巨量冰鉴守护的仙居殿寝宫。这里的光线总是被刻意调节得柔和而黯淡，空气里弥漫着药香、沉香以及一种老年人居所特有的、若有若无的陈腐气息。
武曌半倚在宽大的御榻上，背后垫着厚厚的隐囊。她今日的精神似乎比前几日略好些，至少那双曾经能够洞察秋毫的凤眸，此刻正凝注在手中一份摊开的奏疏上。只是那目光的焦点时而清晰，时而涣散，阅读的速度也异常缓慢，枯瘦的手指偶尔需要沿着字行移动，才能确保不会看错或漏看。
她手中的，是御史台、大理寺、秋官三司联合呈报的，关于魏元忠案的“初步审理情状”。这份奏报厚达数十页，内容详实却充满矛盾与模糊。
前一部分，是主审官之一、大理寺少卿徐有功力主的“案情疑点综述”。字迹工整，逻辑清晰，条分缕析地指出了魏五、赵五郎证词的诸多漏洞：时间地点与当事人实际行踪的出入、关键细节的相互矛盾、证人人品与动机的可疑（特别标注了魏五的巨额赌债及赵五郎的旧怨）、以及所谓“密谈”内容与魏元忠一贯言行风格的巨大反差。徐有功的结论措辞谨慎但立场鲜明：“综观现有证据，疑点重重，难以坐实谋逆大罪。魏元忠身为宰辅，或有言语失当、御前失仪之过，然以此定其不轨，恐失之草率，有伤陛下圣明，亦寒天下忠臣之心。”
奏报的中间部分，则是另一派意见，以刑部侍郎郑杲和部分御史为代表。他们避开了对证词细节的纠缠，转而强调魏元忠“长期对陛下近臣（张氏兄弟）心怀不满”、“广交外臣、书信频繁可能蕴含的风险”，以及“当殿掷笏、咆哮君前所体现的狂悖不臣心态”。他们提出了一个看似“折中”实则恶毒的建议：即便谋逆证据不足，魏元忠“藐视君上、结党营私、诽谤近臣”等罪过亦属事实，理当严惩，以儆效尤。建议罢免一切官职，流放岭南远恶处。
最后一部分，是简单罗列的“相关旁证”，包括几封被断章取义的书信抄件，几名与魏元忠有隙官员的含糊指证，以及魏元忠在狱中“态度倨傲、拒不认罪”的记录。
武曌的目光，长久地停留在徐有功所写的那些疑点上。每一个疑点，都像一根细小的刺，扎进她昏沉却尚未完全失去判断力的大脑。魏五的赌债……赵五郎的旧怨……时间对不上……她不是不知道张易之、张昌宗兄弟有些跋扈，也不是完全相信他们纯洁无瑕。但……
她的目光移向郑杲等人的意见。“长期不满”、“结党风险”、“狂悖心态”……这些字眼，又精准地戳中了她内心最深处的隐忧。她老了，精力不济，对朝局的掌控力正在流失。那些跟随她多年的老臣，是否真的依然绝对忠诚？还是暗中已生异心，开始为自己、为所谓的“李唐正统”谋划后路？魏元忠当殿那激烈的反应，那视死如归的刚烈，除了冤屈，是否也包含了对她这个年老女皇、对她所宠信之人的某种不屑与挑战？
头又开始隐隐作痛，像是有无数细针在颅内攒刺。她不得不放下奏报，闭目养神。耳畔却又仿佛响起了张易之那日在她榻边，忧心忡忡的低语：“……陛下，魏元忠门生故旧遍布朝野军中，此番若轻轻放过，只怕那些人会更加肆无忌惮，以为陛下……可欺。长此以往，恐非社稷之福啊。”还有张昌宗带着哭腔的倾诉：“陛下，那魏元忠当殿辱骂臣等是‘以色事人的弄臣’、‘祸乱朝纲的奸贼’，这哪里是骂臣等，分明是指桑骂槐，对陛下您不满啊！”
真真假假，虚虚实实。忠奸善恶，在这衰老的躯体与疲惫的心灵面前，变得如此模糊难辨。她感到一种深重的无力感，仿佛置身于浓雾之中，四周影影绰绰，皆是敌人，却又看不真切。
“大家，该进药了。”上官婉儿轻柔的声音在旁响起，端来一碗温热的汤药。
武曌睁开眼，接过药碗，慢慢啜饮。苦涩的味道在口腔中弥漫开来，却似乎让头痛减轻了些许。她将空碗递回，忽然问道：“婉儿，朝中近日……对魏元忠案，议论如何？”
上官婉儿心中微凛，斟酌着词句，垂首答道：“回大家，朝中确有议论。一些官员私下里，为魏相……感到惋惜。认为证词或有瑕疵。但也有人认为，魏相御前失仪，确有不妥。众说纷纭。”
“张柬之、姚崇他们呢？有何动静？”武曌的目光锐利起来。
“张相公、姚相公等数位老臣，日前曾联名递上一疏，奴婢已放在大家案头右侧那一摞中。”上官婉儿指向御榻旁另一张堆满奏章的紫檀木案，“奏疏中……主要是陈述魏案疑点，恳请陛下详查，勿使有冤。”
武曌“嗯”了一声，不置可否。她知道张柬之他们会有所动作，这份联名奏疏的出现，既在她意料之中，也让她心头那股烦躁更甚。这些老臣，总是这样，自以为秉持公心，却往往无形中形成一种压力，仿佛在质疑她的判断。
就在这时，殿外传来内侍的通禀：“大家，鸾台侍郎、同平章事朱敬则，奉旨觐见。”
武曌精神微微一振。朱敬则，这个名字让她想起了前些日子，为了平衡因魏元忠罢相而可能倾斜的朝局，同时也是看中其博学多才、素有清望，她将其擢升为宰相，入政事堂。新官上任，她还未及与之深谈。此刻召见，一来是想听听这位以学识着称的新宰相对时局的看法，二来……或许也是一种下意识的，想要跳出眼前张党与清流争执的漩涡，听听第三种声音。
“宣他进来。”
片刻，朱敬则稳步走入殿中。他年约五旬，相貌清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，身着崭新的紫色宰相常服，头戴进贤冠，举止从容，气度儒雅。行至御榻前合适距离，他一丝不苟地行觐见大礼：“臣朱敬则，叩见陛下。”
“朱卿平身。看座。”武曌的声音依旧带着倦意，但比之前稍显清晰。
“谢陛下。”朱敬则谢恩，在一张内侍搬来的绣墩上端正坐下，腰背挺直，目不斜视。
武曌打量着他，缓缓开口：“朱卿新任宰辅，连日想必已在熟悉政务。朕今日召你，是想听听，你对当前朝局……有何见解？”
这是一个开放而敏感的问题。朱敬则心知肚明，女皇真正想听的，恐怕不是泛泛而谈，而是对眼下最棘手的魏元忠案的看法。但他并未立刻切入主题，而是从更宏观的层面入手，声音平和而恳切：
“陛下垂询，臣诚惶诚恐。臣蒙陛下超拔，委以机要，日夜思之，唯恐有负圣恩。窃观当前朝局，陛下励精图治数十年，海内承平，四夷宾服，此乃亘古未有之盛世基业。然月满则亏，水满则溢。承平日久，则易生怠惰；权力集中，则易蔽耳目。此乃历代兴衰之常理，非独本朝为然。”
他顿了顿，见武曌静静听着，并无不悦之色，便继续道：“陛下天纵圣明，远迈前古。然近日臣观览奏章，听闻议论，深感政务之繁巨，实非一人一日所能尽察。朝堂之上，百官各司其职，本应如身使臂，如臂使指，畅通无碍。然若上下壅塞，内外隔阂，则政令不行，弊端丛生。”
他仍未提魏元忠，但每一句话，似乎又都在为后续的谏言做着铺垫。武曌微微蹙眉：“朱卿所言壅塞隔阂，所指为何？”
朱敬则拱手，终于切入正题，但依旧迂回：“陛下，臣近日翻阅史籍，常掩卷深思。昔汉武之世，国力鼎盛，然晚年多疑，信任江充，酿成巫蛊之祸，骨肉相残，太子蒙冤，国力大损，实为盛世之悲歌。此非汉武不英明，实乃壅塞之祸也。耳目为近习所蔽，忠言难以上达，奸佞得以横行。”
巫蛊之祸，太子蒙冤……这几个词，像冰冷的针，刺入武曌的耳中。她握着扶手的指尖，微微收紧。
朱敬则仿佛没有察觉女皇细微的变化，继续以史为鉴：“再观前朝，太宗皇帝贞观之治，何以光耀千古？在于‘兼听则明，偏信则暗’。魏征、王珪等诤臣，面折廷争，言辞激烈，太宗虽有时震怒，然终能纳谏如流，故得政治清明，天下归心。可见，朝堂有争论，非坏事也；有刚直敢言之臣，实乃社稷之福。若万马齐喑，唯诺诺之言是听，则危亡之兆显矣。”
他引经据典，将汉武晚年的悲剧与太宗纳谏的盛世并举，其意不言自明。既委婉地提醒了武曌偏信近臣可能带来的恶果，又巧妙地抬高了魏元忠这类“刚直敢言之臣”的价值。
武曌沉默着，旒珠后的目光深邃难测。她听懂了朱敬则的弦外之音。这位新宰相，没有直接为魏元忠喊冤，也没有指斥张氏兄弟，而是站在历史的、治国的高度，阐述“兼听则明”、“珍惜刚直之臣”的道理。这种方式，比张柬之等人的联名直谏，更易于让她接受，也更能触动她内心深处那份超越个人好恶、对帝国长远命运的考量。
“朱卿博通经史，所言……确有道理。”良久，武曌才缓缓开口，声音听不出喜怒，“然则，为君者，亦需明辨忠奸。若有臣子，自恃功高，言行失当，甚至……心怀怨望，又当如何？”
朱敬则从容应道：“陛下，明辨忠奸，首在查实情，核证据。子曰：‘众恶之，必察焉；众好之，必察焉。’又云：‘不逆诈，不亿不信。’对于大臣，尤其是功勋卓着之老臣，若有指控，更需慎之又慎，证据确凿，方可定谳。否则，以疑似定罪，以诛心论人，恐伤国家栋梁，亦损陛下知人之明。昔日来俊臣、周兴之辈，罗织罪名，戕害忠良，几使宗庙倾覆，此乃前车之鉴，不可不察。”
他再次引用来俊臣等酷吏的例子，这是武曌执政历史上不愿多提却无法抹去的阴影。朱敬则以此提醒女皇，构陷之风不可长，冤狱之害甚于猛虎。
武曌的呼吸似乎微微急促了一些。她想起了狄仁杰，想起了那些年被酷吏迫害致死的臣子……难道今日，又要重蹈覆辙？因为两个身份可疑的“证人”，几句真假难辨的“密谈”，就要将一位三朝老臣、当朝宰相打入万劫不复之地？
头痛似乎又加剧了。她感到一阵眩晕，不得不再次闭眼。
朱敬则见状，知道今日所言已足够，过犹不及。他适时起身，躬身道：“臣愚钝之言，或有冒犯，唯出自肺腑，祈望陛下圣鉴。陛下龙体欠安，臣不敢久扰，先行告退。”
武曌没有睁眼，只是轻轻摆了摆手。
朱敬则再次行礼，倒退着，稳步离开了仙居殿。直到走出殿门，被外面炽热的阳光一照，他才感到后背已然被冷汗浸湿。方才那番奏对，看似从容引史，实则字字千钧，如履薄冰。他不知道能起到几分作用，但他已尽了一个臣子、一位宰相应尽的职责——以史为镜，匡正君心。
殿内，武曌独自倚在御榻上，久久未动。朱敬则的话，与徐有功的疑点分析，张柬之的联名奏疏，张易之的忧心低语，魏元忠当殿的怒吼，还有她自己内心深处对衰老的恐惧、对权力流失的不安、对身后评价的焦虑……所有的一切，如同无数股丝线，在她脑海中纠缠、撕扯、对抗。
她感到前所未有的疲惫，还有一种深切的孤独。这偌大的宫殿，这至高的权柄，此刻却仿佛成了沉重的枷锁，压得她喘不过气。
她需要做一个决断。一个可能影响朝局走向、影响历史评价、也影响她晚年心境的决断。这个决断，不能仅仅基于情感的好恶，也不能完全被某一方的言辞左右。她必须找到那个模糊的、艰难的平衡点。
而此刻，她只想休息。或许在沉睡中，那困扰她许久的头痛和纷乱的思绪，能暂时远离。
她不知道的是，就在她于仙居殿内陷入艰难权衡的同时——
张易之收到了心腹关于朱敬则被单独召见密谈的急报。他俊美的脸上阴云密布，手中把玩的玉如意“咔嚓”一声，竟被捏出了一道细微的裂痕。“朱敬则……老学究，也敢来搅局？”他冷笑，对张昌宗道，“看来，我们得再给陛下，添一把火了。”
东宫之中，韦氏也得知了朱敬则觐见的消息。她沉默片刻，对阿萝道：“朱敬则素有清名，他若进言，或能稍缓魏相之危。但这把火，还不够旺。告诉同皎，继续留意禁军动向，尤其是……羽林卫。”
太平公主府内，幕僚将消息禀上。太平公主只是笑了笑，继续修剪着她的盆栽：“朱敬则是聪明人。这把火，烧得恰是时候。不过，最终是浇灭还是燎原，还得看咱们那位陛下，心里那杆秤，到底偏向哪边。”
而御史台值房内，陈延之在蓝皮簿册上记下：“女皇单独召见新相朱敬则，时长两刻。朱以史谏言，强调兼听、慎刑、惜才。此或为女皇理性回归之微弱信号，然其能否压倒对张党之情感依赖及自身权力焦虑，尚未可知。朝局天平，于此刻最为微妙。”
夜色，再次笼罩神都。仙居殿的灯火久久未熄，映照着御榻上那个衰老而孤独的身影，也映照着这座帝国都城之下，无数颗随着那最终决断而忐忑不安、蠢蠢欲动的心。
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