定鼎十二年的春风，并未带来丝毫暖意，反而裹挟着来自帝国四境的硝烟与变革的躁动，席卷了整个靖朝。紫宸殿内的决策，如同投入静湖的巨石，激起的涟漪正迅速化为滔天巨浪。
台湾海峡，澎湖靖军大营。
靖海伯吴昶抚摸着刚刚由快船运抵的两门庞然大物——这是格物院与军器监日夜赶工特制的“破城龙吟”重型臼炮。炮身粗短，黝黑的炮口足以塞进一个孩童，散发着令人心悸的寒意。
“目标，热兰遮城棱角！给红毛夷听听响！”吴昶令旗挥下。
轰——！！
沉闷如巨兽咆哮的怒吼震彻海天，远超寻常舰炮的巨型开花弹划着高高的弧线，精准地砸在热兰遮城西南棱堡的墙角！砖石混合着荷兰守军的残肢冲天而起，坚固的棱堡被硬生生撕开一个狰狞的缺口。
城头一阵慌乱，荷兰总督的望远镜差点脱手。
不等他们喘息，第二炮接踵而至，轰在了城堡主楼附近，震得整个城堡瑟瑟发抖。
炮击之后，吴昶派出一名被俘的荷兰军官，携带着一份最后通牒返回城堡：“天朝上国，有好生之德。限尔等三日内，开城投降，可保性命，否则，城破之日，鸡犬不留！”
与此同时，一艘悬挂靖朝龙旗的快船，载着鸿胪寺的谈判专员，直接驶向了在附近海域游弋、试图增援的荷兰东印度公司舰队旗舰。专员登船后，面对傲慢的荷兰舰队司令，不卑不亢：“贵国窃据我朝大员岛，筑城抗命，已犯天威。我朝水师旦夕可破此城。然，陛下念及两国曾有商船往来，不愿多造杀孽。若贵国愿承认大员岛为我朝疆土，热兰遮城可租借于贵国商站之用，年付租金，并遵守我朝律法，则兵戈可息，商路可通。否则，我朝水师不介意在南海之上，再添几艘贵国的海底棺材。”
武力威慑与外交谈判双管齐下。热兰遮城内缺粮少药，人心惶惶；海上的荷兰舰队司令也陷入两难，强攻没有把握，坐视城堡陷落则无法向公司交代。
波斯湾，定西卫（巴士拉）。
西洋都督沧忠实地执行着皇帝的旨意。舰队主力陆续返航休整，破损的船只得到修复，士气在充足的补给和严厉的整训中逐渐恢复。那场“黄金海岸”的挫败，被沧视为奇耻大辱，他以此为契机，大力整顿军纪，淘汰了一批不堪用的军官。
与此同时，一场前所未有的远航准备正在紧锣密鼓地进行。沧亲自挑选了五艘最坚固、航速最快的“远洋级”战舰，以及两艘大型补给船。他任命性格坚韧、精通航海的副将郑洪为远征舰队指挥。
“你们的任务，不是贸易，不是征服，是探索！”沧指着那幅根据各方信息拼凑的、依旧模糊的西洋全图，“沿着阿非利加海岸继续南下，绕过传教士所说的‘风暴角’，进入另一片大洋！然后一路向北，找到欧罗巴！记录航线、绘制海图、观察其国邦城镇、舰船军备、风土人情！记住，多看，多记，少生事端，但若遇攻击，亦不必畏战！”
舰队配备了最好的导航仪器，罗盘、牵星板、改良的沙漏、充足的药品尤其是对抗坏血病的酸橙、以及格物院最新研制的、精度更高的千里镜。随行的，还有几名自愿前往的鸿胪寺通译和格物院画师。
“把这封信，交给可能遇到的欧罗巴君主或重臣。”沧将一封盖有靖朝玉玺、以汉文、拉丁文、阿拉伯文三种文字书写的国书交给郑洪。国书表达了靖朝愿与远方国度友好通商的意愿，语气不卑不亢。
带着帝国的期望与未知的挑战，这支肩负着“直探虎穴”使命的舰队，在一个黎明悄然驶离了定西卫，向着南方无尽的蔚蓝驶去。
漠北，贝加尔湖南岸。
广袤的草原依旧覆盖着残雪，但冰冷的空气中已然响起了号子与金石撞击之声。镇北王麴智盛亲自督工，一万靖军精锐与三千工匠，如同巨大的工蚁，正在奋力构筑镇北城的根基。
巨大的原木被从遥远的森林砍伐运来，深深埋入冻土；烧制的青砖与开采的石料堆积如山；规划中的城墙轮廓已然用石灰标出，占地广阔，远超寻常边堡。
“快！夯土要实！地基要深！此城乃万年之基，不容有失！”麴智盛披着大氅，行走在忙碌的工地上，声若洪钟。他深知，此城不仅是军事堡垒，更是帝国经略漠北的象征与支点。
与此同时，靖朝的使者穿梭于喀尔喀蒙古与布里亚特部落的帐篷之间。车载斗量的茶叶、丝绸、铁锅、瓷器被作为礼物分发，换取的是各部头人对“共御罗刹”的口头承诺，以及允许靖朝商队在其领地通商的权力。
“靖朝皇帝陛下，愿与草原上的雄鹰共舞，不愿看到北方的饿狼，叼走我们共同的羔羊。”使者的话语，伴随着实实在在的利益，开始在这些部落中产生微妙的影响。
京城，看似平静的表面下，暗流因皇子的逐渐成年而涌动。皇长子更为频繁地出入翰林院，与清流文臣诗词唱和；皇次子则依旧对流连格物院与兵部武库表现出浓厚兴趣。朝臣们审慎地观察着，选择着，无形的界限在悄然划分。
而真正引发震动的，是来自格物院的一份特殊“喜报”。
经过无数次失败，格物院大匠王徵，在鲁昆的指导下，终于成功改进了往复式蒸汽机的模型！虽然还只是一个小型、效率低下的原型机，只能勉强带动一个小型石磨，但其展现出的、不依赖风水人力的巨大潜力，让亲眼所见的程青等内阁大臣都震惊不已。
楚骁闻讯，亲临格物院。他看着那台哐哧作响、冒着白汽的铜铁造物，眼中闪烁着前所未有的光芒。
“赏！重赏王徵及所有参与匠人！”楚骁难掩激动，“此物之力，关乎国运！命格物院集中全力，改进此机，增大其力，稳定其行！朕要它在船上，在矿上，在纺机上，都能用起来！”
他看到了一个全新的、由钢铁与蒸汽驱动的未来，正在地平线上微微露出曙光。
定鼎十二年的靖朝，如同一个拉满的弓弦，力量正在急剧凝聚。东海的和谈在炮火中进行，西洋的舰队已驶向未知，北疆的城堡正拔地而起，而帝国内部，思想的碰撞与技术的萌芽，也在悄然改变着帝国的根基。
四海的烽烟并未平息，反而因帝国更具侵略性的战略而愈发浓烈。所有人都能感觉到，一个更加波澜壮阔、也更加危险的时代，正伴随着蒸汽的嘶鸣与远航的帆影，加速到来。龙腾四海，其势已成，其锋已露，接下来的每一次挥爪，都必将更深地搅动整个世界的格局。
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