玉门关的日头，晒得人皮子发烫。关墙上下，修补的痕迹犹新，但一种新的、粗粝的活力正在血腥的土壤里滋生。新兵操练的号子声少了些惶恐，多了点狠劲；工匠坊的炉火日夜不息，打铁声节奏铿锵。缴获的漠北粮草让关内暂时告别了饥饿的阴影，却也像肥肉，引来了新的苍蝇。
楚骁肩头的伤疤收了口，留下狰狞的 pink嫩肉，活动间仍有些滞涩，但已无大碍。他巡城的次数愈发频繁，目光扫过关内每一个角落，也扫向关外更远的地平线。王校尉和胡彪跟在他身后，能清晰地感觉到，将军身上那股沉静下的焦灼，非但没有因大捷而缓解，反而愈发炽烈。
“操练强度再加三成。”楚骁看着校场上那些汗流浃背、咬牙切齿的新兵，声音平淡，“见血太早不是好事，但不见血，永远是羊。下次狄狗再来，没人会因为他们是新兵就手软。”
“是！”胡彪瓮声应道，眼底却有忧色，“就是家伙什还是不够，特别是箭……”
“工匠不够，就去抢，去绑。”楚骁打断他，语气没有任何波动，“告诉那些匠户，谁带出一个能独当一面的徒弟，赏羊五头，粟米十石。谁造的箭簇弩机最好，老子让他顿顿有肉吃。”
重赏之下，必有勇夫。玉门关的军械作坊，很快变成了关内最卷的地方。
处理完军务，楚骁往往会在地图前伫立良久。他的手指不再局限于玉门关周围，而是慢慢向西、向北、向南延伸。那些被狄人占据多年、或是因朝廷崩坏而陷入混乱的州郡、牧场、矿点，被他用炭笔一一圈出。
“将军是想……”王校尉看着那些越来越密的标记，心跳有些加速。
“豺狼吃饱了，才会老实趴着。”楚骁头也不抬，“光守着这关墙，等着别人来打，迟早饿死困死。咱们得出去找食吃。”
他点着地图上几个狄人小部落聚居的草场：“这些地方，水草丰美，牛羊成群。狄人主力新败，自顾不暇。派几队精骑出去，‘请’他们挪挪地方。听话的，可以留下当牧民，交牛羊当税。不听话的……”
他没说完，但意思明确。
胡彪眼睛一亮，摩拳擦掌：“早就该这么干了！老是挨打，憋屈！”
“不是蛮干。”楚骁瞥他一眼，“挑机灵的去，打着‘替天行道，收复故土’的旗号，能骗就骗，能吓就吓，尽量减少伤亡。咱们要的是地，是牛羊，是能干活的人，不是一堆首级。”
他又点向南方几个因官员逃散而陷入无政府状态的边陲小城：“这些地方，乱了好些日子了。派点人，穿上咱们的号衣，去‘维持秩序’，清剿匪患。告诉那里的百姓，玉门关楚都督，管饭，管安全。”
王校尉深吸一口气。将军这是要……无声无息地扩张地盘，吸纳流民，将影响力渗透出去。这已远超一个边将的职权，形同割据。
但他看着楚骁那双冷静得近乎冷酷的眼睛，知道劝阻无用，只能躬身：“末将这就去挑选人手，定要稳妥之人。”
“嗯。”楚骁点头，“记住，手脚干净点，吃相别太难看。现在，还没到扯旗的时候。”
京城。漠北王临时的宫殿内，气氛却愈发诡谲。
赵元庚肩头的伤已大好，但眉宇间的阴郁之色日重。龙椅近在咫尺，他却感觉自己仿佛坐在火山口上。朝堂之上，那些被迫臣服的官员眼神闪烁，私下里，各种针对他的暗流从未停止。谢文渊那老狐狸称病不出，门生故旧却活动频繁。更让他心烦的是西北。
派去玉门关的影卫如同石沉大海，杳无音讯。后续探子传回的消息依旧混乱：有关内流言说楚骁得了密信，有关外消息说楚骁在悄悄扩张地盘，甚至有小股边军开始打起“楚”字旗号……但关于传国玉玺，却始终没有确凿证据。
“王爷，”吴用看着最新一份关于楚骁部下乡勇驱赶狄人小部落、占据草场的报告，眉头紧锁，“此子狼子野心，已昭然若揭。其虽未明反，然蚕食之举不断，若任其坐大，恐成心腹大患。”
赵元庚冷哼一声：“跳梁小丑！仗着几分运气，就敢觊觎本王之物！”他说的“物”，不知是指那玉玺，还是指天下。
“王爷，是否再派大军……”一员武将请战。
“不可。”吴用立刻反对，“京城未稳，东南、西南诸州态度暧昧，此时再兴大军远征西北，若后方生变，首尾难顾。且潼关之鉴在前，楚骁据险而守，急切难下。”
“那难道就眼睁睁看着他坐大？”赵元庚怒道。
吴用眼中闪过狡黠的光：“硬攻不足取，或可智取，或可驱虎吞狼。”
“说。”
“其一，可遣能言善辩之士，携重金厚礼，秘密前往玉门关，许以高官厚爵，试探其口风。若其肯接受招安，哪怕虚与委蛇，亦可暂缓其势，我等可腾出手先定中原。若其不从，亦可麻痹其心，探其虚实。”
“其二，”吴用压低声线，“狄王阿史那咄吉新败，部落离心，其子侄中素有野心者众。王爷可暗中遣使，许以支持，挑动狄人内乱。若狄人内斗，必无力南顾，楚骁亦失一潜在强援，甚至可能被迫卷入狄人之争，消耗实力。”
赵元庚沉吟片刻，脸色稍霁：“此计甚好。就依你之言去办。使者要选最可靠的，条件可以开得高些。至于狄人那边……告诉阿史那家族那些不安分的，谁能为本王取下楚骁的人头，或者……找到那东西，本王就支持谁做新的狄王。”
“王爷英明！”吴用躬身领命。
一条条毒计，如同暗夜中滋生的藤蔓，悄无声息地向着西北蔓延而去。
玉门关外百里，野马川。
这里水草丰茂，原本是一个中型狄人部落的夏季牧场。此刻，却是一片狼藉。毡帐被焚毁，牛羊被驱散，地上躺着几十具狄人战士的尸体，更多的是跪伏在地、瑟瑟发抖的妇孺老弱。
一支约三百人的玉门关骑队，打着“楚”字旗号，驻马在一旁。为首的是一名面色冷硬的校尉。他看着眼前景象，脸上没有任何表情。
部落头人被人押着，带到马前，满脸悲愤，用生硬的汉语嘶吼：“为什么？我们从未招惹玉门关！我们甚至……还卖过羊给你们！”
那校尉冷冷道：“普天之下，莫非王土。这里本就是汉家故地。楚都督有令，收复失土，保境安民。尔等若愿归化，遵我号令，按时缴纳牛羊税赋，可在此继续放牧生计。若不愿……”
他顿了顿，目光扫过那些跪地的妇孺：“带着你们的人，立刻北迁三百里。否则，以寇论处。”
头人看着对方冰冷的目光和身后那些虎视眈眈的骑兵，再看看自己死去的族人和惊恐的家人，最终，如同被抽掉了脊梁，瘫软下去，艰难地吐出几个字：“我们……归化”
校尉脸上露出一丝不易察觉的满意：“很好。登记造册，清点人口牛羊。若有异动，你知道后果。”
类似的场景，在玉门关西北、西南方向的数个区域同时上演。楚骁的触角，以一种强硬却并非一味屠杀的方式，缓慢而坚定地向外延伸。流散的汉民被吸纳，小股的狄人部落被降服或驱逐，混乱的边城被接管秩序。
资源、人口、地盘，如同溪流汇入大川，悄然壮大着玉门关的实力。一种新的、以玉门关为核心的秩序，正在血与火的边陲之地，野蛮生长。
而这一切，都落在了某些有心人的眼里。
几天后，一队看似普通的商旅，带着关外的皮货和关内急需的盐铁，来到了玉门关下。为首之人，面容和善，眼神却异常灵活。在通过盘查时，他看似无意地对守门士卒感叹：“如今这世道，也就楚将军治下，还有几分太平景象。若天下都能如此，该多好。”
士卒面露得色，却不敢多言。
那商人笑了笑，递上一份礼单：“小本生意，些许心意，想求见将军府上管事，聊表敬意。”
这份礼单，和商队中隐藏的某些特殊物品，很快被送到了楚骁案头。
王校尉看着礼单上那些远超普通商贾手笔的贵重物品，以及夹杂其间的、只有京城顶级权贵才能享用的御用之物，脸色凝重：“将军，看来赵元庚的使者，到了。”
楚骁扫了一眼礼单，随手扔在一旁，嘴角勾起一抹冷嘲：“黄鼠狼给鸡拜年。告诉下面，按规矩查验征税，放他们入关。派人盯死他们，看他们想找谁，想说什么。”
“那……见还是不见？”
“见？”楚骁嗤笑，“老子没空。让他们等着。等不及，就滚。”
他走到窗边，望向关内熙攘的景象和更远处苍茫的天地。
赵元庚的使者来了，狄人内部恐怕也要乱了。
这盘棋，越来越有意思了。
风已起于青萍之末，就看谁能笑到最后，将这万里江山，收入囊中。
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