雨后的京城带着股潮湿的土腥气，沈砚之推开修笔铺的木门时，檐角还在往下滴水。老者正蹲在门槛上修补支狼毫笔，见他们进来，浑浊的眼睛亮了亮：“沈先生，新沏的雨前龙井，就等您呢。”
阿竹把菜篮子放在墙角，里面装着刚买的桂花糕——昨天太子派人送来的赏赐里，有两匹苏州锦缎，她裁了块水绿色的，连夜缝了个新帕子，此刻正叠得方方正正压在糕饼底下。
“魏明在天牢里招了。”赵衡从里屋出来，手里捏着张供词，“血楼在江南还有三处分舵，总坛的账册藏在玄武湖底的石匣里。他还说，当年莲妃的旧部里，有个姓秦的将军，现在隐在苏州做绸缎生意。”
沈砚之接过供词，指尖划过“秦远山”三个字时顿了顿。阿澈凑过来看，见那墨迹旁画着个小小的莲花，和玉佩上的纹样一般无二。“苏州？”阿澈想起漕运船上的日子，“我们去淮河之前，不是要先去苏州吗？”
“现在去不成了。”赵衡摇头，往茶盏里续着水，“陛下刚下了旨，要沈兄在都察院任职，专查漕运积弊。三皇子的案子牵扯太广，光是清理血楼余党，就够大理寺忙三个月。”
阿竹正往嘴里塞桂花糕，闻言差点噎着：“那……那我们要留在京城？”她看了眼窗外的灰墙，想起通州码头的船帆，突然觉得这四方天地有些憋闷。
沈砚之没说话，只是摩挲着新换的紫檀笛鞘。晨光透过窗棂照进来，在他脸上投下明明暗暗的光影，阿澈突然发现，先生眼角的细纹好像浅了些，不像在淮河船上时那样总是锁着眉。
“修笔铺往后就是你的了。”沈砚之忽然对老者说，从怀里摸出锭银子放在桌上，“把后墙的暗门封了，多进些狼毫笔，学生们快开学了。”
老者手一抖，狼毫笔掉在地上：“先生这是……”
“总不能一直藏在暗处。”沈砚之笑了笑，拿起那支修好的笔，在宣纸上写下“清正”二字，笔锋刚劲，带着股穿透纸背的力道，“往后啊，咱们要在太阳底下喝茶。”
正说着，门外传来马蹄声。一个穿杏黄蟒袍的少年跳下马，正是刚解除软禁的太子。他没带随从，手里拎着个食盒，见了沈砚之就拱手：“先生，母妃亲手做了些杏仁酥，说是谢您保住了皇家颜面。”
阿澈瞅着太子腰间的玉佩，和沈砚之那枚确实一模一样。去年在苏州的旧事，他后来听赵衡说过——太子微服私访时丢了传国玉玺的仿制品，是沈砚之追着偷玉佩的小贼跑了三条街，才在画舫的栏杆缝里找回来。
“殿下不必多礼。”沈砚之将供词递过去，“秦将军的事，还需殿下暗中查访。血楼的账册牵涉太多官员，若是闹大了，恐动摇国本。”
太子翻开供词，眉头渐渐皱起：“这些人里，竟有吏部尚书的小舅子？难怪去年江南科考舞弊案查不下去。”他合上纸页，眼里闪过一丝冷意，“先生放心，我这就派人去苏州，定不会打草惊蛇。”
阿竹端来新沏的茶，太子接过时，目光落在她袖口露出的莲纹佩角上，忽然笑了：“这玉佩，我小时候在母妃的梳妆盒里见过。她说这是莲姨送的，能护人平安。”
阿竹赶紧把袖口往回拽，却被太子按住手：“不必藏，现在没人敢再打它的主意了。”他从食盒里拿出个锦袋，“这是母妃给你的，说是配莲纹佩正好。”
锦袋里装着串红玛瑙珠子，颗颗圆润，在晨光里透着温润的红。阿竹脸一红，把珠子往阿澈手里塞，却被他笑着推回来：“太子殿下给你的，就拿着呗。”
太子走后，沈砚之带着他们往金鱼胡同去。魏府已经被查封，朱漆大门上贴了封条，几个孩童正围着看热闹，捡起地上散落的书页折纸船。“魏明虽是戴罪之身，但也算迷途知返。”沈砚之望着紧闭的侧门，“陛下说，等他把血楼余党供完，就贬去岭南做个小吏，也算保他条性命。”
阿澈突然想起金水桥边的河灯，那些暖黄的光在水里晃啊晃，像无数双眼睛。他当时只觉得凶险，此刻才明白，那夜里的每一步，都是沈砚之算好的——烧灯笼摊引开注意力，让魏明射箭赎罪，甚至连皇帝何时会驾临，都掐得分毫不差。
“先生，您早就料到魏明会反水？”阿竹摸着腕上的玛瑙串，珠子凉丝丝的很舒服。
“人心里都有杆秤。”沈砚之拐进条更窄的巷子，墙上爬满了牵牛花，“魏明跟着三皇子，不过是想求个前程。可当他发现这条路通向死牢时，自然会选另一条。”
巷子尽头是家新开的茶馆，挂着“砚心茶舍”的木牌，红漆鲜亮，看着格外顺眼。掌柜的见了沈砚之，赶紧掀开竹帘：“沈先生来啦？雅间留着呢，靠窗能看见国子监的老槐树。”
阿澈这才发现，茶馆后院连着修笔铺的后墙，暗门的位置现在改成了月亮门，门上挂着串风铃，风一吹叮当作响。“这是……”
“以后咱们就在这儿落脚。”沈砚之坐下，指着窗外的老槐树，“赵兄说，国子监的学生常来这喝茶论道，正好能听听年轻人们的心思。”
茶博士端来三碗碧螺春，茶汤清亮，飘着股兰花香。阿澈刚要喝，就见个穿青布长衫的书生走进来，背着个旧书箱，腰里别着支竹笛，竟和沈砚之那支有几分像。
“请问，这里收账房先生吗？”书生拱手，声音带着点江南口音，“在下苏文，从苏州来，会打算盘，还会……”
“还会吹《漕运令》？”沈砚之打断他，见书生愣住的样子，嘴角弯了弯，“令尊是不是在苏州开绸缎庄？去年冬天，他托人送过封信，说有个儿子想来京城历练。”
苏文眼睛瞪得溜圆，手忙脚乱地从书箱里翻出封信，信封上果然盖着苏州绸缎庄的印章。阿竹凑过去看，见信末画着朵小小的莲花，突然想起赵衡供词里的“秦远山”——原来这位秦将军，早就把儿子送到京城来了。
“先生怎么知道……”苏文挠着头，脸涨得通红。
“你笛子里藏的账册，边角都磨破了。”沈砚之指着他腰间的竹笛，“苏州到京城千里路，辛苦你了。”
苏文这才反应过来，“扑通”一声跪下：“求先生为家父做主！血楼的人上个月抄了绸缎庄，说家父私藏莲妃遗物，把人抓走了还没放出来！”
阿澈心里一紧，刚要说话，就被沈砚之按住了手。“起来说话。”沈砚之给他斟了碗茶，“令尊藏的，是不是莲妃当年的布防图？”
苏文抬头，眼里满是惊讶：“先生怎么知道？那图……家父说关系到北疆的安危，绝不能落入蛮族手里。”
窗外的老槐树上，几只麻雀叽叽喳喳地叫着。沈砚之望着远处的国子监，忽然想起万历帝昨天说的话：“这天下，终究是年轻人的。”他转头看向阿澈和阿竹，两人正凑在一起看苏文带来的账册，阳光落在他们脸上，满是认真的样子。
“账房先生我们要了。”沈砚之端起茶碗，和苏文碰了碰，“不过眼下有件更要紧的事——咱们得去趟苏州，把秦将军接回来。”
阿澈眼睛一亮，差点把茶碗碰倒：“那是不是可以坐漕运船？我还没在船上好好看过江南的风景呢。”
“这次坐官船。”沈砚之笑着点头，从袖里摸出块腰牌，上面刻着“都察院”三个字，“陛下说了，查漕运积弊，得亲眼看才放心。”
阿竹摸出藏在袖口的莲纹佩，和苏文笛子里的账册放在一起，玉佩的温润和纸页的粗糙碰在一起，竟有种奇妙的和谐。她忽然觉得，这京城的屋檐虽然层层叠叠，可只要身边这些人在，再深的巷子也能走出光亮来。
风铃又响了，这次带着股轻快的调子。茶舍外的牵牛花爬得更高了，紫色的花朵迎着阳光，开得热热闹闹。远处传来更夫打更的声音，已经是巳时了，国子监的钟声响起来，浑厚悠长，像在催促着什么。
沈砚之望着窗外，端起茶碗一饮而尽。他知道，苏州的绸缎庄里，还有场硬仗要打；漕运的船帆下，仍藏着无数暗流。但此刻坐在这窗明几净的茶舍里，听着年轻人们的笑声，他忽然觉得，那些曾经压得人喘不过气的灰色屋檐，其实从未遮住过太阳。
一场新的旅程，正要开始。
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