之所以将主战场放入背驼山脉，李桃歌自有考量。
一是为了扬长避短，琅东大营新募士卒良莠不齐，一群生瓜蛋子，尚未吃透杀人技和战法，一旦放入战场，绝对会被打的丢盔弃甲。别说对战九江白袍，就是那些吃惯了人肉的义军，仰仗杀人经验，也能把他们揍的屁滚尿流。
己方优势，在于高手如林，上四境就有七八位，下面的雀羚山谭家弟子，瑶池宗弟子，以及逍遥镇的凶徒，单打独斗，绝对能把对方吃的死死。放入大军陷阵，发挥不出太大作用，不如将战线前压，以己之长，攻敌之短，方能有一战之力。
二来自己占据天时地利人和，打的越久，对己方越有利，即便在背驼山脉中铩羽而归，也能凭借东方三关和琅琊城死守。
九江道因义军起义，变成千里焦土，若想运送军粮，需从千里之外调拨，只要将战局稳住，缓个一年半载，九江军不攻自破。
李桃歌将心中所想和盘托出，与周典不谋而合。
二人在舆图勾勾点点，谋定几十处小战场，又将一众宗门弟子分成数队，零星散落在山中，各队前后左右距离不足五里，便于驰援。
忙到子夜时分，这才走出大营。
李子舟陪了二人四个时辰，不停打着哈欠，反倒是李桃歌精神饱满，像是初醒模样。
李子舟无精打采坐在马背，歪着肩膀，时不时脑袋一沉，快要睡了过去。
李桃歌脑中仍在勾勒战局，做着最坏打算。
短暂入梦，李子舟一个趔趄，差点儿从马背摔下，惊醒后，晃了晃脑袋，攥紧缰绳，见李桃歌投来视线，有些不好意思笑道：“侯爷，忙了一天了，您精神可真足。”
李桃歌轻声道：“堂兄气血稍欠，该调理了。”
李子舟无奈一笑，“从小身子骨就弱，郎中说是先天有亏，娘胎里带的，吃再多的补药也无济于事。”
两枚丹盒正巧落入他的怀中。
李桃歌说道：“这是老君山的壮气生血丹，我尝过，滋味不错，可能是修行者的缘故，对气血滋养平平，普通人服用后，不知药效如何，你先吃着，若是有用，再去找老君山两名小真人开炉炼丹。”
李子舟感激道：“多谢侯爷赏赐。”
“该道谢的，应当是我。”
李桃歌动容道：“旁系出钱出工出力，你和三爷爷居功至伟，如今肩头抗有琅琊郡，更是免去不少劳心之事。先把身子骨养好，以后黄凤元必会进入三省掌权，青州交给别人不放心，还是得由堂兄来打理。”
李子舟沉声道：“下官必当竭力而为！”
“对了。”
李桃歌好奇道：“六大都护府我都去过，别的地方都是州县或是首府，为何只有琅琊称之为郡？似州非州，似县非县，显得有些异类。”
李子舟轻声道：“上古时期，天下各地均以郡县为名，到了大宁立国之后，分出九十九州，为了表彰八大世家功绩，特许祖地沿用郡名，既是恩赐，亦是特权。之前新政没颁布之前，一郡税银，七成落入世家，三成交由国库，当地官员任命，也由世家掌管，所以当地百姓只认李氏，不认刘家。”
“原来如此。”
李桃歌恍然大悟道：“你这样解释一番，我就明白了，难怪朝堂中人人都在倒李，看来父亲打碎的不止是他们金饭碗，还有祖宗传下来的滔天权柄。”
“说实话……”
李子舟神色尴尬道：“李相这么一弄，相当于刨了人家祖坟，再烧了人家祖宅，把一家老小撵到大街成了乞儿。”
“没事儿，该说实话就说实话，一家人，用不着藏着掖着。”
李桃歌狡黠一笑，“实不相瞒，成为青州侯之后，愈发穷困潦倒，我都想倒李……”
李子舟急忙闭住嘴巴。
这种大逆不道的言辞，他可不敢接。
回到琅琊城，李子舟告辞去往郡衙，李桃歌回到侯府，一走入庭院，老吴悄然无息来到身边，“少主，您总算回来了，少夫人的父亲已经接入府中，躺着进来的，看样子病得不轻，我已令医术高明的门客把过脉，开了药，您要不要去探望一番？”
李桃歌问道：“伤势怎样？”
老吴低声道：“丹田已毁，经脉损的七七八八，好在之前身子结实，能留住一口气，经过调理，或许能挺个两三年。”
李桃歌点了点头，“天不早了，你去歇着吧。”
去往后寝的路上，回忆起百里铁匠的音容笑貌。
之前在铁匠铺修补铁器，百里铁匠对自己外冷内热，虽然表面没好气，可经常能便宜一成，能换些酒，给营里兄弟解馋。由于小江南的缘故，百里铁匠对自己翻了脸，舞起大锤，并勒令自己不许踏入铁匠铺。
总而言之，恩大于威。
若自己有个闺女，会允许她和配吏营小卒厮混吗？
好不容易养大的一盆花，怎可被野外来的牛马给嚼了。
人之常情而已。
来到后寝，烛火明亮，传来父女俩闲聊声，李桃歌轻轻敲门，走了进去，见到镇魂关里最威猛的男人快要瘦脱了相，脸色像是一具干尸，不禁心里一酸，堆出一个灿烂笑容，“百里大叔，还认得我吗？”
百里铁匠揉了揉浑浊双眼，指着他豪爽笑道：“喂马的李槽头！”
二人相视一笑。
李桃歌眉飞色舞道：“记得您老威风盖雄关，百斤铁锤舞的水泼不进，镇魂大营两万余人，加起来不及您一人威猛。”
百里铁匠玩味笑道：“再威风，也挡不住你调戏我闺女，足以证明你小子胆子够肥，死都不怕。”
“爹。”
百里江南纠正道：“您记错了，是我调戏桃子哥。”
“那我不管。”
百里铁匠蛮横道：“反正我闺女是块宝，谁凑过来谁有罪。”
时过境迁，再来谈及旧事，已然变成趣事，三人传出一阵哄笑声。
李桃歌握住那双粗糙大手，诚恳道：“把江南交给我，您放不放心？”
百里铁匠缓缓摇头，“除了我自己，对谁都不放心。”
李桃歌遗憾道：“我知道当爹的疼闺女，不放心就不放心吧，反正没第二条路可选了。”
百里铁匠忽然声音压的极低，“李侯爷，别给江南名分，给她买间宅院，住在外面，就当养只小猫小狗，心里给她留块清净地方就行。”
李桃歌挑眉道：“为何？”
百里铁匠意味深长道：“一入侯门深似海，这潭水踏进去，普通人家只能被活活淹死。听说你岳丈乃是绥王，大宁权势最盛的藩王，麾下百万臣民，大宁皇帝都得罪不起，那明珠郡主，又是绥王最宠爱的女儿，江南斗不过她的。”
李桃歌笃定道：“无论是谁，底细如何，只要进了侯府，就要按照侯府的规矩来。”
百里铁匠无奈一笑，“我知道你父亲是大宁左相，琅琊李氏家主，你能惹得起，江南惹不起，我们只是逃难来的穷苦人家，见谁都要矮三分。听我一句劝，去找间宅子，别让江南住在府里，会引来郡主妒恨。这女人心思，摸不透的，再大气的贵人，遇到男女情事，也会因吃醋昏了头。”
李桃歌话锋一转，说道：“故人重逢，不聊这些，您如今这样，能喝酒吗？”
百里铁匠神色黯然叹了口气，随后容光焕发，豪爽道：“虽说身子一天不如一天，躺在床上像个痨病鬼，可咱酒气犹在，再不济，能把你小子撂翻在地！”
小江南许久不见父亲露出笑容，知道这顿酒能医父亲心疾，于是也不劝阻，起身笑道：“我去取酒。”
等她一走，李桃歌轻笑道：“您之所以说那些话，是怕女儿受委屈，同样是在试探我的初心？”
百里铁匠收敛起笑容，既没否认，也没承认，而是低声道：“侯爷若无初心，怎会迎着绥王怒意，把小江南带入侯府。”
“您明白就好。”
李桃歌说道：“如今边患当头，顾不得儿女私情，您老和江南先委屈几天，容我先处理完军政。”
“边患？”
百里铁匠好奇道：“大宁有几年未起战事了，要和谁打？”
李桃歌沉声道：“大周，东花，韩无伤的先锋斥候，已进入大宁境内，听说您的仇家，乃是韩无伤族兄，若有机会，我报国仇，顺便将家恨与您一并报了。”
“韩家……”
百里铁匠咬牙道：“就是他们害得我家破人亡，二十余人死于非命！老夫虽说成了废人，但家仇不可不报，我亲自给你打把刀，帮我取韩家人头颅！”
李桃歌答了声好。
“李槽头……”
百里铁匠望着他的面容，烛光一照，与当年唯唯诺诺的少年重叠，相近，却不相似。
百里铁匠洒然一笑，呢喃道：“恍如隔世……”
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