初夏的张家口堡，空气中弥漫着牲畜、皮革和各类货物混杂的特殊气味。市集比往年这个时候更加喧嚣，但也更加躁动不安。驼铃声中夹杂着更多激烈的讨价还价，商人们的脸上少了往日的从容，多了几分焦虑与算计。
“隆昌号”的生意依旧红火，掌柜的满面春风，指挥着伙计们清点一车车来自草原的优质皮货。他支付出去的“松江银”似乎很受欢迎，那些蒙古和女真货主很少细验，即便有人觉得银锭的成色似乎比往常略逊，但在高出市价半成的诱惑和快速成交的便利下，也大都选择了接受。这些带着隐秘印记的银两，如同混入清水的墨滴，开始沿着贸易网络，悄无声息地向北扩散。
与此同时，“晋源丰”商号门前的对峙几乎成了市集一景。那几个“辽东客商”每日必到，锲而不舍地追问铁料货源，给出的价格已经比平常高了三成。晋源丰的掌柜急得嘴角起泡，一方面巨大的利润让他难以割舍，另一方面，山西本家的供货却因“道路不靖”（实为李定国麾下小股骑兵的频繁“巡弋”）而屡屡延迟。市场上流通的铁料肉眼可见地减少，价格节节攀升，连带着打造兵器和农具的工费也水涨船高。
影响开始显现。一些规模较小的商队，原本依靠贩卖铁器、盐茶获利，如今因成本激增和货源不稳，利润大减，甚至难以为继。而关于朝廷即将设立“官牙”、严控边贸的谣言愈演愈烈，更增添了几分恐慌。部分晋商开始将手中的真银窖藏起来，在交易中变得更加谨慎，甚至倾向于以物易物，这进一步加剧了市场的混乱和流通货币的紧缩。
后金，盛京。
范文程的调查有了初步结果。几锭从市面上回收的“松江银”被放在皇太极的案头，旁边还有一份详细的验银报告。
“皇上，”范文程神色凝重，“经老匠人仔细验看，这些银锭确系掺了铅锡，成色不足，估摸只有七成左右。虽外观看似无差，但流通日久，必露破绽。且据查，此类银两多由几家新近活跃的商号流出，其背后东家颇为神秘，与明国官面上的人物似有牵连，但线索到了大名府附近便断了。”
皇太极拿起一锭假银，在手中掂量着，脸色阴沉。他并非不懂经济的莽夫，相反，他对物资和财富的重要性有着清醒的认识。“七成银……好算计。这是要让我大金的银子都变成废物吗？”他冷哼一声，“查到是谁在主使了吗？可是那陈远？”
“虽无直接证据，但种种迹象指向他。”范文程道，“此人不同于一般明国官员，不囿于陈规，行事狠辣果决。他在大名府推行所谓‘数据考核’，整顿吏治，清丈田亩，如今又将手伸到了边贸之上。其志不小啊。”
“陈远……”皇太极重复着这个名字，眼中寒光闪烁。去岁岳托在大名府城下受挫，已让他对此人留了心，如今对方竟使出如此阴损的经济手段，更是让他感受到了不同于战场厮杀的威胁。“范先生，依你之见，该如何应对？”
范文程沉吟道：“当下之计，其一，应立刻通谕各旗及蒙古各部，严查流入之银两，尤其是新近流入的‘松江银’，发现可疑，立即停用，追究来源。其二，责令与晋商交易的各牛录，提高警惕，交易时务必仔细验银，并可要求部分交易以皮毛、人参等实物抵扣。其三，需设法稳定物价，可否考虑由朝廷出面，集中采购部分急需物资，统一调配？”
皇太极点了点头，又摇了摇头：“前两条，可立即去办。但第三条……我大金不比明国地大物博，国库岂能支撑长期高价采购？”他站起身，踱了几步，“看来，光是劫掠，已不足以支撑我大金所需。我们也需有自己的生财之道。”
他看向范文程：“范先生，我记得你曾提过，可仿明制，自铸钱币？”
范文程躬身：“臣确有此议。然……我朝缺银少铜，工匠亦不足，恐难大规模铸造足色钱币。”
“事在人为。”皇太极目光坚定，“先筹备起来。另外，告诉那些晋商，若还想继续做生意，就想办法弄到真银，弄到足够的铁料、布匹！否则，别怪朕翻脸无情！”
压力传导到了晋商一端。以范永斗为首的八大家，很快感受到了来自盛京的不满和市场的异常。他们聚在范家在张家口的深宅大院内，秘密商议。
“诸位都看到了，市面上出了岔子。”范永斗年约五旬，面容精悍，是八大家公认的领袖，“银两成色出了问题，铁料价格飞涨，连带着盐茶都不安稳。再这么下去，这生意就没法做了！”
“范东家，盛京那边已经来信质问，说我们以次充好，要我们给个交代。”王登库忧心忡忡地说，“这背后，怕是有人在捣鬼啊。”
“还能有谁？”靳良玉咬牙切齿，“定是那个天杀的陈远！他在大名府搞风搞雨还不够，手伸得可真长！”
“听说他还想设什么‘官牙’，真要让他搞成了，还有我们的活路吗？”田生兰愤愤道。
范永斗摆了摆手，压下众人的议论：“慌什么！他在明，我们在暗。他能搅乱市场，我们就能稳住市场！当务之急，是稳住盛京那边。真银，我们还有些库存，先紧着那边用。铁料，各家都把存货拿出来，平价，不，稍低一点的价格供给盛京来的商队，先把这关过去。”
他眼中闪过一丝狠色：“至于那个陈远……他敢断我们的财路，就别怪我们不客气！他在朝中，仇家可不少。我们手里的银子，也不是白堆着的！”
一场围绕着经济命脉的暗战，在边境市场、盛京宫廷和晋商密室里激烈地进行着。陈远投下的石子，已然激起了层层浪涌。然而，他并不知道，被他断了财路的巨鳄，已然调转獠牙，准备从另一个方向，向他发起致命的撕咬。朝堂之上的暗流，与边境市场的风浪，即将汇成一股更危险的漩涡。
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