雨林的湿气像一张密不透风的网，裹得人胸口发闷。每片巨大的蕨类叶片都坠着饱满的露珠，叶燃踩在厚厚的腐殖质上时，水珠“嗒”地砸在鞋面，却连半分声响都没能穿透这诡异的寂静。
凌曜突然蹲下身，指尖轻轻拂过一截断裂的藤蔓。断面渗出的紫色汁液黏在指腹，带着一丝若有若无的能量波动，像极了某种生物留下的追踪标记。“痕迹很新，木灵狰应该就在附近。”他眉头微蹙，目光扫过四周纹丝不动的灌木丛，“但太安静了——连虫鸣都没有。”
叶燃握紧了手中那根削尖的硬木长矛，矛尖被阳光磨得发亮。他下意识地往前站了半步，将凌曜护在身后，健硕的臂膀上，阳光透过枝叶投下的斑驳光点随着肌肉紧绷而晃动。“怕什么？来了正好。”他语气里带着惯有的乐观，却悄悄调整了站姿，让自己能更快应对突袭，“赶紧搞定这守护兽，还得回去准备太阳祭呢。”
话音刚落，凌曜的目光突然定在前方一棵巨树的虬结根部。那里，一株散发着柔和金光的藤蔓正缓缓蠕动，藤蔓顶端蜷缩着一只通体翡翠绿的小兽——身形像刚满月的小豹，脊背覆盖着细密的鳞甲，头顶却顶着一对嫩黄色的鹿角，正是他们苦寻的太阳藤守护兽，木灵狰。
“找到了！”叶燃低呼一声，脸上刚露出欣喜，手腕就被凌曜猛地攥住。
“别动！”凌曜的声音压得极低，眼神锐利如刀，扫向右侧一片阴影密布的矮树丛，“有埋伏。”
他的话还没说完，三道黑影突然从树冠与巨岩后窜出，落地时悄无声息，像三条伺机而动的毒蛇。为首的女人脸上爬着一条青黑色的蛇形刺青，从太阳穴一直蜿蜒到下颌，她指尖夹着一支萦绕着黑气的箭矢，舔了舔唇角，语气带着毫不掩饰的恶意：“反应倒挺快。可惜啊，这木灵狰的生命能量，跟我们队长的强化路线太配了——只能请你们，永远留在这里了。”
“暗影之蛇的人？”叶燃啐了一口，将凌曜护得更紧，低声道，“我来挡那两个近战的，你找机会带木灵狰走！别管我！”
话音未落，那两个黑影已经扑了上来。他们手中握着短匕，刀刃上同样淬着紫色毒液，直取叶燃要害。叶燃不闪不避，长矛带着破风声横扫而出，“铛”的一声磕开短匕，力道之大连那黑影都踉跄着退了两步。他以一敌二，竟暂时稳住了局面，长矛每一次挥舞都带着虎虎生风，逼得敌人不敢近身。
可那蛇纹女弓手却始终游走在战场边缘，像一条真正的毒蛇，寻找着致命的时机。她的箭矢始终瞄准凌曜，每当凌曜试图绕到侧面寻找破绽，或是想靠近木灵狰时，一支带着黑气的箭矢就会擦着他的衣角钉在地上，逼得他不得不退回安全区域。
凌曜的大脑飞速运转，目光在叶燃与敌人的缠斗中扫过，试图找出对方配合的间隙。可那弓手的时机抓得太准，每次都在他即将找到突破口时，用箭矢打断他的思路，让他只能眼睁睁看着叶燃的呼吸越来越急促——以一敌二太耗体力，叶燃的额角已经渗出了冷汗。
就在这时，叶燃突然发力，长矛猛地横扫，逼得两名近战者同时后跳，露出了一个短暂的空当。凌曜心中一喜，刚要开口提醒叶燃趁机调整，却见那蛇纹女弓手的嘴角勾起一抹冰冷的笑——她等的，就是这个旧力刚去、新力未生的刹那！
“嗖——！”
黑气缠绕的箭矢破空而出，方向却不是凌曜，而是以一个极其刁钻的角度，直取叶燃因发力而完全暴露的右肩！
“小心！”凌曜的警告与箭矢的破空声同时响起。
叶燃听到警示，几乎是本能地强行扭转身形，可还是慢了一步。“噗嗤！”箭矢深深扎入他的肩胛，箭簇穿透皮肉的瞬间，一股钻心的剧痛顺着神经蔓延开来。更可怕的是，一股阴冷的黑色能量像活物般，顺着伤口疯狂游走，叶燃的整条右臂瞬间变得乌紫，肌肉以肉眼可见的速度僵硬，最后彻底失去了知觉！
“呃啊——！”叶燃闷哼一声，单膝重重砸在地上，腐殖质被震得扬起细尘。他额头上的冷汗涔涔而下，顺着下颌线滴落，脸色苍白得像纸。
“叶燃！”凌曜瞳孔骤缩，一直以来的冷静瞬间崩塌。他顾不上身后可能袭来的攻击，毫不犹豫地扑到叶燃身前，双手紧紧按住他渗血的伤口，试图阻止那黑色能量的蔓延。可指尖触及的皮肤冰凉，那股阴毒的能量甚至透过他的掌心，往他的手臂上钻。
“啧，真是感人的情谊。”蛇纹女慢条斯理地从箭囊里抽出第二支箭，搭在弓弦上，黑气在箭簇上缭绕，“这‘蚀骨诅咒’的滋味可不好受吧？他会慢慢看着自己的血肉被腐蚀，骨头化成黑水，最后连神魂都留不下……”她拉满弓弦，箭尖对准凌曜的后背，“下一个，就是你。”
凌曜背对着敌人，紧紧抱住因痛苦而颤抖的叶燃。他能清晰地感觉到怀中身体的温度在迅速流失，叶燃的呼吸越来越微弱，那诅咒的能量像藤蔓般缠绕着叶燃的心脏，也绞紧了他的喉咙。绝望与愤怒在胸腔里翻涌，可他却不敢有丝毫异动——他一动，叶燃就彻底没了保护。
就在这千钧一发之际，凌曜眼角的余光瞥见了那只躲在藤蔓后的木灵狰。小家伙没有逃跑，反而探出小脑袋，睁着一双翠绿色的眼眸，好奇又担忧地望着他们。它头顶的鹿角微微颤动，散发出一缕缕温暖的金光，那光芒与太阳藤的能量同源，带着纯粹的生命气息，竟让他掌心的阴冷感稍稍退去了几分。
一个极其冒险的念头猛地在凌曜脑中炸开：太阳藤是至阳至圣之物，作为它的守护兽，木灵狰的生命能量，或许能克制这阴毒的诅咒！
可这个念头刚冒出来，就被现实浇了一盆冷水——木灵狰生性胆小，刚才的打斗已经让它缩成了一团，怎么可能主动靠近？而且，身后的蛇纹女绝不会给他们时间尝试。
凌曜猛地抬起头，眼中的慌乱被一种破釜沉舟的决绝取代。他不再看身后对准自己的箭尖，而是深深吸了一口气，闭上眼睛，将全部的精神力集中起来。他试着放空思绪，剔除所有的焦躁与恐惧，只留下最清晰的意念——那是一种带着恳求的、微弱的精神波动，缓缓向那只小小的守护兽传递过去。
他不知道这种跨物种的精神沟通能否成功，也不知道木灵狰会不会回应。他只知道，这是救叶燃的唯一机会。
而身后，蛇纹女的笑声带着残忍的快意，弓弦“嗡”地一声轻响——第二支夺命箭，已然离弦！
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