“龙涎商会”的火爆程度超出了法比安男爵最乐观的预估。订单堆积如山，仅靠最初招募的几名人类店员和地精技工（以高薪从龙岛“借调”，伪装成雇佣关系）已经难以应付。扩大人手迫在眉睫，但忠诚度和可靠性是首要问题。
“先生，”法比安搓着手，小心翼翼地向林核建议，“想要快速找到足够且……便于管理的人手，或许……‘暗影之巢’是个选择。”
“暗影之巢”，王都最大的地下奴隶市场，一个阳光照不到的角落，充斥着欲望、苦难与最赤裸的交易。林核对此并无道德上的洁癖，在他眼中，这不过是这个世界运行规则的一部分，一种效率尚可的资源调配方式。他需要的是能够融入店铺、处理事务，甚至未来可能执行某些特殊任务的“工具”，而奴隶，尤其是经过训练的奴隶，契约的束缚往往比金钱的雇佣更为牢固。
“带路。”林核言简意赅。
在法比安的引领下，他们穿过层层把守的阴暗通道，最终进入一个巨大的、如同古罗马斗兽场般的环形地下空间。空气中混杂着汗味、血腥味、消毒水以及各种非人种族特有的气味。震耳欲聋的喧嚣扑面而来——商贩的叫卖、买主的挑剔、皮鞭的脆响以及锁链拖曳的冰冷声音。
环形阶梯状的展台上，一个个铁笼依次排开，里面关押着“商品”。林核目光平静地扫过：
强壮的兽人苦工，皮肤呈绿色或棕色，獠牙外露，眼神大多麻木，被标注为优秀的劳力或角斗士。
灵巧的狐族少女，毛茸茸的耳朵和尾巴耷拉着，眼中含着泪光，被宣传为最佳的女仆或……玩物。
沉默的牛头人战士，肌肉虬结，鼻息粗重，巨大的弯角上布满伤痕，是上好的护卫或炮灰。
瑟瑟发抖的地精工匠，尖耳朵不停抖动，被宣称掌握某种祖传手艺。
甚至还有来自深海的海族：几名娜迦被囚禁在注满海水的大型玻璃缸中，她们的上半身是美丽的女性，下半身却是覆盖鳞片的蛇尾，四只手臂无力地垂着；还有一条人鱼，蜷缩在较小的水缸角落，湛蓝色的长发遮住了大部分脸庞，晶莹的尾鳍偶尔无力地摆动一下，吟唱着无人听懂的空灵悲歌。
种族林立，形态各异，共同点是他们眼中或多或少都失去了光彩，被明码标价，如同货物。
林核对这些常规的“商品”兴趣不大。他需要的是更特殊、更有潜力，或者……更能引起他研究兴趣的个体。他的目光在几个相对冷清、笼子也更加坚固的区域停留。
首先吸引他的，是一个单独关押的少女。她看起来约莫人类十六七岁的年纪，拥有一张精致却带着叛逆倔强的脸庞，火红色的长发如同燃烧的火焰。最引人注目的是她极其傲人的身姿，以及背后那对收拢着的、覆盖着暗红色薄膜的翅膀。翅膀的骨骼结构似乎有些发育不良，明显无法支撑她飞行。她脖颈上的奴隶项圈铭刻着抑制恶魔之力的符文——这是一个拥有人类外表的混血恶魔。她双手抱膝坐在笼子角落，眼神桀骜不驯地瞪着每一个路过的人，像一只被困的幼兽。
“恶魔混血，力量不稳定，但身体素质远超常人，学习能力也不错，就是性子烈了点，之前打伤过好几个买主……”奴隶商人在一旁介绍道。
林核点了点头，指向她：“这个，记下。”
接着，他的目光被旁边一个华丽的、铺着黑色天鹅绒的笼子吸引。里面是一个看起来只有十二三岁人类女孩模样的奴隶，皮肤苍白得近乎透明，银白色的长发如瀑布般垂落，拥有一双宛如红宝石般的眼眸。她安静地坐在那里，捧着一本破旧的书籍阅读，气质优雅而疏离，与周围环境格格不入。她尖尖的耳朵显示她并非人类，而项圈上的符文是针对血能和精神力的双重禁锢——这是一位血精灵，也被称为吸血鬼一族。六百岁的年龄对她而言可能只是刚步入少女期。
“古老血精灵家族的末裔，家族破落被俘。知识渊博，精通多种古代语言和贵族礼仪，是绝佳的女管家或学者型奴隶，就是……需要定期提供少量鲜血，最好是魔法生物的……”商人压低声音。
“这个也要。”林核再次开口。
不远处，一个较小的笼子里关着一只猫族少女。她有着淡黄色的短发，头顶一对警惕竖起的猫耳，身后一条尾巴不安地甩动着。她的眼神与其他奴隶的麻木或恐惧不同，里面燃烧着几乎凝成实质的仇恨，死死盯着某个方向——那里是几个正在大声谈笑、穿着华丽的人类贵族子弟。她的脸上有一道浅浅的疤痕，指甲也被修剪过，但依旧能感受到一种野性的、未驯服的力量。
“山地猫族部落的，部落被剿灭时抓来的。野性难驯，刺杀过之前的买主，差点成功。适合当死士或者……有特殊癖好的……”商人暗示道。
林核没有在意商人的话，只是觉得那双充满仇恨的眼睛，或许在某些时候能爆发出惊人的力量。“记下。”
最后，他的目光落在了一个靠在笼壁上的暗夜精灵身上。他身材高挑纤细，比例完美，皮肤是深紫色，银白色的长发束在脑后，五官英俊得近乎妖异，一双紫色的眼眸中带着淡淡的忧郁和与世隔绝的冷漠。即使身为奴隶，他身上依然保持着一种古老种族的高贵与优雅。
“最后一批从幽暗森林捕获的暗夜精灵之一，据说还是个什么月亮祭司的候选人。性格沉闷，但身手敏捷，感知力超群，是完美的刺客或斥候。”
林核正准备开口，那奴隶商人却搓着手，脸上堆起谄媚而为难的笑容：“尊贵的客人，您眼光毒辣，挑的都是我这里最好的‘特殊品’。不过……这位暗夜精灵，有个小小的‘附带品’。”
他指向暗夜精灵笼子旁边，一个更加不起眼的、用黑布半遮着的小小魔法牢笼。商人掀开黑布，里面是一个只有巴掌大小的生物。
她有着与暗夜精灵相似的深紫色皮肤和尖耳朵，穿着一件仿佛由黑色迷雾编织成的精致小礼服，背后是两对纤薄如蝉翼、闪烁着星辉的翅膀。此刻，她正抱着膝盖，将小脸埋在臂弯里，肩膀微微耸动，似乎在无声地哭泣。她那微小的身形和脆弱的气息，与这残酷的环境形成了巨大的反差。
暗夜妖精！一种与暗夜精灵共生、亲近自然与月光的神秘微小种族。
“这小东西是和他一起被抓到的，死活不肯离开他身边。”商人指了指暗夜精灵，“他俩好像关系很好。买他，必须连她一起买走。不然……嘿嘿，这小东西也没什么用，单独卖都卖不掉。”
暗夜精灵听到商人的话，冷漠的眼中闪过一丝波动，担忧地看向那个小小的牢笼。
林核看着这一对奇特的组合，一个高大英俊的暗夜精灵，一个微小脆弱的暗夜妖精，在这污秽之地相互依存。他心中并无多少同情，更多的是权衡。一个暗夜精灵斥候的价值很高，附带一个看似无用的暗夜妖精，算是小小的代价，或许还能借此更好地控制暗夜精灵。
“可以。”林核最终点头，“这五个，我都要了。报个总价吧。”
奴隶商人脸上笑开了花，迅速报出了一个天文数字。林核没有还价，直接让法比安办理手续。金币对他而言，如今只是数字。
当锁链和项圈被解除，换上象征着他所有权的魔法契约烙印时，五双眼睛齐齐看向他这位新主人。
混血恶魔少女眼神依旧桀骜，带着审视。
血精灵少女合上书本，红宝石般的眼眸平静无波，微微颔首，礼仪无可挑剔。
猫族少女眼中的仇恨未减，但深处多了一丝对未知命运的警惕。
暗夜精灵沉默地站着，目光偶尔担忧地瞥向停在他肩膀上、依旧在微微颤抖的暗夜妖精。
而那小小的暗夜妖精，则抬起泪眼朦胧的小脸，怯生生地、带着一丝祈求地看着林核，又看看暗夜精灵。
林核的目光从他们脸上一一扫过，声音平静而不容置疑：
“从今天起，你们的过去与我无关。你们的未来，由我定义。记住你们的新身份——‘龙涎商会’的成员，以及，我，林核的所有物。”
“现在，跟我走。”
他转身，率先向着“暗影之巢”出口的光亮处走去。身后，五个形态各异、却同样背负着不同故事的灵魂，带着复杂难言的心情，跟上了这位神秘而强大的新主人的脚步。王都的暗面，又一股潜流，因他的意志而开始汇聚。
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