夏末的风带了点燥意，桑圃里夏伐后的新梢却疯长得没了章法——有的新梢蹿到一尺高，顶端只长叶不长分枝，叶片薄得像纸；土表层裂着细缝，正午一晒，新梢就蔫头耷脑，要是再旱下去，叶片老化得快，秋蚕就没好桑叶吃了。
阿禾捏着新梢顶端的嫩叶，急得直跺脚：“苏师姐，新梢长得太疯了！光长高不分枝，叶子还缺水发脆，秋蚕等着吃叶呢，这可怎么办？”他想掐掉顶芽，又怕掐错位置，影响分枝，指尖悬在梢头不敢动。
苏清寒走到储物间的抽屉里，翻出一把小巧的旧摘芯刀——是柳玄当年用牛角做柄，精钢做刃，刀身刻着“摘芯留三叶，促枝分杈”的小字，刀柄尾端还嵌着个小铜尺，能量新梢长度，刀鞘上贴着桑皮纸，写着“新梢半尺摘芯，晴晨操作”。“这刀专用来控旺，新梢长到半尺就掐掉顶端，留3-4片叶，能逼出侧枝，叶片还能长得厚实。”她握着刀，对着一根徒长的新梢，精准掐掉顶芽，切口利落，没伤着下方的叶片。
旁边的墙角，立着两个半人高的旧陶缸——是粗陶烧制的，缸身刻着螺旋纹储水，缸口贴着柳玄的笔迹：“秋旱储水，晨灌润根，避午高温”，缸底还留着当年储水的水垢，装满水能供半亩桑圃浇一天。“秋旱浇水要趁早上，陶缸储的水晒到晨温，浇根不刺激，还能存住墒。”
苏清寒教阿禾用摘芯刀控旺——刚开始阿禾总掐多了叶片，练了两次终于掌握“留三叶”的分寸，掐过的新梢没两天，叶腋里就冒出了细小的侧芽。两人又一起往陶缸里挑山泉水，凉丝丝的水倒进缸里，溅起的水花带着潮气，刚好缓解了圃里的燥意。
正忙着浇水，山道上走来个拉着板车的汉子，是山下养秋蚕的周叔，车上装着两袋腐熟的蚕沙，手里拎着个布包，里面是刚烙的葱油饼，香味飘得老远。“听说你们在控新梢，俺送些蚕沙来当秋肥！这饼你们垫垫肚子，干活有力气！”周叔放下板车，蹲在新梢旁扒拉了把土，“新梢控旺后要补肥，蚕沙是好有机肥，混着土撒在根周围，既能保墒，还能让叶片长得油亮，秋蚕吃了上茧多。”
苏清寒眼睛一亮，想起储物间还有个旧竹筛——是柳玄筛肥用的，筛眼大小刚好滤掉蚕沙里的粗渣，筛柄刻着“筛肥去渣，匀撒根周”。她找出竹筛，周叔已经教阿禾辨叶片老嫩：“秋蚕要吃‘三眼叶’，就是新梢上第2-4片叶，太嫩水分多，太老纤维粗，摘的时候要挑绿中带润的。”阿禾跟着选叶，没一会儿就摘满一竹筐，叶片肥厚，透着新鲜的绿意。
周叔又指着陶缸：“秋旱要勤浇水，但不能浇太多，见干见湿最好——土捏成团不散就不用浇，散了就赶紧灌，不然叶片容易卷边。”他教阿禾测土壤湿度，阿禾蹲在土里捏了把，土团刚好不散，笑着说：“还好，不用再浇！”
傍晚时，新梢都掐了芯，蚕沙撒了肥，陶缸储满了水，摘好的桑叶码在竹筐里，透着清甜的叶香。周叔拉着板车准备走，苏清寒塞给他袋刚摘的嫩桑芽：“泡茶解乏，您带回去喝。”周叔笑着摆手：“等秋蚕结了茧，先送你们几个上等茧做丝绵！”
林砚这时翻出柳玄的《秋枝调控录》，旧册里夹着片掐过芯的新梢叶，旁边写着“夏末控旺，借刀摘芯，借缸储水，借肥保叶，秋蚕足食”。苏清寒摸着旧摘芯刀的牛角柄，忽然明白：柳玄留下的旧刀、陶缸，从不是只用来控旺防旱的工具，是教大家“顺秋养枝”的智慧——掐芯促枝保叶质，储水防旱稳长势，再借着蚕沙与桑叶，把夏末的力气传给秋枝，让桑叶养得好，邻里的秋蚕也吃得饱，情分更稠。
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