豫西鄂北的战局，在驻印军转为“弹性防御”后，日军虽攻势猛烈，却难以撼动其根本。日军在付出惨重代价后，攻势渐显疲态，战线暂时稳定下来。然而，李锦深知，这种僵持是脆弱的，日军庞大的战争机器仍在运转，随时可能爆发出新的力量。坐等敌人再次进攻绝非良策，他必须主动谋划，打出致命一击，才能彻底扭转战局，为第五战区赢得真正的主动权。
战争的胜负，不仅取决于前线将士的勇气，更依赖于后勤补给的坚韧程度。持续的高强度作战，使得驻印军的弹药、油料、药品消耗巨大，特别是特效药和外科手术器材，更是捉襟见肘。李锦将目光投向了已经是中将的通信联络处处长徐文博。
“文博，前线的艰难，你我都清楚。光是节流不够，必须开源！”
李锦在司令部密室内对徐文博面授机宜，“你那些‘老朋友’的渠道，现在是时候发挥更大作用了。我需要药品，尤其是磺胺、麻醉剂、止血粉；需要关键设备的零部件；如果可能，搞一些我们紧缺的通讯器材和特种作战装备。资金、条子（指官方许可或证明），我来想办法，你负责打通关节，把东西安全运进来！记住，此事关乎成千上万将士的生命，务必隐秘、迅速！”
徐文博扶了扶金丝眼镜，眼神锐利而沉稳：“慕公放心，卑职明白。上海、香港乃至印度方面的渠道，一直在维护。虽风险巨大，但为了前线，卑职定当竭尽全力，不惜代价！”他深知这项任务的危险性，日军对物资的封锁极其严密，利用走私渠道，无异于刀尖跳舞。但他更清楚这些物资对前线意味着什么。领命后，徐文博立即启动了他精心编织多年的秘密网络，通过伪装商队、贿赂日伪关卡人员、利用复杂的社会关系等多种方式，开始了一场无声的“物资争夺战”。
在李锦的统筹下，整个驻印军如同一台精密的机器，开始为反击进行全方位的准备:
1.特种作战司令部（王大山部）： 继续发挥其“暗影利刃”的作用。任务重点从大规模破袭转为更精准的情报搜集和定点清除。大量侦察小队被派往日军纵深，详细标注日军兵力部署、火力点、指挥所位置、物资囤积点，并密切监视日军预备队的动向。王大山的案头，堆积起越来越厚的目标资料，为即将到来的反击提供最精确的“导航”。
2.电子情报与密码旅（“密匙”部）： 在密匙指挥下，电台侦听和密码破译工作进入白热化。他们试图从日军的无线电通讯中，捕捉其部队轮换、补给困难、指挥官情绪等细微变化，寻找其防线上的“疲劳点”和指挥体系的“迟钝处”。
3.炮兵司令部（周振邦部）： 利用难得的战斗间隙，重新校射所有火炮，囤积弹药，特别是重炮炮弹。参谋人员根据特种部队提供的情报，预先为多个假想反击区域制定了详尽的火力计划，力求在反击开始时，能以最猛烈的炮火为步兵开辟道路。
4.第七军（楚南河部）： 这支装甲铁拳，是反击的绝对主力。部队在后方的隐蔽地域进行休整和临战训练，坦克驾驶员、炮手、车长反复演练步坦协同、突破、迂回战术。后勤部门全力保障，确保每一辆坦克、每一辆装甲车都处于最佳状态。
5.新一军（孙立人部）与新二军（沈德威部）： 在欧家庙一线继续执行弹性防御，但暗中开始抽调精锐部队，进行轮换休整，补充兵员，储备弹药，准备在反击中承担关键突击或阻击任务。
6.梁卫国第二集团军（襄樊方向）： 他们的任务依然是稳固北翼。梁卫国指挥部队，不断以小规模出击和炮火反制，骚扰当面的日军，使其无法抽调兵力增援南线主战场，无形中策应了李锦的反击准备。
司令部的高级参谋室内，被撤职反省的周卫国，并没有虚度光阴。他结合自己在前线的观察和在柏林军事学院所学的知识，埋头撰写了一份关于《当前战局分析与未来反击作战之构想》的详细报告，其中大胆地提出了利用日军进攻乏力的间隙，集中精锐装甲部队与渗透步兵，对日军战线结合部实施“闪电式短促突击”，割裂其部署，围歼其突出部的设想。
这份报告被送到了李锦的案头。李锦仔细阅读后，沉默良久。他欣赏周卫国的军事才华和敢于出奇的胆魄，但也深知其桀骜不驯、擅自行事的危险性。
他命人将周卫国叫到办公室。周卫国进门，敬礼，身姿依旧挺拔，但眼神中多了几分沉淀。
“你的报告，我看了。”
李锦开门见山，语气平静却带着不容置疑的威严，“设想很大胆，有些地方，甚至可以说是异想天开。但是，”他话锋一转，“其中对日军弱点的洞察和利用装甲突击的构想，确有可取之处。”
周卫国心中一紧，静待下文。
“知道我之前为什么撤你的职吗？”
李锦盯着他。
“卑职擅离职守，违抗军令。”
周卫国回答。
“没错！为将者，可以奇，可以险，但绝不能无令而行！一军之长，你的每一个决定，都关系到成千上万将士的生死，关系到战役的成败！个人勇武，在战略全局面前，微不足道！”
李锦的声音陡然严厉起来。
“卑职知错！深刻反省！”
周卫国低头。
李锦走到他面前，语气放缓，但依旧凝重：“现在，我给你一个戴罪立功的机会。新三军军长之位，还给你。”
周卫国猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信和激动。
“别高兴太早！”李锦打断他，“这只是暂时的。方胜利依旧担任你的副手，同时，我会派集团军司令部的赵参谋（李锦亲信，沉稳持重）去担任你的军法处处长。你要打的这一仗，是关键之战，只许胜，不许败！更要严格按计划执行，绝不能再有半分差错！明白吗？”
“是！总司令！卫国必不负厚望，严格遵守命令，率新三军打出我驻印军的威风！”周卫国立正，声音因激动而有些颤抖。他知道，这是李锦给他的最后一次机会，也是他军事生涯的转折点。
尽管李锦手握驻印军精锐，但他始终牢记，这是在第五战区的作战序列内。任何大规模反击行动，都必须与战区整体战略协同，至少需要得到战区司令长官刘峙的默许乃至支持。
李锦亲自草拟了一份详细的作战构想，通过加密电文和派亲信参谋当面汇报的方式，呈送给第五战区司令长官部。在电文中，他详细分析了当前敌我态势，指出日军攻势已疲，其漫长战线必然存在薄弱环节，并提出驻印军愿意承担风险，对某特定区域之敌发起一次强力反击，以图扭转战局，为战区下一步行动创造有利条件。他强调了行动的突然性和局限性，并表示将严格服从战区统一指挥，行动目的在于“策应”战区主力，而非擅自进行战略性决战。
此举既展现了驻印军的主动请战精神，也充分尊重了刘峙的指挥权威。刘峙虽以保守着称，但面对战局的僵持和重庆方面可能存在的压力，加之李锦承诺驻印军独立承担主要攻击任务且不要求友军大规模配合，最终批准了这一“有限度的、以策应为主的战术反击行动”。
得到战区层面的首肯后，李锦的最后顾虑被打消。反击的齿轮，开始加速转动。周卫国带着戴罪立功的决心和李锦派来的“监军”军法处处长，重返新三军军部，开始紧锣密鼓地制定具体的攻击计划，熟悉部队情况。徐文博的秘密渠道也陆续传来好消息，第一批急需的药品和零部件，已经通过隐秘路线启运。
老河口内外，表面上波澜不惊，暗地里却已是剑拔弩张。一张针对日军的致命罗网，正在悄无声息地编织。李锦站在作战地图前，目光锐利如鹰，他知道，亮剑的时刻，即将到来。驻印军这把饱经战火淬炼的利刃，即将再次出鞘，直刺敌人的心脏！
随着周卫国的回归，徐文博秘密渠道的首批物资（主要是药品和通讯器材备件）悄然运抵，以及各部休整补充的初步完成，李锦策划已久的反击利刃，终于到了出鞘的时刻。作战计划被定名为“雷霆”，核心在于利用日军在长期消耗战后产生的疲惫与疏忽，以其最擅长的夜间作战，施以雷霆一击。
反击的成功，首先依赖于正面防线——“铁砧”的稳固与诱惑。在欧家庙至八都河一线，孙立人指挥的新一军、新二军以及重返前线的周卫国新三军，继续严格执行弹性防御战术。但这种“弹性”开始带上了一丝刻意为之的“脆弱”。
他们有意在一些非核心但位置显眼的前沿阵地，表现出“力不能支”的假象，在给予日军一定杀伤后，“被迫”放弃。日军前线部队在经历多次拉锯后，终于“占领”了这些期盼已久的阵地，求功心切的指挥官不免产生轻敌冒进的情绪，认为中国军队已是强弩之末。他们开始向这些新占领的阵地增兵，企图以此为跳板，向守军纵深发展。然而，他们并不知道，自己正一步步踏入李锦精心设置的陷阱。这些看似被突破的阵地，实则如同伸出的诱饵，吸引着日军的兵力，使其战线微微突出，侧翼也逐渐暴露出来。
孙立人和周卫国则暗中调整部署，将精锐部队和重火力悄然集结于预定反击区域的侧翼，如同蓄势待发的猎手，耐心等待着总攻的信号。
与此同时，作为反击“铁锤”的第七军楚南河部，正在后方进行最后的准备。m4“谢尔曼”坦克和m3半履带车加满燃油，备足了弹药，驾驶员和车组人员反复检查着车辆状态。王大山派来的特战引导员，带着最新的敌情图和联络密码，分配到各装甲突击集群，他们将负责在夜间为坦克部队指引方向和标识关键目标。
李锦给楚南河的命令清晰而坚决：“你的任务，就是这把最重的铁锤！一旦炮兵砸开缺口，你的装甲集群必须像热刀切黄油一样，迅猛插入敌纵深，不顾一切地向预定目标突击！分割、打乱、摧毁！我不要俘虏，我要的是日军这个突出部的彻底崩溃！”
楚南河目光炯炯：“明白！第七军，保证完成任务！”
为了达成进攻的突然性，所有部队的调动和集结都在极其隐秘的状态下进行，严格无线电静默，多利用夜间和不良天候。徐文博筹集的通讯器材备件，确保了各攻击部队之间的联络设备处于最佳状态。
在总攻发起前夜，王大山的特种部队再次率先出动，掀起了敌后的风暴。他们的任务比以往更加复杂和危险：
1. 引导炮兵： 数个精干的小组，携带激光指示器（如果设定中有）或电台、信号弹，渗透至日军纵深，潜伏在预先选定的重要目标（如指挥所、炮兵阵地、物资囤积点）附近，为即将开始的炮火急袭提供最精确的末端引导。
2. 破袭与制造混乱： 多支破袭分队，对日军后方的通讯线路、小型兵站、运输节点进行广泛袭击，切断电话线，炸毁燃料库，制造恐慌和混乱，干扰日军的判断和指挥效率。
3. 控制关键节点： 最重要的任务落在陈默带领的突击队身上。他们的目标是反击路线上一座至关重要的桥梁。这座桥一旦被日军炸毁或控制，将严重迟滞第七军装甲部队的推进速度。陈默小队的任务是在总攻开始前，悄无声息地夺取并控制该桥，确保装甲铁流的通道畅通。
夜色是最好的掩护。陈默小队如同暗夜中的幽灵，绕过多道警戒线，摸到了桥头。他们用加装消音器的武器和匕首，干净利落地解决了桥头的日军哨兵，并排除了桥上预设的爆炸物。整个过程快如闪电，未发出大的声响。随后，他们迅速在桥头构筑了简易工事，准备迎接可能到来的日军反扑。
预定总攻时刻，凌晨三时，是一天中人最疲惫、警惕性最低的时刻。
突然，三发红色信号弹从老河口方向升起，划破了寂静的夜空！
紧接着，大地发出了剧烈的颤抖！中国驻印军和第五战区能够集结的所有火炮，包括周振邦指挥的重炮师、各军师属炮兵，按照特种部队引导员提供的精确坐标，对日军突出部阵地、已知的指挥所、炮兵阵地、后勤枢纽，进行了毁灭性的急袭射击！尤其是那些240mm重炮（如果尚有可用或已修复）和155mm榴弹炮的怒吼，声震数十里，炮弹落点处地动山摇，火光冲天！日军的阵地瞬间被笼罩在钢铁与火焰的风暴之中，许多士兵还在睡梦中便被炸得粉碎，通讯线路被炸断，指挥系统陷入瘫痪。
炮火准备持续了短短二十分钟，但强度前所未有。炮火开始延伸，向着日军纵深拦阻射击，阻止其预备队增援。
“出击！”
刹那间，隐藏在山谷和林地中的第七军装甲集群，如同苏醒的钢铁巨兽，引擎齐声轰鸣！数十辆m4“谢尔曼”坦克排成攻击队形，引导着满载步兵的m3半履带车，沿着预先开辟的通道，向着被炮火撕开的缺口猛扑过去！车灯划破黑暗，履带碾过焦土，形成一股无可阻挡的钢铁洪流！
冲在最前面的是第1装甲师下属的一个先锋坦克连，全部是装备76mm长身管坦克炮的m4A3（76）w“谢尔曼”。它们厚重的装甲在月光和炮火映照下泛着冷光，主炮微微扬起，随时准备摧毁任何突然出现的硬目标。车长们半个身子探出舱盖，戴着坦克帽和风镜，顶着扑面而来的硝烟和气流，锐利的目光扫视着前方和侧翼。驾驶员则紧握操纵杆，在工兵标记出的安全通道内，将油门踩到底，发动机发出沉闷而有力的咆哮。
紧跟在坦克后面的m3半履带车上，第1机械化步兵师的装甲步兵们紧握着手中的m1加兰德步枪或汤姆森冲锋枪，手指搭在护圈外，身体随着车辆的颠簸而晃动。他们眼神中既有紧张，更有即将投入战斗的亢奋。一些班长或老兵，则检查着架设在车顶的m1919A4中型机枪，确保弹链顺畅。他们知道，自己的任务是在坦克打开缺口后，迅速下车，肃清战壕和掩体内的残敌，保护坦克脆弱的侧翼和后方。
在集群侧翼，还有几辆加装推土铲的m4“工兵坦克”和满载工兵的卡车。他们的任务是随时准备清除路障、填平反坦克壕，为装甲洪流的持续前进保驾护航。
与此同时，在正面“铁砧”方向，孙立人、周卫国指挥的步兵部队，在己方炮火掩护下，跃出阵地，对当面的日军发起了排山倒空般的反冲击！
周卫国亲自来到前沿团指挥所，甚至能听到炮弹从头顶掠过的尖啸。他通过电话向各营长嘶吼：“打出去！把鬼子压回去！让他们看看，谁才是夜战的老祖宗！” 新三军的士兵们如同下山的猛虎，他们不再吝啬弹药，bAR自动步枪手冲在小组最前面，持续射击，压制日军火力点。配备m1“巴祖卡”火箭筒的射手，在战友掩护下，敏捷地寻找着日军可能残存的机枪巢或轻型装甲目标。
孙立人则更注重战术配合。他的部队以排为单位，形成一个个攻击箭头。经验丰富的老兵用m1903斯普林菲尔德狙击步枪（带瞄准镜）精准狙杀日军的军官和机枪手。迫击炮班紧随步兵，随时提供近距离火力支援。大量装备的汤姆森冲锋枪和m1卡宾枪在近距离遭遇战中占据了绝对优势，密集的弹雨将试图组织抵抗的日军小股部队打得抬不起头。
成千上万名战士发出的怒吼声，甚至一度压过了战场上的枪炮声。
“杀——！”这简单而充满力量的音节，汇聚成一股无形的洪流，伴随着明晃晃的刺刀丛林，朝着日军阵地席卷而去，极大地震慑了敌胆。
日军的反应完全陷入了混乱和迟滞。
在后方的一个大队指挥部里，电话线已被炮火炸断，无线电里充斥着干扰和各个中队惊慌失措的求救声。大队长挥舞着军刀，试图组织反击，却根本无法掌握部队的具体位置和状况。传令兵派出去就再无音讯。
一个作为预备队的日军中队，刚刚集结起来，试图向前沿增援，就遭到了中国炮兵延伸火力的精准覆盖。105mm榴弹炮和81mm迫击炮的炮弹如同雨点般落下，将这个中队炸得人仰马翻，死伤惨重，根本无法靠近交战区域。
在前沿阵地，许多日军士兵刚从猛烈的炮击中回过神，就看到了令人绝望的景象：一侧是如同潮水般涌来的中国步兵，另一侧是轰鸣着逼近、喷吐着火舌的钢铁巨兽。一些狂热的日军士兵抱着炸药包或集束手榴弹，嚎叫着冲向坦克，但大多在半路上就被伴随坦克的步兵或坦克的同轴机枪打成了筛子。更多的日军士兵则陷入了恐慌，他们丢弃了沉重的武器装备，沿着交通壕向后溃逃，但往往被从侧翼穿插过来的中国小分队堵个正着。
失去统一指挥的日军部队，只能以小队、甚至单兵为单位进行绝望的抵抗。一些机枪手躲在弹坑或废墟里，盲目地扫射，但很快就会被精准的狙击手或迫击炮点名。军官试图收拢部队，但其身影往往成为优先射杀的目标。
整个日军突出部防线，在中国军队这记凶猛的“铁砧与铁锤”的合击下，以肉眼可见的速度土崩瓦解。钢铁的碰撞、震天的喊杀、绝望的惨叫和持续不断的爆炸声，共同奏响了一曲中国军队反击的胜利凯歌。夜色，不再是日军的保护色，反而成为了埋葬他们的帷幕。
第七军的装甲集群几乎没有遇到像样的抵抗。陈默小队坚守的桥梁确保了通道的畅通，坦克和装甲车迅速通过，如同利刃切入黄油，直插日军纵深。他们按照预定计划，分割、包围了一个个失去联系的日军大队、中队。坦克用机枪和火炮清扫着任何试图组织抵抗的日军散兵，装甲步兵则下车清剿战壕和掩体。
正面，周卫国的新三军一马当先，他亲自督战，部队士气高昂，迅速收复了之前“放弃”的阵地，并继续向纵深猛攻，与第七军的侧翼取得了联系。孙立人的部队则在另一侧稳步推进，巩固战果，清剿残敌。
日军那个苦心经营、付出巨大代价才形成的突出部，在“铁砧”的正面挤压和“铁锤”的纵深打击下，迅速土崩瓦解。成建制的日军部队被分割包围，失去指挥，陷入各自为战的绝境。许多日军士兵在黑暗中慌不择路，或被打死，或成为俘虏。
在一条干涸的河床附近，新三军的一个营将日军一个残缺不全的中队逼入了绝境。日军依托几辆被击毁的九五式轻坦残骸和河岸进行顽抗。周卫国调来一个喷火兵班，数条炽热的火龙窜入日军藏身之处，凄厉的惨叫声瞬间划破夜空，残余的抵抗很快被肃清。
第七军的一支装甲步兵分队，在坦克引导下，突入了一个被包围的日军大队指挥部所在的小村落。他们用汤姆森冲锋枪和手榴弹逐屋清剿，最终在村内祠堂里发现了切腹自尽的日军大队长及其几名参谋，电台和密码本被匆忙销毁，但文件散落一地，来不及完全处理。
一些小股日军试图化整为零，利用黎明前的最后黑暗渗透突围，但大多被高度警惕的驻印军巡逻队和特战小队设置的观察哨发现，要么被歼灭，要么被逼回包围圈。
战斗持续至黎明，天色渐亮时，战场上已是另一番景象。原本被日军占领的区域，重新飘起了中国军队的战旗。遍地都是日军的尸体、丢弃的武器和燃烧的装备残骸。
焦黑的土地上，土黄色的日军尸体以各种扭曲的姿态倒卧着，遍布在战壕、弹坑、田埂和公路两旁。阵亡者狰狞的表情、凝固的血迹、散落的肢体，无声地诉说着昨夜战斗的惨烈。空气中混合着硝烟、血腥、焦糊和淡淡的尸臭，令人作呕。
被击毁的日军九七式中型坦克和九五式轻型坦克残骸仍在冒着黑烟，有的炮塔被掀飞，有的履带断裂，如同一堆堆扭曲的废铁。日军的九二式重机枪、掷弹筒、三八式步枪以及大量的弹药箱、钢盔、防毒面具等物品被丢弃得到处都是。一些中国士兵正在收集这些战利品，将尚能使用的武器弹药集中堆放。
第七军的m4“谢尔曼”坦克停在占领的制高点上，引擎并未完全熄火，发出低沉的轰鸣，炮口依旧警惕地指向日军可能反扑的方向。坦克车身上布满了弹痕和硝烟熏黑的印记，有的还挂着被碾碎的日军障碍物残骸。坦克兵们疲惫地靠在舱口，有的抽着烟，有的用棉纱擦拭着观瞄设备，眼神中既有胜利的兴奋，也有连续作战后的深深倦意。
步兵们正在紧张地收容俘虏，打扫战场。
一群群垂头丧气的日军俘虏，被持枪的战士们押解着，走向临时设立的俘虏收容点。这些俘虏大多衣衫褴褛，面带惊恐或麻木，许多人身上带伤。他们被命令双手抱头，排成稀稀拉拉的队伍。一些轻伤的俘虏得到了中方军医的简单包扎，这让他们眼中流露出些许意外和复杂的情绪。收容点周围，架设着轻机枪，戒备森严。
担架队在战场上穿梭，优先抬运的是受伤的中国士兵。野战医院的医护人员在条件极其简陋的临时救护所里忙碌着，清创、止血、包扎，重伤员被迅速后送。同时，也有士兵在仔细辨认日军尸体中的军官，搜集其身份牌和可能的情报文件。
工兵部队已经开始行动，他们在修复被炮火破坏的道路和桥梁，确保后勤补给线和后续部队调动的畅通。同时，他们也在小心翼翼地排除日军遗留的地雷和未爆炸的炮弹，标记危险区域。
后勤部门的卡车，沿着刚刚打通的道路，将弹药、食品和饮用水送上前线。士兵们排队领取补充的弹药和热食，许多人一边吃着东西，一边就靠着工事或坦克履带睡着了，他们实在太累了。
胜利的代价是巨大的，但夺回阵地、重创敌人的喜悦，依然洋溢在许多官兵的脸上。各级指挥官则已经开始汇总战果，收拢部队，修复工事，准备应对日军可能到来的报复性反击。这片刚刚沉寂下来的战场，只是整个会战中的一个节点，更大的风暴，或许还在后方酝酿。
李锦在老河口司令部，接到了前方雪片般飞来的捷报。他走到窗前，长长地舒了一口气。这一夜，“雷霆”反击取得了远超预期的成功，不仅彻底粉碎了日军的进攻企图，歼灭了其大量有生力量，更重要的是，一举夺回了战场主动权，极大地鼓舞了全军乃至整个第五战区的士气。
“给重庆发电，并通报第五战区长官部，”李锦的声音带着一丝疲惫，但更多的是胜利的喜悦和坚定，“我中国驻印军，于3月21日凌晓，实施反击，一举击溃当面之敌，收复失地，战果正在清点中。”
他顿了顿，继续说道：“命令各部，巩固既得阵地，加强警戒，防止日军反扑。同时，迅速抢救伤员，统计战果。这场胜利，只是一个开始！” 华中战场的天平，随着这场酣畅淋漓的夜间反击，已经开始明显地向着中国军队一方倾斜。
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