景帝终于开口，声音如冰：“朕给过你机会。三个月前，你就在东宫私藏龙袍。”
“一个多月前，你私通萧妃，我也没有怪你！”
“可你非但不知悔改，还敢勾结边将、举兵谋反！”
“你知道这一战死了多少将士吗？流了多少百姓的血吗？”
太子浑身发抖，磕头像捣蒜一样：“儿臣愿意削发为僧，一辈子不出佛门…… 只求父皇留儿臣一条性命！”
景帝闭上眼，深吸了一口气。
等他再睁开眼时，目光已经恢复平静。
可这平静却比之前更让人胆寒。
“传旨。太子谋反，罪证确凿。”
“从今日起，废黜他太子之位，贬为庶人，押进天牢，等候处置。”
两名穿金甲的侍卫立刻上前，架起瘫软得像一摊泥的太子。
眼看就要被拖出殿门，太子突然挣扎着回头，扯着嗓子喊道：
“聂擎苍！你今天害我，总有一天会有人替我报仇 ——”
聂擎苍脸色没变化，只微微弯了弯腰：“殿下多保重。”
等太子被押走，大殿里陷入一片死寂。
景帝揉着眉心，忽然开口问：“聂爱卿，叛军现在在什么地方？”
聂擎苍往前迈了一步，“回陛下，叛军剩下的人马大约有八万，正往西逃跑。”
“臣请求陛下下旨，让臣率领大军去追击他们。”
景帝沉吟了一会，道：“既然他们选择谋反，那就得付出代价。”
“聂爱卿，你带兵去追击！”
“要是他们愿意投降，就把他们收编进军队！”
“要是他们顽固抵抗，就都杀了！”
“臣明白。” 聂擎苍单膝跪了下来，“臣一定不会辜负陛下的嘱托。”
————
聂擎苍走后，景帝立刻屏退了左右。
他独自来到观星台，启动了机关。
石壁移开，他走下阶梯，进入一间密室。
霉味和药味混合在一起。
墙上挂着一幅巨大的九州地图，插满了各色小旗。
地图前站着一个男人，容貌与景帝有七分相似，却更显苍老阴沉。
他正在泡茶，手指泛着不正常的青白色。
若聂擎苍在此，定会大惊——此人正是三年前已驾崩下葬的先帝。
当年还是聂擎苍亲手把棺木送进皇陵的。
景帝，就是刚才用铁腕手段废掉太子的那位皇帝。
此刻却像个还没束发的少年，恭恭敬敬地低下头喊：“父皇。”
先帝没有回头，将一杯墨绿色的苦茶推至桌对面。
“都处理干净了吗？”先帝毫无感情地说道。
“那个逆子已经被废，关进了天牢。聂擎苍也已经带兵去追剩下的乱兵了。”
景帝端正地坐下，后背依旧挺直。
先帝说道：
“我已经暗地里派人去联系天命宗了。”
“过不了多久，天命宗就会把金丹给你送来。”
景帝心中狂喜。
“吃下金丹，你就能多活十年。”
先帝终于转过身，深陷的眼窝里，目光又暗又沉，“之后，还是由你来当皇帝。”
一阵剧烈的咳嗽突然打断了他。
先帝弓着背，整个人缩在宽大的袍子里。
等喘息稍微平复，才用更阴沉的语气接着说：
“我希望你尽快培养出合适的新皇帝。”
“你看看你现在教出来的这些皇子，没一个能用的！”
景帝呼出一口浊气。
他想起太子被拖出殿门时那张扭曲的脸，又想起其他几个儿子，不是懦弱就是骄纵，最后只是把腰弯得更低。
“儿臣... 明白了。”
“明白了？” 先帝冷笑一声，枯瘦的手指指向墙上的地图。
“北境十六州，三个节度使各有各的心思！”
“南海那些岛屿，海盗和官员串通一气。”
“西边的蛮族，每年都来边境挑衅。”
“再看朝中的大臣 —— 聂擎苍...”
说到这个名字，先帝特意顿了顿，浑浊的眼睛里突然闪过一丝亮光。
“你真以为，他今天帮你平定太子的叛乱，是因为对你忠心？”
景帝没说话。
“他今天能帮你废了太子，改天就能扶别的皇子上位。”
“他手里握着军权，功劳又大得盖过君主 —— 这颗钉子，早晚得拔掉。”
说到这儿，先帝突然又剧烈咳嗽起来。
他赶紧从袖子里摸出个瓷瓶，倒出几粒药丸吞下去。
等喘息平复后，他的语气忽然变得疲惫：
“为父的时间不多了。这金丹... 虽说能延长寿命，可终究不是长生的办法。”
他抬起眼，深深地看着景帝。
“我要你在十年之内，培养出一个合格的继承人 ！”
“一个不会被权臣操控、不会被美色迷昏头、不会被私情绊住脚的，真正的帝王。”
景帝慢慢抬起头，道：“父皇为什么不亲自临朝？”
“我？” 先帝嗤笑一声，伸手摸了摸自己满是皱纹的脸。
“一个已经死了的人，怎么能再回到朝堂上？”
“这三年，我待在这见不到光的地方，帮你盯着朝里每一个动向，看着边关每一份军报...”
他突然站起身，走到那幅巨大的九州地图前，手指划过上面密密麻麻的标记。
“朝中四品以上的官员，七成我都在监视着！”
“边关八大营的动静，每天都会传到这里来！”
“就连聂擎苍的府里，也有我的人。”
景帝的后背微微僵住了。
他从来没想过，这个已经去世的父皇，竟然还在暗地里掌控着这么大的力量。
“要是实在找不到合适的继承人，天命宗那里，还有最后一颗金丹。”
景帝猛地抬头，眼里闪过一丝震惊。
先帝好像看透了他的心思，发出一声说不清意思的低笑。
“代价肯定很大。但为了江山能长久稳固，再大的代价都值得。”
密室里陷入了长时间的安静。
景帝看着眼前这个既熟悉又陌生的父皇，突然意识到自己从来没有真正了解过这个统治了帝国几十年的男人。
而现在，这个男人正把帝国最深的秘密、最黑暗的权力，一点点交到他手里。
“儿臣，” 景帝深吸一口气，慢慢跪到地上，“一定不辜负父皇的托付。”
先帝低头看着跪在地上的儿子，过了好一会，才轻轻挥了挥手：
“去吧。”
景帝恭敬地磕了个头，起身退出密室。
等他重新站在观星台上，望着远处连绵的宫阙轮廓时，忽然觉得自己统治了这么多年的帝国，变得既熟悉又陌生。
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