金榜题名，会元及第的喧嚣尚在耳畔回荡，更严峻的考验已接踵而至。殿试之期，转瞬即到。
寅时刚过，天色未明，寒意深重。林弈与一众新科贡士，已身着统一的青色贡士服，在礼部官员的引导下，肃立于紫禁城外。巨大的宫墙在晨曦的微光中显露出巍峨的轮廓，如同蛰伏的巨兽，沉默地散发着令人心悸的威严。五凤楼高耸入云，飞檐斗拱在朦胧中勾勒出凌厉的剪影。
宫门未开，唯有值守禁军如同铁铸的雕塑，甲胄在微弱的天光下泛着冷硬的光泽，眼神锐利如鹰，扫视着这群即将踏入帝国核心的士子。空气中弥漫着一种近乎凝滞的肃穆，无人敢高声言语，甚至连呼吸都不自觉地放轻了。林弈站在人群中，能清晰地听到自己沉稳的心跳声。他抬眼望去，那深邃的宫门洞后，是未知的荣光，也可能是万丈深渊。
“鸣鞭——静谒——”
随着司礼太监一声悠长尖细的唱喏，沉重的宫门在机括声中缓缓开启，发出沉闷的轰鸣，仿佛开启了另一个世界的大门。礼乐庄重而起，在空旷的广场上回荡。
“趋——”
贡士们依着礼官的指引，垂首躬身，迈着谨慎而整齐的步伐，踏上了那以巨大青石板铺就、通向太和殿的御道。御道漫长，两侧是持戟而立的禁卫，目光如刀。脚下的石板冰凉坚硬，每一步都仿佛踏在历史的脉搏之上。穿过一道道宫门，经过一重重殿宇，飞檐上的脊兽在渐亮的天光中沉默俯视，红墙黄瓦，色彩浓烈得几乎令人窒息。这座庞大的宫殿群，以其无与伦比的规模与绝对的秩序，无声地宣告着天家的至高无上与不容置疑。
终于，众人来到了此次殿试的场所——保和殿前宽阔的丹陛之下。汉白玉的栏杆层层叠叠，雕龙刻凤，精致绝伦，却又透着冰冷的距离感。
“跪——”
数百名贡士依言跪倒在冰冷的丹墀之上，垂首屏息。林弈能感觉到膝盖下石板的寒意，正透过薄薄的衣衫渗入体内。他微微抬眼，望向那高高在上的保和殿。殿门洞开，内里光线略显幽深，隐约可见金碧辉煌的藻井与盘龙金柱。
时间在寂静中缓慢流淌，唯有风吹过广场旗幡的猎猎作响。
忽然，净鞭三响，声震九重。礼乐陡然变得高昂恢宏。
“陛下升座——”
随着这声宣告，一股无形的、沉重如山的威压，瞬间笼罩了整个广场。百官按品级序列，自两侧鱼贯而入，肃立殿外廊下。林弈与所有贡士一样，将头埋得更低，以示敬畏。
他用眼角的余光，隐约看到那丹陛之上，明黄色的身影在内侍的簇拥下，缓缓步入殿中，端坐于那至高无上的龙椅之上。
那就是当今天子，帝国的掌控者。
虽距离遥远，看不清具体容貌，但那股君临天下、执掌亿兆生灵命运的绝对权威，却如同实质般弥漫开来，让每一个身处此地的人，都清晰地感受到自身的渺小。
“贡士觐见——”
林弈随着众人起身，再次垂首，在礼官的引导下，一步步踏上那漫长的汉白玉台阶。每一步都需格外谨慎，不能快，不能慢，不能抬头，不能斜视。他能感觉到无数道目光从两侧廊下射来，有审视，有好奇，有期待，或许还有不易察觉的敌意。
终于，他们来到了保和殿外廊下，按名次序列站定。林弈作为会元，立于众人之首，距离那殿门仅有数步之遥。他能更清晰地感受到从殿内弥漫出的、混合着檀香与陈旧宫殿气息的独特味道，也能更真切地感受到那来自龙庭之上的目光。
他依礼，再次跪拜，高呼万岁。声音在空旷的殿前广场汇成一股洪流。
“平身。”
一个略显苍老，却异常平稳、带着不容置疑力量的声音，自殿内传来。声音不高，却仿佛能穿透耳膜，直抵心灵深处。
林弈与众人谢恩起身，依旧垂首侍立。他感到一道目光，似乎在他身上停留了片刻。那目光并不锐利，却带着一种洞悉一切的深沉与久居高位的淡漠，仿佛能剥开一切伪装，直视本质。
他不敢抬头，只能以最恭谨的姿态站立，心中却如明镜般清醒。这就是帝国的权力巅峰，这就是他必须直面，并试图以自身所学去影响的——天子。
殿内一时无声，只有那无形的威压，如同潮水般阵阵涌来。
所有贡士都屏住了呼吸，等待着那决定最终名次、甚至决定未来命运的——天子策问。
林弈微微吸了一口气，将脑海中所有的杂念摒除。格物之学的成败，寒门学子的期望，乃至个人的前程，都将在接下来的对答中，初见分晓。
紫禁城的天空，高远而莫测。
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