Grand maison tokyo那场关乎三星存亡的危机，随着早见伦子一条言简意赅的“风暴暂停”短信，终于暂时告一段落。向婷婷将手机塞回口袋，站在远月学园标志性的喷泉广场上，深深吸了一口气。鼻腔里瞬间充盈了远月熟悉的、独特的空气——那是一种复杂而富有生命力的混合物，糅合了从各个实验厨房飘散出的、成千上万种香料被研磨、爆香、炖煮时释放的浓郁气息，以及无数年轻厨师体内奔涌的、几乎要凝结成实质的斗志与野心。好了，东京的麻烦暂时交给那些专业的顶尖厨师去处理，现在，这里——极星寮，以及即将擂响战鼓的秋季选拔预选赛，才是她此刻不容有失的主场！
她迈开脚步，朝着那座掩映在葱郁林木中的红砖建筑走去。刚踏进极星寮那颇具年代感的大门，甚至还没来得及换鞋，一股极其复杂、浓烈到几乎形成物理冲击的、难以用言语精确形容的气味，就猛地攥住了她的嗅觉，如同一个无形的、由气味构成的浪头拍打过来。
那是一种……仿佛有十几种不同地域风格、不同流派传承的咖喱，正在这不算宽敞的空间里进行着一场混乱无序的“香料战争”或“无限制格斗”。辛辣的姜黄、温暖的孜然、芬芳的芫荽籽、刺激的辣椒、略带药感的丁香与肉桂……各种香料分子被高温激发、碰撞、融合、排斥，在空气中进行着无差别的地毯式轰炸，几乎要凝结成肉眼可见的、色彩斑斓的烟雾。这其中，还夹杂着洋葱焦糖化的甜香、肉类炖煮的醇厚、椰奶的丝滑，以及一些……更加诡异、难以归类的气味线索。
“啊！婷婷酱！救命——！”吉野悠姬第一个发现了救星的到来，顶着一头似乎被什么飞溅的酱汁沾染、几缕发丝都黏在一起的乱发，像一只受惊的小动物般冲了过来，脸上写满了崩溃，“创真他！他的那个‘新作’！快要炸锅了！是物理意义上的那种炸锅啊！我感觉他那个锅里的东西已经不是料理了，是某种……某种化学武器原型机！”
向婷婷眉头猛地一跳，一种“果然如此”的预感涌上心头。她甚至不用问是谁，光是闻到空气中那股隐约的、辛辣中带着一丝诡异甜腻、仿佛还掺杂了点焦糊气息的味道源头，就知道罪魁祸首是谁了。她快步走向那如同风暴中心的公共厨房。
只见幸平创真，那个永远燃烧着创造（或者说破坏）之魂的红发少年，正背对着门口，全神贯注地对着一个深底锅里咕嘟咕嘟冒着不祥紫红色气泡、粘稠度看起来也相当可疑的液体摩拳擦掌。他旁边的操作台上，景象更是堪称“惨烈”：开封的咖喱粉罐东倒西歪，几种不同形态的辣椒尸横遍野，更显眼的是半块已经融化得不成形状的巧克力，以及一小碟去核的、皱巴巴的梅干，旁边还散落着一些橘红色的、疑似柑橘类果皮的碎屑。
“嘿嘿，婷婷大人！你回来得正好！”幸平创真听到脚步声，兴奋地转过头，脸上洋溢着那种只有沉浸在自我创造世界中才会有的、混合着专注与狂热的红光，“快来看看我的终极创意——‘幸平流·麻辣巧克力梅干柑橘皮咖喱’！想象一下，顶级黑巧克力的丝滑醇厚，纪州南高梅的极致酸爽，再加上我特调的超辣咖喱基底，最后用一丝柑橘皮的清新苦味来平衡收尾……四种截然不同的风味在口中激烈碰撞，然后产生绝妙的和谐，形成前所未有的味觉爆炸……”
“然后让你的味蕾，以及评委的味蕾，提前宣告集体阵亡吗？”向婷婷毫不客气地打断了他的激情演说，她感觉自己光是听着这个配方组合，舌根就开始隐隐发苦发麻。她拿起一旁干净的长勺，屏住呼吸，小心翼翼地从那翻滚着诡异气泡的锅里舀起一点点酱汁，放在鼻尖嗅了嗅——那股气味更加具体了，辛辣、甜腻、酸涩、还有一丝可可的苦，复杂得让人头晕。她闭着眼，以一副壮士断腕般的表情，用舌尖极其轻微地碰了一下。
下一秒，向婷婷的表情变得极其复杂，眉毛几乎要拧成中国结，脸颊肌肉微微抽搐，仿佛在短短一秒内经历了酸甜苦辣咸的多重洗礼，又像是在忍受某种精神与肉体的双重酷刑。然而，在这极度的扭曲之中，她的眼神深处，却又隐隐闪过一丝极其微弱的、近乎本能的惊奇。“……味道层次……倒是……出乎意料地‘丰富’。”她几乎是咬着牙挤出这几个字，“每一种味道都顽强地彰显着自己的存在感，互不相让……但是创真君，我必须提醒你，人类的味觉承受力和理解力是有其生理极限的！你这是打算在预选赛上，用一道料理直接送走三位评委，然后因为‘物理清除竞争对手’而被取消资格吗？”
“诶？我觉得还挺有潜力的啊？”幸平创真自己拿起另一个勺子，毫无心理负担地尝了一大口，咂咂嘴，认真思考着，“就是可能……味道之间的‘过渡’稍微激烈了那么一点点，冲击力稍微强了那么一点点。还需要调整一下平衡度……”
“那根本不是冲击力，是味觉谋杀未遂！”吉野悠姬在一旁抱着头尖叫，仿佛已经看到了评委们口吐白沫倒地的场景。
向婷婷无奈地摇摇头，决定暂时放弃对这颗“料理炸弹”的拆解工作。她的目光转向厨房的另一侧，相对安静许多的角落。田所惠正守着一个小小的、冒着丝丝热气的砂锅，里面是她精心熬煮的、颜色偏向柔和金黄、质地细腻的蔬菜咖喱，散发着温和而朴素的香气，主要以姜黄、芫荽和少许小茴香为主调。但与幸平那边如同火山喷发般的“热闹”相比，她这边显得格外冷清，小姑娘脸上也带着显而易见的紧张与不安，手指不安地绞着围裙边缘。
“小惠，你的咖喱闻起来很舒服。”向婷婷放轻脚步走过去，语气也柔和下来。
“婷、婷婷酱！”田所惠像是受惊的小兔子般猛地抬起头，脸颊泛红，“我、我想做一种……能让吃了的人感到安心和温暖，就像回到家里一样的咖喱。所以用了很多当季的根茎蔬菜，胡萝卜、土豆、洋葱都炖得很烂，香料也只选了最温和的几种……但是，是不是……太普通了？跟创真君他们的比起来，一点特色都没有……”她的声音越说越小，带着明显的自我怀疑。
“普通？”向婷婷微微挑眉，拿起她手边干净的小勺，也尝了尝田所惠的咖喱。入口是蔬菜自然的清甜，香料的味道不抢戏，只是温柔地托底，确实给人一种踏实、温暖的感觉。“小惠，你要记住，在远月，尤其是在这种追求个性和冲击力的比赛里，能把看似‘普通’的食材，通过精准的火候控制和细腻的调味，做出真正直达人心的、不普通的‘心意’，这才是最难能可贵、也最考验厨师内功的本事。”她放下勺子，看着田所惠的眼睛，“你的咖喱里，有家乡的味道吧？那种……让人怀念的、安稳的味道。”
田所惠惊讶地睁大了眼睛，像是被说中了心事：“你、你怎么知道？我……我确实加了一点点我们老家特产的白味噌，是在最后阶段悄悄混进去的，想让味道更醇厚一点……”
“这就对了。”向婷婷鼓励地拍拍她略显单薄的肩膀，“这就是你独一无二的武器，是你从家乡带来的、任何人都无法复制的‘味道记忆’。别被那些花里胡哨、追求视觉和味觉爆炸的搭配迷惑了双眼，坚持你内心相信的、想要传达的味道，把它做到极致。”她顿了顿，看着田所惠砂锅里颜色略显单一的咖喱，又补充道：“不过，为了让你的‘温暖’在第一时间更能吸引评委的目光，或许可以在最后的摆盘上花点小心思。比如，撒上一点点用低温油慢慢炸到金黄酥脆的红葱酥，或者烤香碾碎的杏仁片、花生碎，既能增加漂亮的颜色点缀，又能带来香脆的口感和更丰富的香气层次，让你的料理在‘温和’之外，也多一点吸引人的小惊喜。”
“是！我明白了！谢谢你，婷婷酱！”田所惠的眼睛立刻像是被点亮的星星，充满了感激和重新燃起的斗志，用力地点了点头。
这时，榊凉子端着一碟微微散发着酒酿般醇香、颜色深褐的发酵饼走了过来：“婷婷酱，有空的话也尝尝这个？我试着把一些咖喱常用的香料，比如姜黄粉和一点点辣椒粉，加入了米麹里一起发酵，做了这种带有淡淡咖喱风味的发酵饼，不知道直接吃，或者搭配浓稠的咖喱汁会不会合适……”
另一边，沉默寡言的伊武崎峻也默默递过来一小碟他刚刚用果木熏制过的、带着独特迷人烟熏风味的自制咖喱粉，那深邃的香气与市面上任何一种成品咖喱粉都截然不同。
就连一向嘴硬心软的文绪太太，也抱着胳膊站在厨房门口插话：“哼，现在的年轻人，就知道搞些怪里怪气的东西，又是巧克力又是梅干的……我们那时候，一块品质上乘的好咖喱块，用心把食材炒香炖透，就能做出抚慰人心的美味了……”
极星寮的公共厨房，此刻彻底被咖喱的洪流所淹没。每一个角落都充斥着试验、讨论、失败和再尝试的声音。向婷婷如同一位经验丰富的船长，穿梭在这片由香料和热情构成的惊涛骇浪之中，时而毒舌地点评幸平创真那不断升级迭代的“黑暗料理”，时而又像最耐心的导师，细心指导着田所惠完善细节，时而品尝着其他伙伴们端上来的、或新奇或大胆的创意作品，并给出中肯的建议。她自己也被这浓厚的创作氛围感染，忍不住手痒，随手拿起几样自己从华国带来的特色香料——几颗饱满的草果、一小把川式花椒、一些品质极佳的干辣椒，结合手边现有的肉末和蔬菜，开火爆炒，瞬间，一股极其霸道、麻辣鲜香、层次分明且极具侵略性的干咖喱香气，如同王者降临般升腾而起，以绝对的优势瞬间镇压了厨房里所有其他纷杂的味道，引来一片惊叹和“求食谱！求教学！”的哀嚎。
“食谱？”向婷婷关掉炉火，将炒好的干咖喱盛入盘中，狡黠地眨了眨眼，“独家秘方，概不外传。不过嘛……等你们谁在预选赛上脱颖而出，杀进了正赛，我倒也不是不能考虑，私下里教你们一两手作为奖励。”
就在这一片混乱却又充满了生机与活力的气氛达到高潮时，极星寮的大门再次被推开，结束了图书馆研讨会工作的丸井善二，腋下夹着一本厚得像砖头一样的笔记，推了推他那标志性的圆框眼镜，一脸严肃地走了进来：“根据我对历届秋季选拔赛资料，以及全球范围内超过两百种知名咖喱配方的数据分析和交叉对比，本次预选赛咖喱主题的关键决胜点，除了常规的味觉平衡，更在于香料的‘黄金配比’公式，以及针对不同蛋白质和蔬菜食材所对应的最佳熬煮时间曲线，这其中涉及到美拉德反应的程度、香料脂溶性风味物质的萃取效率……”
他的话还没说完，就被玩心大起的吉野悠姬眼疾手快地用勺子塞了一大口幸平创真刚刚微调过、但颜色依旧诡异的“特制咖喱”进嘴里。“唔——！！！”丸井善二后面那些严谨的数据分析瞬间被堵了回去，他的脸以肉眼可见的速度迅速憋得通红，眼镜片后的眼睛瞪得溜圆，仿佛遭遇了此生最大的味觉冲击，下一秒就狼狈地冲向最近的水槽，疯狂漱口。
“……哈哈哈！”厨房里先是寂静了一瞬，随即爆发出更加快活和肆无忌惮的笑声，连灌了好几大杯水、舌头依旧有些发麻的丸井善二自己，最后都无奈地加入了集体吐槽幸平创真“试图谋杀同学味蕾”的行列。
看着眼前这熟悉到骨子里、温馨又带着点无厘头吵闹的“战场”，看着伙伴们虽然互相吐槽打闹，但眼神中都闪烁着对料理最纯粹的热爱和不服输的光芒，向婷婷放松地靠在厨房的门框上，嘴角不自觉地上扬，勾勒出一个真切而放松的笑容。什么十杰会议的勾心斗角，什么庞大商业帝国的布局谋划，在这一刻，仿佛都被这间小小的、充满了烟火气的厨房隔绝在外。眼前这些为了梦想而挥洒汗水、在失败与尝试中不断前行的身影，以及他们之间那种毫无保留的扶持与碰撞，才是最能触动她心弦的东西。
这才是她真正喜欢的远月，这才是极星寮独一无二的、无法被复制的灵魂。
“说起来，”榊凉子一边开始动手收拾狼藉的厨具台面，一边像是突然想起了什么，语气带着些许不确定，“我刚才去学院大仓库补充我们极星寮的调味品库存的时候，好像看到中央区那个最大的比赛会场那边，阵仗已经拉得好大了。工作人员进进出出的，还在调试灯光和摄影设备。”
吉野悠姬立刻接话，表情也认真了几分：“没错没错！我下午去禽舍那边的时候，也远远看到那个叫美作昴的大个子，就是在实地研修里很出名的那个，在预选赛的b会场附近转悠，好像在非常仔细地观察场地的环境、通风口位置什么的，表情超认真的，跟他那种庞大的体型带来的压迫感一模一样。跟他一比，感觉我们在这里像‘群魔乱舞’一样瞎折腾，好像有点……有点太随意了？”
“有点什么？”幸平创真满不在乎地擦着他那口经历了一场“大战”的锅，脸上依旧是那副天不怕地不怕的招牌笑容，“场地什么的，说到底不都是灶台、操作台和水槽吗？关键最后还是要看端出来的料理能不能打动评委！只要料理足够强，在哪里做都一样！对吧，婷婷大人？”他说着，看向向婷婷，寻求认同。
向婷婷从善如流地点点头，语气带着一丝调侃：“道理是没错。不过，提前熟悉战场环境，了解‘地利’，也是优秀厨师的必修课之一哦。”她心中却是一片了然。美作昴当然不会闲着，他那种模仿并超越对手的战术，注定了他会利用一切赛前时间，化身为最隐秘的猎手，尽可能地收集所有潜在对手的信息——从他们习惯使用的食材品牌和采购地点，到可能携带的特制厨具，甚至比赛场地的光照角度、通风情况对香料气味挥发的细微影响……这种细致到极致的情报战，本就是他强大实力不可或缺的一部分。
“好了，各位，‘群魔乱舞’的热身时间差不多该结束了。”向婷婷拍了拍手，清脆的掌声将大家的注意力重新集中过来，她的表情也稍微严肃了些，“预选赛近在眼前，会场里那些冰冷的、标准化的灶台，可不会像极星寮的厨房这样，容忍任何‘意外’的紫红色气泡或者过于超前的味觉实验。”她说着，意有所指地瞥了幸平创真和他那口依旧残留着可疑颜色的锅一眼。
“是——知道啦——”众人拖着长音，参差不齐地回答着，但眼神里的嬉闹渐渐褪去，取而代之的是一种更加凝练的认真和紧迫感。大家开始自觉地加快收拾速度，清理各自的操作区域，空气中弥漫开一种大战将至的肃穆气氛。
下午晚些时候，向婷婷在从教学楼回寮的路上，恰好遇到了刚从他自己那片宝贝温室里出来、裤脚还沾着些许泥土的一色慧。他依旧穿着那件几乎成为他个人标志的、印有古怪图案的围裙，脸上挂着那仿佛永远不会改变的、温和而又让人看不透的笑容。
“呀，婷婷酱，”一色慧主动打招呼，语气亲切自然，“远远就闻到极星寮方向传来的、今天格外‘热情奔放’的咖喱香气呢。听说家里的厨房今天非常热闹，战况激烈？”
“一色前辈，”向婷婷停下脚步，点头致意，嘴角带着一丝了然的弧度，“大家都被预选赛逼出了真火，各种奇思妙想层出不穷，确实很‘热闹’。”
“真是令人期待的景象啊。”一色慧笑眯眯地说着，眼神望向极星寮的方向，仿佛能穿透墙壁看到里面的情景，“看到后辈们如此充满活力，为了梦想拼尽全力的样子，我们作为前辈，能做的，大概就是在他们需要的时候，提供一些适当的引导和默默的支持了吧。”他话锋一转，目光落回向婷婷身上，意有所指地继续说道：“对了，婷婷酱这次从华国回来，想必带回了不少那边独特而迷人的香料吧？那些充满异域风情的味道，说不定会给他们的料理带来一些意想不到的、全新的灵感和突破口呢。”
向婷婷微微一笑，既不承认也不否认，只是巧妙地转移了话题：“或许吧。料理的世界，本就充满了无限的可能性。”和一色慧这样的明白人说话就是省心，很多话无需点透，彼此心照不宣。
与一色慧道别后，向婷婷转身回到极星寮，径直走向自己位于二楼的房间。她打开那个专门用来存放个人珍藏食材和香料的大型储物柜，将从华国精心采购回来的、一些在远月乃至日本都颇为罕见的香料一一取出，分门别类地放置好。饱满暗红的优质孜然粒、形状规整的褐色八角、个头硕大带着独特烟熏药香的草果、几种辣度层次分明、香气迥异的辣椒干，以及一些发酵风味浓郁、用特殊方法制成的豆豉和酱料……她仔细地将这些“秘密武器”摆放整齐，并且，“恰好”在最后，没有将那把小巧的黄铜锁扣上柜门，只是让柜门虚掩着，留下一条引人探究的缝隙。
毕竟，作为极星寮被众人默认（或许有待商榷）的“女帝”（此称号她单方面欣然接受），在关乎集体荣誉和伙伴们前程的关键时刻，为她忠诚的（同样是她单方面认定）“臣民”们，悄悄提供一个充满惊喜与无限可能的“灵感素材库”和“军火补给站”，让他们在即将到来的、残酷的咖喱预选赛战场上，能够多几种克敌制胜的武器，多几分脱颖而出的胜算，这不是一件非常合理且充满人文关怀的事情吗？
她已经能颇为恶趣味地想象到，某个嗅觉灵敏、热衷于尝试各种奇怪组合的红发笨蛋，或者某个内心温柔、正在努力寻找自己独特道路的蓝发小姑娘，在“偶然”发现这个几乎不设防的宝库时，脸上会露出怎样惊讶、好奇而又如获至宝的生动表情了。那场景，光是想想，就让人觉得心情愉悦。
翌日下午，向婷婷刚结束一堂关于“食物与美学”的枯燥理论课，正揉着有些发胀的太阳穴，走在回极星寮的林荫小道上。秋日的阳光透过开始稀疏的树叶，在地上投下斑驳晃动的光点。就在这时，口袋里的手机不失时机地震动起来，打破了周围的宁静。她看了一眼来电显示——是早见伦子。向婷婷脚步一顿，顺势拐进了路边一处供人休憩的、爬满了枯萎藤蔓的安静石亭里，按下了接听键。
“莫西莫西，伦子主厨？这个时间打来，是东京那边有确切的消息了？”向婷婷的声音平稳，带着一丝早已预料到的了然。
“婷婷桑！”电话那头，早见伦子的声音明显带着一种经历了高度紧张和漫长等待后、终于能够松弛下来的疲惫感，但更多的，是一种几乎要冲破听筒的、压抑不住的激动和兴奋，“刚刚……就在刚刚！米其林的评审官们，刚刚离开Grand maison tokyo！”
向婷婷放松身体，倚靠在冰凉的石质亭柱上，目光放空，望着庭院里那些在秋风中打着旋儿飘落的泛黄树叶，语气依旧平稳，却带着一种能安抚人心的奇异力量：“慢慢说，不用急。把具体的情况告诉我。”
“非常顺利！真的非常非常顺利！”伦子的语速不由得加快，像是急于分享巨大的喜悦，“我和尾花……这次我们之间的配合，是自从重逢以来，不，甚至是比当年在巴黎时还要默契！整个团队，从前厅到后厨，所有人都凝聚成了一股绳，像一台精密的仪器那样运转！还有琳达女士，她之前提出的那些关于服务流程和酒水搭配的宝贵建议，我们也全都认真思考、消化，并完美地融入了这次的接待流程和最终呈现的菜单里。”她的声音因为激动而微微颤抖，甚至带上了一丝不易察觉的哽咽，那是长期压力得到释放后的真实情感流露，“婷婷桑，我不知道该怎么形容这种感觉……但是这一次，我感觉到……我们这次，真的真的有机会……有机会触摸到那颗、我们梦寐以求的星星了！”
听到伦子话语中那份几乎要破土而出的、浓烈到化不开的希望与期盼，听到她声音里那久违的、属于顶尖主厨的自信与光芒，向婷婷的嘴角微微上扬，勾勒出一抹由衷而欣慰的弧度。她能想象到电话那头，伦子此刻一定是眼眶泛红，却又努力挺直脊梁的样子。“冷静下来，伦子主厨。”她的声音温和而坚定，带着不容置疑的肯定，“你们付出了远超常人的努力，投入了所有的心血、热情与灵魂，Grand maison tokyo值得最好的评价，获得认可本就是你们应得的结果。现在，你们需要做的，就是百分之百地相信自己和团队的能力，平心静气，带着这份从容与自信，等待那个最终结果的到来。无论如何，你们已经做到了自己能力范围内的最好，没有任何遗憾了。”
“是！我明白了！谢谢你，婷婷桑，真的……非常非常感谢你一直以来的支持，在最关键的时刻点醒我们，还有……相信我们！”伦子的声音终于带上了一丝明显的哭腔，但那明显是因为极度的喜悦、感慨和如山压力释放后的复杂情绪。
挂断电话，向婷婷握着尚存一丝余温的手机，在安静的亭子里又站了片刻。Grand maison tokyo的团队顶住了最终的压力，成功完成了评审接待，这对于她未来的商业布局、高端餐饮人脉网络的拓展，无疑都是一个极其积极和重要的信号。她轻轻舒了一口气，仿佛也将这些日子为东京那边悬着的心，稍稍放下了一些。她收起手机，目光再次投向极星寮所在的方向，眼神重新变得锐利而专注。
东京的战场暂告捷报，远月的战鼓则已然近在耳边，擂得愈发急促、响亮。她仿佛已经能清晰地闻到，那由无数种咖喱风格、无数种香料组合、无数年轻厨师的梦想与汗水交织而成的、火热、复杂而又充满了无限可能的战争气息，正伴随着秋季微凉而清爽的风，悄然笼罩了整个远月学园的每一个角落。
“真是……越来越让人期待了啊。”她轻声自语，嘴角勾起一抹混合着掌控感与纯粹好奇的、跃跃欲试的弧度，迈开坚定的步伐，走向那座即将迎来最终冲刺的、充满了香料魔法与青春梦想的极星寮。真正的战斗，才刚刚开始。
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