“沈先生，既然都来了，不妨一起聊聊？”谢苓的声音淡淡响起，却不容拒绝。
沈墨脚步停住了。
他转过身来，朝着谢苓微微躬身，算是行礼。
“见过公主殿下。”
谢苓从马车上走下来，眼睛就落在他手里的食物和酒上了。
“先生也是来看望这位老人家的？”
“……是一位故人，略尽绵薄之力罢了。”沈墨回答得很简短。
谢苓没再多说什么，就说：“一块儿进去吧。”
铁山走上前去，轻轻推开了那扇破门。
一股浓重的霉味、药味和……死亡的腐朽气息，扑面而来。
屋子里面黑得很，几乎都看不清楚东西。
在唯一的那张“床”上，躺着一个老人，整个人瘦得皮包骨头似的。
他的头发花白，胡子拉碴，脸上布满了刀刻般的皱纹。
他的一条裤管，是空的。
听到有动静，很费劲地把脑袋转过来，等看清楚来的人是沈墨的时候，那双本来浑浊的眼睛，一下子激动起来。
“沈……沈先生，您咋来了呢！”
他挣扎着想撑起身子来行礼。
沈墨很快地走上前去，就按住了他的肩膀。
“王叔，您就好好躺着，别动。”
“先生……我……”
老人的声音哽咽了，那浑浊的眼睛里，迅速蒙上了一层水汽。
谢苓在一旁静静地看着这一切，心里就更好奇了。
沈墨到底是个什么人？
为什么这么一个穷困潦倒的老兵，看到他会是这样的表情？
她走上前去，轻声问道：“老人家，听闻您曾在边关戍守？”
王老根这才注意到谢苓。
他看着谢苓一身华贵的衣服，有点畏缩，不过还是点了点头。
“嗯，嗯，在北边，待了二十年呢。”
谢苓问道：“老人家，您这腿……是不是在战场上被北漠人弄伤的？”
没想到这个问题让老人家那张满是沧桑的脸，一下子就扭曲了。
“不是！”
他大声地嘶吼着。。
“战场？！我宁愿死在战场上！”
他很激动地捶打着身子下面的破木板，浑浊的眼泪，就像珠子断了线似的，不停地往下流。
“俺这条腿啊，可不是在战场上没的！”
他猛一下扯开身上还能看出是变成军人服制的破烂棉袄，里面灰黑色的东西露了出来，都板结成了一团。
“公主您看！您看看这是什么！”
谢苓仔细一瞧，瞳孔猛地一缩。
那哪是棉花。
是芦花！
是根本不御寒的芦花絮！
王老根眼泪哗哗地流，声音里满是带着血泪的控诉。
“朝廷拨下来的粮饷，到了咱们手里，十不存一！那米里头，掺的全是沙子和霉米，猪都不吃！”
“到了冬天，发的军服，就这破玩意儿！里面塞的全是这种骗人的芦花！”
“北境的冬天，能把石头都冻裂了啊！咱们穿着这东西，跟没穿有什么区别？”
“有一年冬天，就一个营里，活活被冻死、冻伤的兄弟，就有上百号人！”
“那手脚，先是没知觉，然后就变黑，变硬，最后就烂掉了！只能一刀砍了，不然命都保不住！”
他指着自己空落落的裤管，放声大哭起来。
“俺这条腿啊，就这么没了！可不是被北漠人的刀给砍没的，是他娘的活活给冻坏的呀！”
“俺的好多兄弟，都是身强力壮的好儿郎，没死在冲锋陷阵的路上，没死在敌人的刀口之下，反倒是……反倒是死在了自己人的贪墨里头啊！”
“天理何在啊！！”
这绝望的嘶吼，回荡在这间破败的窝棚里，像一把带血的刀，狠狠地扎进了在场每一个人的心里。
惊蛰早已捂住嘴，泪流满面。
铁山和魏靖川这样的硬汉子，也红了眼眶，拳头捏得“咯咯”作响。
谢苓一声不吭。
她的脸，像是被寒冬的冰雪彻底封住了，满是肃杀。
原来如此。
原来，这盛世之下，早已是这般……千疮百孔，烂到了骨子里。
她的脑海中，前世的记忆碎片如潮水般汹涌而至。
北境边关连年吃紧，战报上总是写着“粮草不济，军心动荡”。
她记得，镇守边关的吴振雄将军，曾连上三道血书，字字泣血，恳求朝廷增派粮饷，却都石沉大海。
后来，她那个没出息的弟弟当上皇帝，朝局愈发混乱了。
边关大乱，吴将军莫名战死沙场，死因至今成谜。
最后，是她，不得不亲自押送粮草，远赴边关，才堪堪稳住那摇摇欲坠的防线。
这下可算明白了。
原来，那时的烽烟四起，那时的将士离心，那时的国门洞开……
所有这些祸事的根源，没想到这么早就埋下了啊！
这腐烂的，何止是军服里的芦花，何止是军粮里的沙石！
这是大邺的根基都烂掉了啊！
她的视线，缓缓地，从王老根那条空荡荡的裤管上移开，落在了角落里那个始终沉默的青衫文士身上。
“沈公子。”
“都到这个份上了，你还想瞒着我吗？”
沈墨的身子一下子就僵住了。
他抬起头，看着谢苓那双好像能看透人心的凤眼，嘴唇动了动，却发不出半点声音。
王老根的惨状，像一盆冰水，浇在他心头。
谢苓的逼视，像一柄利剑，抵在他喉间。
他心里明白，这事儿是再也瞒不住，也没必要再瞒着了。
他缓缓闭上眼，再睁开时，眼中那份属于文人的清冷退去，取而代之的，是一种属于沙场的沉郁与决绝。
他苦笑着，那笑容里全是疲惫和苍凉。
“殿下，您可真是火眼金睛。”
他朝着谢苓，恭恭敬敬地作了个揖。
“在下沈墨，并非什么落魄书生。”
“在下，乃北境吴振雄将军麾下，首席幕僚。”
这话一说出来，惊蛰和铁山都大吃了一惊，脸上全是惊讶。
只有魏靖川，还是那副面无表情的样子。
谢苓，倒是没觉得意外。
“既然是吴将军的人，怎么会落到现在这个地步？”
不光身无长物，更是被人下毒还放火，是非要弄死他不可。
沈墨声音沙哑，叹道。
“殿下可知，王叔这样的遭遇，在边军之中，并非个例。”
“吴将军心急如焚，可是没办法，一点证据都没有。朝廷里那些人，互相包庇，将军写的折子，根本就送不到皇上跟前儿。”
“万般无奈之下，将军散尽家财，凑了些盘缠，命我与十几名亲卫，秘密入京，彻查军饷贪墨一案。”
说到这儿的时候，他眼睛里闪过一道恨意。
“但是我们，还是把这事儿想得太简单了。”
“从踏入京畿地界开始，截杀便如影随形。那些人，个个都是顶尖好手，招招致命，绝非寻常匪类。”
“我那些兄弟们，为了保护我，一个一个……全都倒在了路上。”
“盘缠用尽，线索中断，连我自己，也在上元节灯会那夜，中了算计……”
他没有细说那晚的毒与火，但谢苓瞬间便明白了。
“幸得公主殿下您救了下官，我身无分文，走投无路，更不敢暴露身份，只能……暂避于公主府，暗中调查。”
沈墨看着谢苓，眼睛里总算有了那么一点点希望的小火苗。
“殿下，下官不是故意瞒着您的。”
“实乃……此事牵扯太广，我顺藤摸瓜，查到的一些蛛丝马迹，隐隐指向……”
他顿住了，似乎在做一个极其艰难的决定。
谢苓的眼神冷得像冰。
“指向谁？”
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