宋湘宁伏在他的胸前，轻声细语道：“皇上若实在为难，不如对淑妃姐姐略尽弥补些。淑妃姐姐素来明理知情，想来定能体谅皇上的不易，明白皇上的苦心。”
她唇边泛起的笑意微微生冷，看来皇帝心里早已有了度量，只是想借她之口说出来罢了。圣心不会因为她的纠缠不满而改变，既如此，她何苦不做个人情，让皇帝记着她的好处呢？
公西韫抚着她的青丝，浅浅一笑：“玥儿当真贤良知礼，顾全大局。世人道，‘娶妻当娶阴丽华’，依朕看，玥儿毓质温良，善慰圣躬，更胜过阴氏之德。”
宋湘宁美目流盼，含笑带嗔：“玥儿担不起皇上如此圣誉，皇上这么一顶帽子高高地扣下，玥儿便是心有不满，也说不得了。”她轻轻哼了一声，佯作恼怒道：“皇上好算计啊。”
公西韫揉了揉她的发顶，口中微有叹息：“此事到底因淑妃而起，如今落得此番境地，也算是她咎由自取。只是连累了宥儿，朕于心不忍。如今朕也不想再苛责，但眼下皇后身子不好，若再起事端，难免添了她病情，遂姑且晋淑妃为皇贵妃，以示安抚，往后再做决议。”
宋湘宁似笑非笑地看着她，丝毫不掩饰眼里的不满：“原来皇上心里已经有了如此好的计量，臣妾真是恭喜皇上了。倘若被送出宫的是溟儿，想必皇上定也会百般顾念臣妾的。”
公西韫知道她心底的不忿，语中更带了些慰藉：“你此番无辜受累，朕自然不能让你平白受了委屈。令氏虽晋皇贵妃，却并无昭训内则之才，故而朕属意让你协理六宫之事，为皇后与贵妃分忧。”
宋湘宁听出他声中的沉稳与不容置疑，深知此事只能止步于此。因也不再痴缠，换了一副盈盈笑脸道：“承蒙皇上看重，臣妾定然敬辅坤仪，断不会辜负圣恩。”
皇帝的旨意下得很快，次日便已晓谕六宫，晋淑妃令氏为皇贵妃，奉国公虞氏之女为晋贵人，昭容宋氏持协理六宫之权。念中宫凤体有违，册封礼并不大办，概以简从之。嫔妃们自然心思不一，而这心思中，莫非是含了嫉恨所在。而相较于令氏此之位亚坤仪，虞氏新陟为天子嫔御，宋湘宁擢奉协辅中闺之旨，倒是并不着眼了。
若说其中最得意的，当属于皇贵妃，然而峻陟后妃之首的喜悦并不足以化解她与爱子骨肉生离之痛。虽恨皇后入骨，到底不能奈之如何，因此那位新封的晋贵人，便成了她解气泄愤之器。每每寻衅生事，又克扣其常需用度，方才稍稍称心。
然而皇帝似乎并不满皇贵妃如此行事跋扈。在这日她罚晋贵人在宫道上长跪不起后，皇帝便传了口谕，一则为安抚晋贵人，二则称皇贵妃位极众妃之首，当克尽敬慎，以彰淑德。虽为行申饬，但言语间未免有训诫之意。
皇贵妃闻言自然不快，又不好发作，只得对传旨太监含笑应是，随即忍着一腔怒火愤愤回了宫。
甫进殿门，却见梅纨面色忡忡，对着她耳语了几句，皇贵妃顿时神色一凛，当即对室中宫人道：“你们都下去罢。”
梅纨取下头上的金镶银梅花纹簪，解去上头珠花，从簪柄中慢慢抽出一张细细卷起的竹纸，而后递给皇贵妃，低声道：“娘娘，这是大将军送来给您的。”
皇贵妃心下一动，隐隐有几分猜许，打开那密函时指尖还微有些发颤。才定眼望去，脸上立时便失了血色，失声道：“快、快去把它烧了！勿要让任何人瞧见！”
梅纨被吓了一跳，连忙唯唯应着，照吩咐去做了。
皇贵妃坐在椅上，心绪久久不能平复。她想起方才看到的墨迹，现如同鬼影般闪烁跳跃，越发诡谲骇人。她惶然闭目，眼里不觉已盈满了泪水，顺着脸颊潺潺流下。“父亲，父亲，您为何定要如此啊……”说不出的苦涩在心中渐渐蔓延，如盘曲回旋的荆棘藤条，将她的心头刺得滴血。“一朝败落，即是万劫不复……”她缓缓睁开眼睛，目光颓败如庭中萋萋草木，黯然无光，却又无可奈何。
而皇贵妃自被斥责后，意贵妃却拿出了一副主理六宫的风范来，让人送了好些东西去晋贵人所住的芸清阁，却不以赏赐之名，只行慰问之语。宫中嫔妃早知皇贵妃与意贵妃不睦，见此也不足为奇，只是潮起潮落，难免又是一场风波了。
这日意贵妃，玥昭容，瑾修仪与晋贵人都在坤宁宫中探望皇后，皇后到底身子不济，强打着精神说了会子话，又深觉不适，遂召了太医来看。妃嫔们自也识趣，退居偏殿闲话。
旁人犹还好，晋贵人却是垂泪不已：“姐姐的病愈发重了，听太医说，只盼着熬到春天，或能有转圜的余地。”
宋湘宁挽了她的手宽慰：“皇后娘娘素来宽以待下，行善积德，定有上天庇佑，平安渡过此劫。”
意贵妃扬起帕子拭了拭眼角，不忍道：“娘娘自章懿太子离世后便一直神思郁郁，这才累了身子。思及当日二皇子得钦天监谗言，玥妹妹也是心急如焚，寝食难安，到底是慈母心肠啊。”
晋贵人听此不忿道：“何见得便是谗言？即便钦天监所言太过，但客星祸主不假，枭神夺食也不假，可不都一一应验了么！实在那作恶之人好生可恶。”
宋湘宁听得脸上一热，不知她这话呛得是谁。正要出言，却听一旁瑾修仪道：“皇上与皇后娘娘夫妻一体，明善恶，公曲直。如今赏罚已然分明，三皇子被送出宫，皇贵妃也被申饬，是非功过皆有定数，哪儿轮得到咱们在这里饶舌多言。”
意贵妃朱唇微抿，回眸见她眉目肃然，丝毫不惧，遂浅浅勾住一抹笑意来，闲闲道：“妹妹说的正是这个理。想来昔日太皇太后正位中宫时，妹妹的外祖母纯娴皇贵妃也是这般温恭懋着，谨守妾妃之礼，所以才让宣宗皇帝如此专眷盛宠，椒房隆恩。便是太皇太后每每看到妹妹，也不免思及昔日纯娴皇贵妃在世时的情分，故而对妹妹尤为善待。”
世人有谁不知，纯娴皇贵妃于宣宗之朝时得帝专宠，屡与皇后争礼，僭越宫规无度。后来生悼惠皇子时血崩而亡，母子俱损。后人多有非议，猜是崔皇后不容皇贵妃嚣张跋扈，觊觎太子之位，故而出手除了她。
而瑾修仪之母乃系纯娴皇贵妃之女明阳大长公主，在宫里本就身份尴尬，更遑论太皇太后能善待于她。此时听意贵妃语直意切，扯了陈年旧事出来，俨然全不顾及她的颜面，当即涨红了脸，大有气愤状。
宋湘宁唯恐她一怒之下动了胎气，遂含笑上前，微微侧身挡在瑾修仪面前：“太皇太后慈惠仁和，待诸妃与皇孙们向来一视同仁，体悯恤下。瑾姐姐现又有了身子，自然更得看重些。贵妃娘娘如今亦抚育幼子，待得时带去慈宁宫请安，太皇太后定然也会慰抚关切，殷殷教导。二位姐姐养育的是皇家子嗣，切莫辜负了皇上与太皇太后的一片苦心才好。”
意贵妃淡淡扫过她和笑晏晏的脸庞，正了正云髻上金累丝镶宝姚黄珠钗，容色平静：“太皇太后秉宽正则，本宫仰承太皇太后慈谕执政后宫，当然会以圣躬为先。玥昭容才出月不久，又连日操劳，倒有劳你这般挂心本宫与本宫的孩儿。”
言罢，她扶着云夏的手悠然起身，只道要回去照看皇子公主，一径乘辇回宫。
见贵妃如此，宋湘宁与瑾修仪也未再多留，未免扰了皇后静养，遂也告辞离去。只留晋贵人陪侍凤榻左右。
出了坤宁宫，宋湘宁才颇负了些不满道：“意贵妃如今可是再得意不过了，折了我与皇贵妃各一个皇子，她偏偏乐得坐享其成。”旋又冷笑一声，“不知皇贵妃看到今日此局，是否会后悔当初生出那等害人的心思呢？”
瑾修仪知她思子心切，轻轻拍了拍她的手，宽解道：“意贵妃眼下只是对三皇子暂行抚养，到底不是皇上亲自下旨属意的。待过个一年半载，此事风头过去，你再向皇上求一求，想来皇上不会不体谅你与三皇子的母子之情，将其接回宜华宫。不过，”她话锋一转，笑中不屑，“我想贵妃也得意不了多时了。等年关一过，便是那赛罕公主入宫之时。依皇上对斡难兀惕的看重，那公主进宫后最低也是个嫔位。同是异国公主，境遇却大不相同，母国势力更是难以并论。不知意贵妃见了这么一位新人，心里该如何作想呢。”
宋湘宁提了提唇角，黛眉却轻轻蹙起，究竟没笑出来，语中反而多了一缕淡淡的哀愁：“大汗要嫁女，我朝却也要适亲。待到来年开春之时，澍和国便要多一名新王妃了。想那澍和国主已是不惑之年，朝云却要嫁给他做继妃，我真是……”她遥遥一叹，终是没说出口。
瑾修仪亦惋惜：“长公主正值芳龄，素来得太皇太后宠爱，在这绍京城中本是天之骄女般的存在，却终究抵不过天意弄人啊。”她的眼中隐有泪光闪烁，“昔年母亲在世时，她也是皇外祖最疼爱的女儿，是当朝最得宠的公主。可惜外祖一朝离世，我的母亲与舅舅便成了砧板上任人宰割的鱼肉，母亲下嫁给一个末等武将，舅舅被远派千里荒凉之地。外祖曾经对他们的宠爱，却一朝都化成了刺向他们的利刃。可怜我的母亲，年纪轻轻便死于非命，而我，却只能眼睁睁地看着害她的人逍遥于世，不能替她报仇雪恨。我枉为人子啊！”瑾修仪说到伤极处，眼泪夺眶而出，顺着她略显清瘦的脸庞滚滚落下。
宋湘宁面上甚为惊骇，顾不得替她擦去绵绵泪痕，慌忙捂住了她的嘴，低语道：“姐姐慎言啊！姐姐再恨，也该清楚眼前这后宫是谁人的天下。纵使她现已病弱不支，但此话若传入了她的耳中，于姐姐可是大大的不利啊。”
瑾修仪紧紧咬住下唇，眼泪遏制不住地浸湿了面庞，她无力地靠在宋湘宁的怀中，哽咽着道：“我心里一直存了疑影，若当真是她愤恨外祖母，必欲将其儿女赶尽杀绝，又为何偏只害了我母亲，而不是除掉于她的儿子更有威胁的穆亲王。可若不是她，谁又有这么大的胆子去谋害一朝公主呢？”
宋湘宁温柔地抚着她的背，眼底蕴着深深的恻然与不忍。听她此话，脸上有过片刻的迟疑。顿了顿，柔声轻语道：“姐姐可听过一句话，鸿鹄沉泥滓，燕雀戏藩篱。若说害人的心思，她与故人结怨已久，确然最有此念。可好利恶害，夫人之所有也，若是挡了旁人的路，他们也未必不会除之。”
瑾修仪眼中的哀色渐渐被冷然取之，一如她的声色：“我从前只是疑心我那位万氏继母，然而仔细一想，却总觉得她没有那么大的胆子，敢对皇室之人下手，还是把疑心更放在了太皇太后身上。到底是我为情志所惑，昏然失智，一径陷入其中。疑错了人不要紧，可若因此失手放过了那真正作恶之人，才是大大的不察。”她的眸中进而划过一丝幽冷寒光，“玥妹妹，姐姐有一事还需请你相助。”
宋湘宁见她神色冷峻，语气郑重，遂也正色道：“姐姐但说无妨，妹妹一定竭尽所能。”
瑾修仪的嘴角淡然弯起一轮弦月，却并无分毫笑意可言。她侧身附语，引得腕上的金绞丝环纹镯发出琤琮玉响：“父亲自立了万氏为正室后，便不再有驸马之衔，故而也不再为皇室之人。宫中若行岁辞贺宴，按理父亲并不在受邀之列。我若开口，必要惹嫌，还望妹妹在御前为我进言两句，除夕宫宴上，请父亲与万夫人一同进宫聚一聚，以慰本宫孕中思亲之情。有些账啊，得算个明白不是？”
宋湘宁嫣然一笑，将她鬓间一缕散下的青丝别在而后：“姐姐放心，妹妹定不负所托。”
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