晚膳时分，程家花厅内灯火通明。
王霞立于桌前，纤纤玉手执银箸，为众人布菜。
她先为程老夫人奉上一盏燕窝羹，又为周夫人布了她最爱的糟鹅掌，动作优雅得体。
程老夫人温声道：“坐下用膳吧，家里不缺伺候的人。”
王霞垂首恭谨道：“能服侍祖母用膳是孙媳的福分。”说话间又为周夫人添了箸鲜笋。
周夫人心安理得地受着媳妇伺候，直到听见程老夫人意味深长地说：“你倒是个有福的，媳妇这般贤惠。”
她才猛地惊醒，臊得满脸通红。
“平日在家也不见你这般殷勤。”周夫人狠狠瞪了王霞一眼，“倒会在老太太跟前卖乖。”
王霞眼圈微红，声音带着恰到好处的委屈：“母亲若觉得儿媳做得不好，尽管训诫便是。”
周夫人正要发作，忽然瞥见程诺程霁这对叔侄瞟过来的目光，前者眼含讥诮，后者略带警告，瞬间收回爪子。
刚好瞧到沈长乐伸过来的手腕上那晶莹白洁的羊脂玉手镯。
心头妒火骤起——这孤女凭什么配戴这样的好东西？
“长乐这镯子倒是别致。”周夫人阴阳怪气地道，“想必是老太太疼你，连压箱底的宝贝都舍得给你。”
沈长乐从容一笑：“大舅母说笑了，这是前儿生辰时，铺子里的管事孝敬的。”
这话更是刺痛了周夫人。
她想起自己日渐空虚的嫁妆箱子，再看儿子身上半旧的杭绸直裰，一股邪火直冲脑门。
她故意抬手去接汤碗，手腕“不经意”地一抖——
“哎呀！”
滚烫的汤汁泼了沈长乐满手，羊脂玉镯瞬间浸在油污里。
众人皆惊，秦氏忙拉过沈长乐查看，只见她手背已红了一片。
“大嫂这是做什么？”程诺沉下脸。
周夫人强作镇定：“一时手滑罢了。”
王霞冷眼旁观，心中冷笑。
程诺没有多说什么，只是看着程雯。
程雯对沈长乐道：“表妹，我替母亲向你道歉。没烫着吧？”
沈长乐正由丫鬟服侍净手，并用湿帕子裹着烫伤处，闻言淡淡地道：“无碍，就是可惜了我这衣袖。”
虽然已穿过几回了，但料子却是上等妆花缎呢。
洗不掉，也不能再要了。
而沈长乐可不是吃了亏不吭声的主，便笑眯眯地对周地人道：“我知道大舅母不是有意的，但我这衣服却不能这再穿了。只能劳驾大舅母破费，陪我一匹妆花缎的料子。”
周夫人正要说话，但程雯却说：“一匹哪够，这料子的做工，裁剪，刺绣，样样都是顶尖的，至少得陪三匹。”
然后对周夫人道：“母亲，儿子记得您的陪嫁里就有不少顶好的妆花段，到时候给表妹多送几匹过来。”
周夫人气得邪火乱冒，正要开口，但程老夫人已金口玉言：“雯哥儿处事公允，替你这个毛躁母亲道歉，是全了孝道，又让长乐的损失得到了弥补，是为公道。不愧是我程氏子弟，就该这样。”
程诺也轻轻点头，目光带着赞许。
程雯心中却微微松了口气，果然，采用九叔父一惯的处事法则，既能辖制蛮不讲理的母亲，又能管制掐尖要强的王氏，还与九叔父修复关系。
……
待膳毕，王霞亲热地挽住沈长乐：“表妹来我房里坐坐，前儿得了些新茶，正好一同品鉴。”
一进厢房，王霞便屏退左右。
她抚着腕间的普通银镯，语气轻柔却带着刺：“表妹这羊脂玉镯当真惹眼，又招摇，也难怪婆母看了不痛快。不过话说回来，女儿家的名声最是要紧，有些事......还是烂在肚子里为好。”
沈长乐垂眸轻笑：“表嫂说的是什么事？”
“自然是该忘的事。”王霞逼近一步，声音渐冷，“我知表妹能干，可再能干又如何？终究是要嫁人的。我虽不才，却是程家明媒正娶的宗妇。纵然犯了错，但程家也不敢轻易休掉我。程家大奶奶的身份，在整个程家，还是颇有份量的。表妹说是不是这个理？”
烛火摇曳中，两个女子静静对视。
窗外忽传来更鼓声，惊起一树寒鸦。
沈长乐垂眸看着自己泛红的手背，唇边忽然绽开一抹浅淡的笑意。
她取出手帕，慢条斯理地擦拭玉镯上，声音轻柔似春风拂柳：
“表嫂提醒的是。这镯子确实太惹眼，改日我换对银镯便是——就像表嫂手上这般素净的，最是妥当。”
她抬眸时，眼中漾着诚恳的光：“说来还要多谢大舅母这一泼，倒让我想起一桩要紧事。前儿九叔还说要再拨两间纸墨铺到雯表哥名下，既能补贴家用，也还是件雅致营生。如今看来还是暂且搁置为好。毕竟......”
她故意顿了顿，目光扫过王霞僵住的笑容：“毕竟雯表嫂说得对，太过招摇反倒不美。表嫂觉得呢？”
王霞捏着帕子的指节微微发白，强笑道：“表妹说笑了。”
“可不是说笑。”沈长乐将擦净的玉镯重新戴好，语气温软如初，“表嫂方才说女儿家的名声要紧，这话再对不过。就像那日我在外祖母跟前......”
她恰到好处地收住话头，转而关切地执起王霞的手：“表嫂的手这样凉，可是近来操劳过度？要我说，您既要打理中馈，又要伺候婆母，实在辛苦。不若我明日禀明外祖母，请她老人家再拨两个得力嬷嬷过去帮忙？”
王霞猛地抽回手，脸上血色尽失。
在长房那边，关起门来，她钝刀子收拾周氏还是绰绰有余的。
若是让老太太身边的人过来，反倒让她无法施展手脚了。
“不劳表妹费心。”王霞勉强维持着笑意，“方才不过是与表妹说几句体己话。”
沈长乐从善如流地颔首：“表嫂待我向来亲厚。”她行至门边，忽又回眸浅笑，“对了，表嫂方才提及宗妇身份，倒让我想起九叔常说的话——程家百年清誉，从来不在这些虚名上。”
月光漫过门槛，在她周身镀了层清辉。
那对羊脂玉镯在袖间若隐若现，恍若无声的宣言。
……
回到厅堂时，程诺与程雯早已离去，秦氏也回房歇息。偌大的厅堂内，只余周夫人局促地侍立在程老夫人身侧。
这位向来养尊处优的贵妇，此刻勉强挤出的殷勤笑容里，带着三分生硬七分别扭。
沈长乐瞧着，倒觉得连孔嬷嬷那总角年纪的小孙儿，演技都比她自然几分。
她本不愿与王霞计较，可想到方才那番绵里藏针的威胁，若不给些回应，倒叫人以为她是个任人拿捏的软柿子。
沈长乐款步上前，对周夫人展颜一笑：“大舅母，方才雯表嫂同我说，都怪我这羊脂玉镯太过招摇，才惹得您一时失手泼了热汤。想来确实是我的不是。”
王霞闻言脸色骤变，周夫人更是僵在原地。
程老夫人目光扫过王霞慌乱的神色，心下了然，却故意问周夫人：“果真是如此？”
周夫人脸上青白交错，羞恼交加地瞪向王霞：“好个贤惠媳妇！”
“祖母明鉴！”王霞慌忙跪地，“儿媳从未说过这样的话。”
她抬眸望向沈长乐，眼中泪光盈盈，“表妹何故要这般污蔑于我？”
沈长乐神色淡然：“表嫂既说没说过，那定是我听错了。”她亲自扶起王霞，指尖在她臂上轻轻一按，“表嫂何必急着下跪？这般作态，倒显得欲盖弥彰了。”
王霞被她这话噎得满面通红，周夫人更是无地自容。
沈长乐从容整了整衣袖，唇边笑意清浅。
既然有当场报仇的实力，又何必委屈自己忍气吞声？
这世间从来都是：菩萨心肠要有，金刚手段更不能少。
……
程雯来向程老夫人告辞时，发现厅堂内气氛惯异，不动声色打量一番，发现老太太和沈长乐神色如常，母亲尴尬羞恼，妻子神色则强撑着几分心虚，心中又是一紧。
不过他已经历事，尽管心中恼火，面上却是言笑宴宴，恭敬地向老太太告辞，领着母亲妻子离开。
回到祖宅，周夫人积压的怒火终于爆发。她一巴掌甩在王霞脸上，厉声斥道：“我程家真是娶了个好媳妇！”
“母亲！”程雯一把拦住她再度扬起的手，面色沉郁，“王氏纵有不是，也是儿子明媒正娶的妻子。您这般当众掌掴，羞辱的不是她，是儿子的颜面。”
王霞适时揪住程雯的衣袖，泪盈于睫：“相公，妾身实在不知何处惹母亲不快......”
她纤弱的身子微微发颤，宛若风中白莲。
程雯拂袖避开，语气冷淡：“回府再议。”
软轿中，王霞抚着微肿的面颊，眸中闪过一丝厉色。
她早备好说辞，自信能将此事圆过去。
唯独程雯近日的变化令她不安——那个温润如玉的夫君，如今看她的眼神总带着洞穿一切的冷冽。
杏林胡同的程家，正屋内，烛火摇曳。
王霞跪在程雯面前，声泪俱下：
“今日之事，实在是表妹她......故意在祖母面前搬弄是非。妾身不过劝她首饰不宜太过招摇，她便怀恨在心。”
她抬起泪眼，恰到好处地露出腕间旧痕，“母亲一时气急，妾身理解。只是表妹这般挑唆，分明是要离间我们婆媳啊！”
周夫人闻言更怒，抓起茶盏就要砸下：“好个沈长乐！”
“母亲且慢。”程雯抬手制止，目光如冰刃般扫过王霞，“你当真只说了这些？”
他缓步走近，忽然把手中的茶盅狠狠掷在她脚边。
声音寒彻骨髓：“表妹纵有千般不是，有一句话却说得极对——程家百年清誉，容不得这些魑魅魍魉！”
他转向周夫人，语气沉痛：“母亲可知，九叔原本要拨给长房的两间笔墨铺，今日为何突然叫停？就因为您当众泼了表妹一身热汤！”
周夫人捂着胸口，心疼似是刀绞。
程雯最后凝视王霞，唇边泛起讥诮：“至于你......当真以为这些手段能瞒天过海？”
“我不想听你与长乐表妹之间的恩怨。但在我面前耍弄这等心机，未免太看轻我这个程家嫡长孙了。”
烛火噼啪作响，映着婆媳二人惨白的脸。
程雯先看向周夫人，目光如炬：
“母亲可知，九叔这些年明里暗里补贴长房多少？单是去年，就从他的私账上拨了四万六千两银子给您填补亏空。您当众给长乐难堪，可曾想过九叔会作何感想？”
他取出一本账册摔在桌上，“这上面白纸黑字记着，九叔原本准备将西大街那两间日进百金的笔墨铺过到长房名下——如今全泡汤了！”
周夫人盯着账册上朱笔勾销的记录，嘴唇颤抖。
程雯又转向王霞，语气愈发凌厉：“至于你，更是不知所谓！长乐虽无父母依仗，可九叔待她视如己出。你可知她及笄时，九叔给了她什么？整整十八人的护卫队，以及苑平乡下良田千倾，光庄子上的产出，就抵得上你整个嫁妆！”
盯着王霞张口结舌的脸，她冷声道：“你以为她靠的是老太太宠爱？错了！她手里握着九叔三成产业的调度权。前年香料涨价，就是她提前得了消息，让九叔囤积的三十船货物净赚五万两。这样的财神爷，你竟敢去招惹？”
王霞趴在地上，失魂落魄。
“更不必说——”程雯声音陡然提高，“父亲在任上那些政绩，多少是九叔在京城替他周旋？我能在翰林院站稳脚跟，又是谁在打点？你们今日得罪的不是一个孤女，是掐断了长房的命脉！”
他抓起已作废的铺面契书，撕得粉碎。
纸屑纷纷扬扬落在王霞裙边：“这些后宅手段，在真正的权势面前简直可笑。若再让我发现你们为难长乐......”他目光扫过二人，“我便请父亲将母亲送去家庙清修，至于你——”他盯着王霞，“程家宗妇的位置，有的是人想坐。”
烛火猛地一跳，映着婆媳二人煞白的脸。
“记住，在绝对的利益面前，个人喜恶不过是个笑话。”
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